잘 지냈어요?

  우주 최악의 핑거스냅이라고 불러도 과언은 아닐 것이다. 인구 절반이 먼지가 되어 사라지는 현상. 타임 스톤을 가져간 타노스가 마지막 스톤을 얻어 목적을 이루기까지는 그리 오래 걸리지 않았다. 우주 한복판에 떨어져 있던 이세연은 동료가 한 명 한 명씩, 이윽고 가장 아끼는 스승, 스티븐 스트레인지까지 먼지가 되어 허공에 흩어지는 것을 허망하게 지켜볼 수밖에 없었다.

떨리는 입술, 벌어진 입, 떨어진 눈썹, 그녀의 눈물만이 터지지 않고 간신히 머릿속에 매달려 있었다.

“다른 방법은 없어.”

스승은 마지막으로 그렇게 말하고 떠나갔다. 평소 그의 모습을, 그의 생각을, 그의 마음을 누구보다도 잘 알고 있는 사람으로서 그 말을 진심으로 믿었다. 그는 아무 이유 없이 타노스를 도울 사람이 아니었으니까. 단지 한 사람의 목숨을 살리기 위해서라면 더더욱, 특별한 이유가 있을 거라고 생각했다.

희망 없이 우주에 표류했을 땐 불빛 하나 없는 어둠 속에 누워 생각에 잠기는 일이 잦았다. 할 수 있는 일이 그것밖에 없었기 때문이다. 이세연은 끊임없이 그때 그 순간을 머릿속에 되새겼다. 그리고 자신이 어찌하면 그런 일이 일어나지 않았을까 고민했다. 그때 다른 전략을 썼더라면, 그때 다른 위치에서 공격했더라면, 그때 슬링 링을 제대로 챙겼더라면······그러나 그는, 상상 속에서조차 스톤을 타노스에게 넘겨주고 허공으로 흩어졌다. 이세연은 눈을 떴다. 눈을 감았을 때와 달리 바뀌지 않은 풍경. 새카만 어둠이 그녀의 마음을 덮어씌웠다.

*

타노스에게 복수하고 모두를 되찾는다. 다시금 모여 지구를 떠난 자들의 하나된 마음이었다. 그러나 우주를 예전으로 되돌릴 수 있는 유일한 방법이 망가지고 소실됐다는 걸 알았을 때, 마법사의 자격으로 그곳에 자리했던 세연의 기분은 과연 어떠했는가. 그래, 머리부터 발끝까지 어둠에 침식되어 몸째로 텅 비어버리는 기분이었다.

어둠은 모든 것을 빨아들였다. 삶의 색깔도, 변덕스러운 기분도, 전부. 그래서 더더욱 일에 매달렸던 모양이다. 무언가 살아 있다는 현실감을 느끼기 위해서. 처음에는 스티븐이 한 말이 무엇을 의미하는지를 애타게 조사했다. 낮에는 한국을, 밤에는 카마르 타지를 사는 삶은 이세연을 갉아 먹었다.

웡은 조금 쉬어가는 게 어떻겠냐고 몇 번씩이나 당부했지만 이세연은 듣지 않았다. 자신이 쉬면 잃어버린 이들이 돌아오는가? 자신이 쉬면 스티븐의 의지를 이을 수 있는가? 하지만 1년이 지나도 그 어떤 단서도 잡을 수 없게 되자, 세연 역시 포기할 수밖에 없었다.

웡에게는 작별 인사를. 다른 손에는 슬링 링을.

웡은 건네받은 슬링 링을 손에 꽉 쥐고, 뭐라 할 수 없는 표정으로 공항으로 떠나는 그녀를 배웅했다.

그 후로는 아버지가 떠나 혼란에 빠진 회사를 수습하는 데에 온 힘을 기울였다. 전 세계가 혼란에 빠진 시기이다. 그 어느 때보다 치안이 좋지 않았기에 사업은 번성했다. 그녀의 회사는 단지 2년 만에 세계적으로 이름을 떨치게 됐다. 하지만 그것은 이세연이 진심으로 원했던 일은 아니었다. 그녀가 진심으로 원했던 건······.

처음 사업에 손을 대기 시작했을 때로부터 4년이 지났다. 그녀는 어둠이 무서워 종종 불빛을 켜놓고 잠을 청한다. 그때의 악몽을 꿀까 봐. 그러던 어느날 스타크에게서 연락이 왔다. 세상을 구할 단서가 발견되었다면서. 선뜻 뛰어들지 않을 수 없었다. 오랜만에 만난 웡은 그녀 앞에서만 보여주는 푸근한 미소를 지어주었다.

*

시간 강탈 작전은 성공으로 끝났다. 남은 것은 누가 스냅을 하느냐. 이들 중 누군가는 스냅을 해 모두를 되살려야 했다. 토니와 토르의 짧은 실랑이 끝에 결국 브루스가 핑거 스냅을 자처하고, 우리는 결과를 알지 못한 채 갑작스러운 기습에 건물 밑으로 가라앉았다.

이후 처참한 현장에 나갔을 때 세연의 시야 멀리, 스티븐과 피터가 보였다. 무사했구나. 무사했어. 거대한 포털 너머로 밝은 빛이 쏟아졌다. 정말 다행이야. 말 대신 마음을 꽉 쥐고 마지막 결전에 임하는 이세연이었다.

사람은 적응한다. 우주 전쟁의 상흔을 딛고 서서히 일상을 되찾아간다. 이세연도 마찬가지였다. 5년만에 돌아온 아버지에게, 자신에게 사업의 후계자는 필요 없다고 당당하게 말하고 집을 나왔다. 그곳에 좋은 기억은 없으니, 미련도 없었다.

뉴욕으로 돌아오니 노란색 택시가 내뿜는 매연 연기가 고향처럼 느껴졌다. 이제 자신에게 소중한 사람들이 이곳에 건강하게 살아 있다는 것을 알고 있다. 다만, 차마 다가갈 수는 없었다. 5년 동안 혼자만 살아남은 그녀인걸. 무슨 표정으로, 무슨 말을 건넨단 말인가.

이세연은 무작정 걷기 시작했다. 공항부터 도심까지는 꽤 멀었으나 체력 하나는 자신 있었다. 걷고 또 걸으면서 생각에 잠겼다. ‘스티븐’이라고 부르면 진절을 내며 ‘박사님’이라고 부르라고 찡그리던 얼굴 표정. 마법을 가르칠 때는 엄격하고 깐깐했으나 수업을 끝내고 차를 마실 때는 분위기가 유해져서, 그녀도 모르게 훈련으로 흐트러진 머리카락을 정돈하는 척 그 옆모습을 엿봤다. 그 표정을, 그 모습을, 다시 한 번 보고 싶다. 이세연은 그렇게 생각하는 스스로에게 놀랐다. 아직 준비가 안 된 것 아니었나? 그렇지도 않았나 보다. 자신도 모르게 생텀 생추어리로 발걸음을 향한 것을 보면.

그녀는 목제 현관문을, 금속제 초인종을 뚫어져라 쳐다보았다. 역시 안 되겠어. 이세연이 몸을 돌리고 한 발 내딛은 순간, 그녀의 눈 앞에 포털이 열리고 어느새 그녀는 저택 안에 들어와 버리고 말았다. 하······ 아무데서나 게이트 웨이 여는 짓 하지 말라고 누누이 말했는데. 어릴 적처럼 속으로 툴툴거리는 이세연이었다.

“오랜만이다.”

“······스티븐.”

그는 기억 속의 모습 그대로였다. 옆머리에 살짝 난 새치도, 한껏 멋낸 턱수염도, 그를 충실하게 따르는 붉은 망토도. 스티븐은 중앙 계단의 위쪽을 향해 까딱 턱짓을 해서 이세연을 불러냈다. 이세연은 한숨을 내쉬고 모든 것을 포기한 채로 그를 따라갔다. 스티븐은 늘 사용하던 방에서 직접 차를 우려 이세연에게 내놓았다. 맛도 향도 기억하던 그대로여서 이제는 화가 났다. 나만이 변했다는 게 절절하게 느껴져서. 어쩐지 끓어오르는 기분을 꾹꾹 눌러놓고 입을 뗐다.

“차, 맛있어요. 여전하시네요.”

“너는 그렇지 않고.”

스티븐은 차분하게 대꾸하며 검지로 자신의 목께, 가슴께를 빙글빙글 가리켰다. 이세연의 헤어스타일과 복장이 조금 더 성숙하게 변했음을 지적하고 있는 것이리라. 그녀는 피식 웃으며 차를 한 모금 마셨다.

“5년이나 지났으니까요.”

“······그렇군.”

이후 스티븐이 별 다른 이야기를 하지 않자, 이세연은 소리의 공백을 채우듯이 주절주절 근황을 털어놓았다. 최근 아버지와 담판을 지었다는 둥, CEO 대리는 쉽지 않았다는 둥, 묻지도 않은 이야기를 했다. 스티븐은 일단 성실하게 경청하는 태도를 보였다. 그래서 이세연은 더욱 의미없는 말들을 떠들었다.

처음 실무를 맡으며 느꼈던 난제들, 동료들끼리의 회식에서 벌어진 재미있던 일화들, 호위 도중에 터진 엉뚱한 사건들을 나불거렸다. 그런 화제에 스티븐은 씩 웃음 짓기도 했다. 그런 걸 보면 완전히 무의미한 말은 아니었나 보다.

“역시 잘 지냈잖아.”

그 말에 즐거웠던 분위기가 뚝 끊기는 기분이었다. 이세연은 자신의 시선이 싸늘하게 변하는 것을 인지하고 있었다. 스티븐은 태연하게 이세연의 눈길을 정면으로 받았다.

그렇지 않아. 강하게 외치고 싶었다. 전혀 잘 지내지 않았다. 걱정했고, 슬퍼했고, 괴로웠다. 당신이 없어서, 친구들을 찾고 싶어서 발버둥쳤고, 그렇지만 찾을 수 없어서 좌절했다. 그걸 모두 말할 수 있을까? 입이 찢어져도 말할 수 없다. 비록 스티븐은 그 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈을 빛내고 있었지만. 그 사실이 두려워 이세연은 살짝 고개를 내렸다. 찻잔을 쥐었지만 마시지 않았다. 반쯤 빈 찻잔의 수면이 흐렁흐렁 흔들렸다.

“······나 있잖아요.”

그런 말로 포문을 열자 그동안 하고 싶었던 말들이 스르르 흘러나왔다. 지난 5년 동안 누구에게도 털어놓을 수 없었던 비밀스러운 속마음이. 아마 스티븐이 들으면 상처입을지도 모른다고 생각한 말이.

“스티븐에겐 찰나였을지 몰라도, 저한테는 5년이었어요.”

5년, 길고 긴 세월이다. 갓난 아기가 글을 쓸 수 있게 되기까지의 시간. 부재의 상처는 오래도록 가슴에 남아 피를 흘려왔다. 그것이 지치고 피곤해서 화풀이를 하고 있는 건지도 몰랐다. 말이 좋아 ‘찰나’지, 결국 죽음 아닌가. 죽었다 살아온 자에게 무슨 말을 하는 것인가. 이성적으로는 그렇게 생각해도, 감정적인 마음이 가시 돋친 말을 멈추게 하지 않는다.

“저도 알아요. 다른 방법이 없었다는 거. 스티븐이 엄청 노력했다는 거.”

연갈색 찻잔에 짜디 짠 물방울이 하나 뚝 떨어졌다. 이세연은 찻잔을 잡지 않은 다른 쪽 손으로 재빨리 눈을 비비고 고개를 들었다. 눈이 약간 충혈된 거 빼고는, 울었다는 티는 전혀 나지 않았다. 아무 일도 없었다는 듯이 천연스럽게 말을 이었다. 그녀의 눈에는 강한 힘이 실려 있었다.

“다 이해하는데······ 한 편으로는 다른 방법이 있지 않았을까 생각하게 되거든요.”

몇 번이고 생각했다. 우주에서 표류했을 때부터, 지구에서 혈전을 벌일 때까지, 한국에서 이곳 저택으로 오기까지, 정말 많은 생각을 했다. 이런 결말이 일어나지 않는, 더 좋은 미래의 가능성을. 스티븐은 소서를 티 테이블에 내려놓고 팔짱을 꼈다. 그대로 눈을 감고 제자의 원망을, 고민을, 슬픔을 숙고했다.

“마법을 다시 배워라. 웡에게 들었어. 그만뒀다지?”

“······뭐라고요?”

어처구니가 없었다. 물론 이런 사람인 줄은 알았지만, 꼭 이런 상황에서조차······.

“4년이나 쉬었다면 필히 녹슬었겠지. 제대로 단련해주마.”

“잠깐, 잠깐만요. 갑자기 무슨 뚱딴지 같은 소리예요.”

스티븐은 벌떡 일어나 검지와 중지를 까딱거려 이세연 역시 일어나라고 보챘다. 이세연은 멍하니 그를 따라했다. 5년 간의 고생의 흔적이 투명하게 남은 손. 그는 제자의 손을 부드럽게 잡은 뒤, 주머니에서 여분의 슬링 링을 꺼내 쥐어주고 주먹을 만들어주었다.

“나는 도움 됐거든.”

손가락에 일자로 퍼져나가는 수술의 흔적. 지금도 조금만 긴장을 풀면 번번이 흔들리는 손. 이세연은 멍하니 스티븐의 손이 떠나가는 것을 보다가, 주먹을 펴고 슬링 링을 내려보았다.

다시 해도 괜찮은 걸까?

“괜찮아.”

이세연의 생각을 읽은 것처럼 스티븐이 대답하면서 방을 나섰다. 뭐야. 또 잘난 척만 하고. 그녀는 잔잔하게 미소지으며 그를 뒤따랐다.

 

스티븐 스트레인지 시점