5부

09
Guardians of the Galaxy Volume 3

타노스와의 전쟁 이후, 가디언즈로서 인생 중 가장 평화로운 순간을 꼽으라면 단연 최근이지 않을까 싶다.

변화한 노웨어.

아니, 이제 가디언즈 오브 갤럭시의 본부라고 칭하는 것이 타당한가. 노크는 잠시 그 명칭을 곱씹으며, 스스로도 낯설게 웃었다. 그녀는 여태껏 수많은 전투에서 산산이 부서지고 사라져간 저들의 우주선을 떠올렸다. 툭하면 반파되거나 빼앗기고, 심지어 흔적조차 남기지 못한 채 잿더미가 되어버리곤 했던 보금자리. 제대로 된 ‘거처’라는 개념조차 사치처럼 느껴졌던 것도 무리는 아니었다. 그러니 어쩌면 이곳이 가디언즈의 첫 본부이자 집이 된 셈이다.

여기저기 덧대어진 철골 구조물과 새로 칠해진 외벽들. 공사 대부분과 리모델링이 마무리되고, 범죄자들의 온상이나 다름없었던 이곳은 이제 어엿한 주거 단지로서 그 역할을 톡톡히 해내고 있었다. 집 잃은 이들을 포용하기 위해 만들어진 공간이라는 이름하에, 은하계 각지에서 흘러 들어온 이들이 노웨어를 새 보금자리 삼아 정착했다. 그중 일부는 가디언즈 자신들이 직접 손을 내밀어 구조해 온 사람들 역시 예외는 아니었다. 삶을 송두리째 잃을 뻔했던 이들이, 이제는 시장에서 물건을 팔고, 서로의 손을 잡으며 광장을 걷는다. 넓은 광장 거리에는 이주민들이 빼곡히 모여 분주히 움직였다.

그리고 여기 그루트와 네뷸라는 이제 막 떠오른 가디언즈 오브 갤럭시의 간판을 걸고자 분주히 움직이고 있었다.

“뭐, 나쁘지 않네.”

Guardians of the Galaxy— 떠돌이 신세나 다름없는 저들이 우주 수호자로서 이름을 당당히 내걸게 될 줄, 과거에는 상상조차 하지 못할 일이었는데.

굵직한 철판 위에 새겨진 글자가 햇빛을 받아 구릿빛으로 번뜩였다.

대망의 기다리고 기다려 오던 순간, 그녀는 가슴 한쪽이 묘하게 저릿해지는 걸 느꼈다. 두 사람과 같이 멋들어지게 완성된 간판을 감상하며 시시콜콜한 잡담을 나누기도, 대낮부터 눈꼴사납게 선글라스를 걸친 노크는 팔짱을 낀 채 한껏 거만한 척 비평을 달았다. 하라는 일은 안 하고 훈수만 두는 노크가 못마땅한 네뷸라에게, 머리 꼴이 그게 뭐냐며 꾸중을 듣기도 하면서.

노크는 작대기만 꽂아 대충 묶어 올린 제 머리를 흘긋 보고 근처에서 터그 놀이를 하는 건지, 터그를 당하는 건지 모를 크래글린과 코스모를 지나쳐 걸었다.

그루트와 간식 타임을 가지기 위해 발걸음을 옮기던 차, 노크의 옷깃에 매달린 작은 통신기에서 전자음 섞인 목소리가 넘어왔다.

잡담으로 나른하게 흐르던 공기가, 복합적인 감정 앞에 섞인 숨으로 가라앉는다.

“또야?”

늘 그렇듯 한결같은 소식, 피터를 안아 들고나오던 네뷸라 주위로 친구들이 모여들었다. 그루트가 걱정스러운 얼굴로 다가가 그의 낯빛을 살피자, 노크가 질린다는 듯한 얼굴로 고개를 들어 보였다.

도대체 언제까지 저럴 작정인지, 가모라에 대한 소식을 알린다고 해서 나아진다는 보장이 없으니 사실대로 말해줄 수도 없다. 설명하려 들면 결국 머뭇거리고, 중간에서 발을 헛디디고, 노크는 이내 입술을 깨물며 자조 섞인 표정을 지었다. 응? 지금 무슨 소리를 하는 건지 전혀 모르겠다고?

아, 그래··· 그러니까. 대략적인 흐름을 짚자면, 이렇다. 토르가 합류하고 가모라를 잃은 슬픔을 어느 정도 극복했나 싶던 피터는, 그가 떠난 뒤 너무도 쉽게 무너졌다. 한마디로, 다시금 술독에 빠진 폐인으로 전락했다는 의미다. 이따금 과음하다가 기절하는 바람에 이런 식으로 친구들의 손에 들려 나오는 일이 부지기수. 하나 피터는 여전히 그들의 리더였고, 이곳 모두를 웃게 만든 존재였으며, 무엇보다 그들 각자가 잃은 것만큼이나 깊은 상처를 품고 있는 사람이었으니까.

크래글린 왈, 노웨어로 이주 후 방황하는 피터를 위해 노크 역시 가끔 술 상대를 자처한 적이 있다. 줄곧 안주만 주워 먹던 그녀임에도 불구하고 분위기를 타서 같이 마셔주었다는데, 결국 다음날 그녀는 해장국을 앞에 두고도 숟가락을 들지 못한 채 머리를 감싸 쥐었다. 알코올이라고는 단 한 방울도 마시지 못하면서 막 넘기는 바람에 크게 고생했다며, 자신의 주량과 인내심을 보아 금세 때려치운 것으로 보이지만.

하나 크래글린은 이 모든 일을 씁쓸한 미소로 회상하며 덧붙였다. 노크가 이렇게까지 일을 친 이유도 단 하나, 친구로서 그를 소중하게 여기는 마음 때문이었으니까.

네뷸라가 피터를 재우고자 그의 방으로 향하고, 남은 친구들은 각자의 할 일을 위해 흩어지거나 한구석 모여 잡담을 나누었다.

“언제까지나 저렇게 둘 수는 없어.”

“정 그러면 네가 사실대로 말하지 그래? 가모라가 살아있다고.”

“농담도 지나치네. 저 녀석이 어떻게 굴지 뻔하잖아, 알면서?”

이들이 가모라의 생존 사실을 아는 건 지독히도 당연한 일이었다. 다름 아닌 지구 전투 이후 피터 몰래 가모라를 우주로 빼돌린 것이 노크와 네뷸라였기 때문에.

이로써 노크는 당시 흘러가듯 꺼낸 ‘그곳에서 가모라를 탈출시켜 주겠다는 약속’을 지킨 셈이었다. 타노스의 군대가 전멸하며 홀로 남은 가모라가 안타까워 도운 것인지, 이미 죽은 저들의 가모라가 떠올라 도운 것인지는 아마 본인만 알 것이다. 굳이 물어보지 않아도 타노스에게 큰 유감이 없는 노크이니 정답은 후자에 가까워 보이지만.

로켓은 괜한 일 하는 거라며 끝까지 두 사람을 만류했으나, 뭐··· 피터가 지금까지 모르는 걸 보아 비밀 엄수 하나는 잘 해주는 모양이다.

어떤 술수를 부린 건지 천장에 거꾸로 매달린 로켓이 눈에 띄었다. 노크는 그런 그를 보고도 전혀 아랑곳하지 않은 채 대화를 주고받았다. 그렇게 전혀 실용성 없는 잡담을 나누던 차, 끼익.

두 사람의 시선이 동시에 문 쪽으로 향했다. 피터를 무사히 누이고 모습을 드러낸 네뷸라였다. 두 사람은 잠시간 눈을 마주치고 그녀의 뒤를 따라 걸었다.

“퀼 어쩔 거야?”

“왜 나한테 물어? 너희들은 가만히 있고.”

“주정뱅이 두 명 끌어내고 싶어서 하는 말은 아니길 바라.”

“난 감정 정신적으로 문제 있잖아.”

로켓은 얼굴색 하나 변하지 않고 자신의 슬럼프를 꺼내 들었다. 어찌 보면 무기처럼 보일지도 모르는 말이지만, 사실상 ‘나 살기도 바쁜데 다른 사람 챙길 시간이 어디 있느냐?’ 정도의 발언이었다. 이를 아는 두 사람 역시 더욱 틱틱대며 그의 말을 받아쳤다.

생산성 없는 이야기가 다시 몇 차례 오갔다. 그리고 모퉁이를 돌아 중문을 나서는 순간, 큰 파열음과 함께 네뷸라의 가슴팍에 무언가 꽂혔다.

길고 가느다란 금속의 선, 붉은빛을 잔잔히 뿜어내며 허공에 맺힌 실루엣. 본능처럼 떠오른 이름 하나가 뇌리를 스쳤다. 휘파람 소리에 따라 하늘을 가르며 수십의 적을 단숨에 쓰러뜨리던 궤적. 오직 욘두만이 완벽하게 다룰 수 있었던 무기. 아, 야카 화살이다.

네뷸라의 눈빛이 가늘어졌다. 이게 또 그녀에게 돌아온 걸 보면 비교적 높은 확률로 크래글린이라는 건데··· 아니나 다를까. 욘두의 뒤를 잇겠다고 화살을 물려받았지만, 아직 제대로 다루지도 못하면서 코스모와 말싸움을 벌였고··· 보다시피 조준을 실패한 것이다. 깔깔거리는 군중들과 미안하다 사과를 건네는 크래글린을 뒤로, 대충 한숨을 쉰 네뷸라가 화살을 뽑아 그에게 밀치듯 건넸다. 친구들 사이에서 가만 지켜보던 골든 리트리버가 나섰다.

“미치겠다, 크래글린. 넌 절대 안 된다니까.”

“너라고 다를 것 같아?”

능력을 사용하는 족족 실패하던 과거와 달리, 염력을 사용하는데 제법 익숙해진 코스모가 단 5초 만에 목표물을 모두 꿰뚫어 버렸다. 다른 상술이나 친구들의 도움은 전혀 없었다. 단지 코스모에겐 재능이 있었으며, 노력으로 거머쥔 실력을 이용해 그의 기세를 꺾었을 뿐이다. 작은 문제가 있다면, 크래클린이 제 자존심이 긁히는 것을 그냥 두고 볼 정도로 인품 좋은 인간은 아니었다는 사실이던가. 늘 그렇듯 두 사람 사이에 평소와 같은 말싸움이 흘렀다.

“네뷸라, 들었어? 나보고 나쁜 개래. 취소도 안 하고!”

“어쩌라고, 코스모.”

“당장 취소해 달라고 해줘, 노크. 응?”

“언제까지 둘이 치고받고 싸운 일로 다른 사람들 귀찮게 할래?”

네뷸라의 옆모습만 바라보며 이를 앙다문 코스모는 발걸음을 재촉해 그녀 옆으로 붙었다. 앞장서는 두 사람을 뒤로 다른 친구들이 따랐다. 코스모와 크래글린의 대결을 잠자코 지켜보던 노크와 어느새 지상 땅을 밟은 로켓, 네뷸라에 드랙스까지. 질릴 정도로 비슷한 조합이다.

코스모와 크래글린이 사소한 다툼을 벌이면, 노크는 묵묵히 지켜보고, 로켓은 언제 그랬냐는 듯 슬쩍 합류해 비아냥을 던지곤 한다. 자연스레 피터의 상태를 서두에 올리고 대화를 나누던 가디언즈는 오르오니 상점에서 구이를 받아 들고 다시 발걸음을 옮겼다. 네뷸라는 친구들 모두에게 음식을 나누었지만, 오르오니라면 질색팔색을 하며 물러나는 노크는 당연하게도 제외였다.

“맨티스, 피터 만져서 행복하게 해주면 안 돼?”

“그럼 싫어할걸.”

“나는 그루트다?”

친구들 입에서 온갖 야유가 떨어졌다. “야!” “우웩!” 뉘앙스를 보아 아마도 음담패설, 그 엇비슷한 쪽의 발언이었나 보다.

“그렇게 말고 초능력으로 만지라고.”

“친구 감정을 조종하는 건 나빠.”

“그러면서 나는 양말과 연정에 빠지게 만들었단 말이더냐?”

“하지만 웃겼잖아.”

그런 식으로 답을 대신하고 키득거린 맨티스가 웃었다. 건물 사이로 스며들던 노을이 서서히 저물어가고 있었다. 하늘빛은 짙어져 어느새 보랏빛 저녁으로 바뀌었고, 길 위에는 하루를 마무리하는 사람들의 발자국이 얽혀들었다. 오랜 싸움과 실랑이 끝에 찾아온, 잠깐의 평화. 오늘 하루도 다사다난했다. 그럼에도 여전히 서로를 웃게 만들고, 함께 밥을 나누며 발걸음을 맞출 수 있도록. 이토록 평화로운 가디언즈의 일상··· 인 줄 알았으나, 그래 그럼 그렇지.

고요를 비웃듯, 균열은 언제나 그다음 순간에 찾아왔다.

쿠구궁—! 의자에 대충 몸을 던지듯 앉은 순간 들려온 굉음. 책상에서 추락한 플레이어가 바닥에 부딪혀 산산조각이 났다.

겁먹은 주민들의 곡소리, 여기저기 박살 난 건물들, 그야말로 아비규환. 엄청나게 빠른 무언가 건물 위층을 뚫고 지나가며, 입구가 와르르 무너졌다. 그즈음에서 노크는 아주 불길한 예감이 들었다. 부디 로켓이 새로운 발명품을 실험하다 친 사고이기를. 차라리 그저 그런 재미도 없고 감동도 없는 촌극 정도로 끝나기를. 노크는 주저 없이 블래스터를 챙겨 들었다. 방바닥에 굴러다니는 중력장을 이용해 돌무더기를 부수자 날카로운 충격음이 연이어 터져 나오며, 벽과 바닥에 금이 퍼졌다. 작은 틈새로 사람 하나 겨우 빠져나갈 만한 퇴로가 확보되었다.

거친 모래바람이 흩날리며 시야를 뿌옇게 가렸다. 공기는 흙먼지와 잔해 냄새로 탁했고, 숨을 들이쉴 때마다 목구멍이 까슬하게 긁혔다. 위층이 무너져 내리면서 떨어져 나온 콘크리트 덩어리와 뒤엉킨 철근 사이로, 겁에 질려 쓰러져 있는 주민들의 모습이 눈에 들어왔다. 노크는 짧게 숨을 내쉬며 눈을 굴렸다. 손에 들고 있던 응급 패치를 찢어 붙이고, 피 흘리던 이에게는 대충이라도 압박을 가했다. 고개를 숙여 아이의 어깨를 두드리며 손짓으로 안전한 방향을 가리켰다. 최소한, 이들이 더는 무너져 내리는 건물에 깔려 다치지 않도록. 또다시 귀청을 울리는 굉음이 골목 깊숙이서 터져 나왔다. 블래스터를 움켜쥔 손에 힘이 더해졌다. 한 번 더 숨을 고른 그녀는 지체 없이 몸을 날려 굉음이 울려 퍼진 방향으로 발걸음을 옮겼다.

광장으로 향하는 길목, 노크의 시야에 가장 먼저 들어온 건 머리만 남은 채 바닥을 기어다니는 그루트였다. 그녀는 본능적으로 이를 악물었다. 발걸음이 눈에 띄게 분주해졌다. 코너를 도는 순간 마주한 건, 드랙스가 웬 미친 황금색 덩어리에게 속수무책으로 처맞고 있는 모습이었다. 노크의 뇌리에서 잊힌 듯 묻혀 있던 기억이, 그 익숙한 자태를 빌미로 서서히 고개를 들었다. 우주에 기거하는 종족들이 제법 다양하다지만, 저 자식 같은 경우에는 조금 다르다. 진작에 잊어버린 친족들보다 익숙한 자태, 딱 한 가지 떠오르는 밥맛 종족이 있었다. 노크는 반사적으로 블래스터를 들어 올렸다.

“이제야 좀 평화로운가 싶었더니!”

아담의 어깨가 미묘하게 움찔하며 돌아갔다. 탄환이 단단한 금빛 외피에 맞고 떨어져 나갔다. 총알은 딱딱한 소리를 내며 튕겨 나가 바닥에 힘없이 굴렀다.

그가 천천히 고개를 들었다. 광장을 가득 메운 소음이 순식간에 가라앉는 듯한 착각. 시선을 마주하는 순간, 노크는 피부 아래로 서늘한 전율이 스며드는 걸 느꼈다.

분노에 찬 아담이 노크를 노려보고 보복을 가하려는 순간, 쇳소리가 공기를 갈랐다. 아담이 미처 반응하기도 전에, 뜨겁게 달아오른 칼날이 그의 가슴을 뚫고 들어왔다. 피부가 갈라지며 작은 불꽃이 흩날렸다. 뒤편에 선 것은 네뷸라였다. 손바닥에서 뻗은 고열의 칼날이 아담의 몸 깊숙이 꽂혀 있었고, 그녀는 이를 악문 채 더욱 깊이 밀어 넣었다. 아담의 몸이 비틀거리며 무너졌고, 잠시 정적이 내려앉았다.

좀 낫나 싶어 안심하고 주저앉으니 귀에 꽂혀 들어오는 동료들의 거친 숨소리와 피터의 절박한 외침. 노크와 네뷸라는 재빠르게 몸을 돌려 그의 목소리가 울려 퍼진 무기고로 향했다.

하나 그곳에서 마주한 건 가슴에 치명상을 입은 로켓과 오작동으로 인해 불꽃만 튀는 의료팩이었다. 사랑하는 이들이 한 줌의 먼지로 사라지는 순간을 되풀이하는 듯, 심장이 철렁 가라앉는 감각. 누군가 목이 찢어지도록 그의 이름을 불렀지만, 대답은 돌아오지 못했다.

 

*

 

손목에서 튀어나온 케이블이 찍 하며 뜯어지고 금속을 물리자 곧장 그녀의 눈앞에 홀로그램 창이 겹겹이 떠올랐다.

“킬 스위치?”

“몸을 열거나 의료팩만 사용해도 자폭시키는 장치.”

“로켓한테 킬 스위치가 왜 있어?”

“누군가 로켓을 자기 특허 기술쯤으로 생각하고 잡아 오라며 금색 미친놈을 보냈겠지.”

수술해도 죽고 안 해도 죽는다. 오랜 세월 함께 웃고, 다투고, 서로를 향해 날 선 말을 내뱉다가도 결국은 같은 하늘 아래 서 있었던 지난날들. 다사다난한 일상을 헤쳐 나왔던 기억들이 머릿속을 쏟아내듯 지나갔다. 도대체 왜 이렇게까지 해야 하는지, 누구를 향한 원망인지조차 알 수 없는 화가 목구멍을 뜨겁게 태웠다. 동시에, 아무것도 할 수 없다는 무력감이 독처럼 온몸을 파고든다. 그 모든 게 허무하게 사라져버릴 수도 있다는 사실이 뇌리를 옥죄었다.

48시간 이내에 암호키를 찾지 못하면 돌이킬 수 없는 강을 건너게 될 터.

“그때 총이 아니라 캐논을 갈겼어야 했는데.”

한참 로켓을 바라보다가, 잔뜩 굳은 턱선을 떨며 조용히 중얼거린다. 맞은편에 서 있던 피터 역시 그 의지를 고스란히 물려받은 듯, 주먹을 쥔 채 고개를 돌려 조종간으로 향했다.

“그 회사 기록 보관하겠지? 킬 스위치 멈추고 로켓 구할 방법도 알 테고.”

“그 정보를 순순히 주겠어?”

“그러니까 훔쳐야지.”

목적지는 오르고의 본사, 지금으로서 로켓을 구할 수 있는 유일한 열쇠. 피터는 조종석에 몸을 밀어 넣으며 짧게 숨을 고른다. 노크는 몇 마디 말 대신 묵묵히 손을 움직였다. 각종 스위치를 점검하고, 출발 준비를 끝마치면서도 친구들의 손끝을 한 번 스쳐보았다. 콕핏의 넓은 공간이 곧 엔진이 떨리는 소음으로 가득 찼다. 화면에는 오르고스코프의 좌표가 떠올랐다.

오르고스코프, 오르고의 본사 역할을 하는 곳. 생체 조직으로 구성되어, 하나의 행성이자 거대한 생명체로 소행성 정도의 규모를 자랑한다. 우주에서 가장 진보한 인공 유전 지적 재산을 보유한 탓에 365일 오르고센트리가 상주하며, 경비가 매우 삼엄하다.

그래서였다. 이에 더욱 쉬운 진입을 위해서는, 아주 유능하고 힘도 센 조력자가 필수적이었다. 적임자가 있지. 시간 강탈 작전 당시 과거에서 넘어온 죽은 자의 얼굴, 돌아갈 곳을 잃고 이제는 라바저스가 된 가모라. 네뷸라와 노크의 시선이 허공에서 맞부딪혔다. 뭐, 솔직하게 믿을 만한 인물은 못 되지만 그녀에게 돌아갈 10만 유닛을 생각해 ‘의뢰’라는 형태로 보는 것뿐, 다른 사심은 없었다.

네뷸라가 가모라에게 자문을 구하는 동안 로켓이 누운 자리에 쭉, 한시도 빠짐없이 붙어 있던 노크였다.

눈을 감은 로켓의 얼굴이 낯설 정도로 고요했다. 지금 네가 보고 있는 건 좋은 꿈일까, 아니면 나쁜 환영일까. 잘게 떨리는 속눈썹이 미약하게 흔들릴 때마다, 가슴 한구석이 쿡쿡 찔려온다.

너희와 만나기 위해서라면 몇십 번이고 다시 헤쳐나갈 수 있다. 부정할 수도, 피할 수도 없어. 지옥 같은 길일지라도, 과거의 무게가 우리를 규정할 수는 없으니까. 넘어지고 기어 나오며 여기까지 왔다면, 이제는 웃을 권리쯤은 있어야 하지 않겠나. 요점은, 우리가 평탄하지 못한 삶을 살아왔다고 해서, 앞으로도 그러라는 법은 없다는 거야. 나는 네가 이리 쉽게 떠나리라고 생각하지 않는다.

지금, 이 순간에도 희미하지만 분명하게. 너희와 평화롭게 웃고 떠드는 꿈을 꾸고 있거든···.

노크의 시선이 다시 로켓에게로 돌아왔다. 여전히 호흡기에 매달려 연명 중인 작은 몸. 그 속에 꺼지지 않은 불씨가 어렴풋이 살아있었다.

노크는 숨을 길게 내뱉었다.

인정사정없이 제 머릿속을 헤집는 이 감정은 과연 분노인가, 무력감인가.

마음 한구석 불쾌한 무언가 씻겨나가는 감각에, 지워내지 못한 기억들이, 지금 이 자리에서야 어쩌면 처음으로 의미를 갖는지도 몰랐다.

점프 포인트 몇십 개를 조금 넘었을까. 우주선 전체에 울리던 진동이 잦아들고, 스피커에서 도착지를 알리는 목소리가 들려온다. 노크는 곁에 앉은 그루트와 눈을 마주치고, 곧바로 발걸음을 옮겼다. 콕핏 안의 시선들이 일제히 캐노피 밖으로 쏠렸다.

광활한 허공을 뚫고 불쑥 모습을 드러낸 괴물 같은 행성. 생체 조직으로 뒤덮인 표면이 살아있는 살결처럼 꿈틀거렸다. 눈 깜빡할 새 오르고스코프에 도달한 것이다. 부근으로 접근하기 무섭게 레이더망에 다른 경보음이 울린다. 세 겹으로 겹친 플라스마 방어막이 우주선을 휘감았다. 하나, 누구 말마따나 프로 도둑 출신인 가디언즈에게 이 정도 난관은 예열에 불과하다. 피터는 특유의 얄미운 농담을 흘렸다. 숫자와 코드가 맞물릴 때마다 푸딩 같던 방어막이, 실오라기처럼 풀려나가기 시작했다. 화면에 뜨는 암호 창들이 차례차례 해제되었다. 경보음이 날카롭게 울리다 뚝뚝 끊겼다.

마침내 마지막 방어막으로 들어서는 순간, 덜컹―!

누가 안심해도 좋다고 말했는가? 노크의 몸이 크게 기울고, 강력한 전류가 우주선 전체를 타고 들어왔다. 잔뜩 의아함을 표출하던 친구들의 눈앞에 나타난 건, 다름 아닌 선두에 선 스타카르 오고르드와 수많은 형태의 M형 우주선.

“이런, 망할. 라바저스네.”

하단부 스크린에 로봇의 얼굴이 떠오르고, 기계음 섞인 목소리가 들려온다. 메인프레임의 경고가 끝나기 무섭게 통로 복도 사이 수많은 포탈이 생성되었다. 노랗고 붉은빛으로 일렁이는 포탈 사이로 라바저스의 병력이 밀려 들어온다. 잔다르인부터 시작해 플루비안, 악튜러스인에 현재 그녀로서 이름을 알 수 없는 종족까지. 좁은 복도 안에 날 선 금속음과 거친 숨소리, 둔탇한 발걸음이 뒤엉켰다.

드랙스의 눈이 번뜩였다. 흥분한 드랙스가 포탈 쪽으로 몸을 던지자, 피터가 그의 팔을 붙잡았다. 무장한 우주 해적단이 쉴 새 없이 치고 들어왔다. 재빠르게 달려간 네뷸라가 이들의 시야를 막아섰다.

“잠깐, 약속하고 왔어!”

“약속하고 왔다고!”

“누구랑?”

“가모라랑.”

“맞아, 가모라랑. ······뭐?!”

피터는 속이 철렁 내려앉는 기분으로 네뷸라를 돌아보자, 그때였다. 이름의 주인이 군중을 헤치고 나타났다. 수수하게 풀어 내린 긴 머리카락. 그간 고생 좀 했는지 한층 더 꾀죄죄해 보이는 모습. 타노스의 수하로 일하던 시절과 달리, 확실하게 무법자나 도적으로 보일만 한 행색이었다. 피터는 가모라를 보았으나, 가모라는 피터를 보지 않았다. 아니, 더 정확하게 말하자면, 그녀는 피터의 얼굴을 보고도 전혀 아무렇지 않은 얼굴로 첫마디를 뗐다.

표현이 조금 그래, 사실대로 말하지 않을 뿐이지 저들이 알던 가모라는 죽었으니까. 지금 저들의 눈에 비치는 가모라는 분명 과거의 것이다. 가모라와 네뷸라의 시선이 맞닿았다. 두 사람은 아무 말 없이 짧게 눈인사를 주고받았다.

뒤늦게 들어온 노크가 입구 쪽에 몸을 기대듯 서더니, 게슴츠레 눈을 반쯤 감은 채 이들을 지켜보고 있었다.

피터는 무심코 숨을 삼켰다. 가슴속 어딘가가 낯설게 조여드는 기분이었다. 스타카르가 작전에 대한 설명을 마치고, 오르고의 유니폼이라 불리는 주황색 점프슈트를 건네었다. 워낙에 위험한 단체이기 때문에 라바저스의 조력은 딱 이 정도가 최선, 진입과 동시에 로켓을 구할 방법을 찾는 건 오로지 가디언즈의 몫이다. 그나마 다행인 점은 기록실까지 안내 정도는 가모라가 맡을 예정이라는 사실 정도.

환복을 완료한 노크는 제게 조금 큰 사이즈의 슈트를 짜증스레 만져 보이고 문밖으로 나섰다. 피터 역시 불만이 잔뜩 가미된 얼굴을 내놓으면서도 옷을 갈아입고, 에어락을 정비 중인 노크 옆으로 조심스레 다가왔다.

눈썹을 치켜든 노크가 의아한 표정으로 고개를 들어 보였다.

“너도 알고 있었지? 가모라랑 연락한다는 말 왜 안 했어?”

“그 정도로 똑똑한 발상을 할 정도면 내가 말을 안 한 이유도 알고 있겠네.”

안 그래? 하고 따져 묻는 듯한 투였다. 노크는 질린다는 듯한 어조로 피터에게 쏘아붙였다.

하나, 그럼에도 그는 계속해서 땅바닥만 멍하니 바라보며 답답하게 굴고 있었지만. 그래, 이 정도면 많이 봐줬지. 참다못한 노크가 옷이나 제대로 처 입으라며, 피터를 정비실 밖으로 내쫓았다.

 

*

 

오르고 기근에서 우주선을 지켜보기로 한 그루트를 제외하고, 오르고스코프 본사 잠입에 차출된 인원은 총 여섯 명.

저기 저 붉은색 우주복은 드랙스, 주황색은 맨티스다. 노란색은 피터, 각 초록과 파랑은 네뷸라와 가모라. 마지막 보라색은 노크. 지금 우주복을 무지개로 디자인한 거냐고 따져 묻는 거라면 아주 정확하게 짚은 것이다. 직전까지만 해도 붉은색은 제 피부색과 어울리지 않는다며 불평을 늘어놓던 드랙스에게 저딴 우주복을 준 게 누군지 모르겠지만, 참 악질이다 싶은 생각이 든 참이었다.

내부 지리를 미리 파악해 둔 가모라의 도움으로 감압실로 잠입하고, 친구들의 임기응변으로 침입자의 존재를 알아차린 오르고 센트리까지 무사히 따돌렸다. 과거, 이들이 어째서 범죄자로 내몰리고 수배까지 붙었는지 알 수 있는 경험이 되었다고나 할까···. 그저 운이 좋아서가 아니라, 이들은 언제나 한순간의 재치로 불가능을 현실로 덮는 자들이었다.

“나랑 네뷸라, 퀸은 기록실로 가. 암호키 찾을게. 아니카랑 벌레, 얼간이는 엘리베이터 타고 이착륙장 가서 나무가 우주선 착륙시킬 수 있게 도와줘.”

맨티스가 고개를 갸웃거렸다. 커다란 눈동자가 천진하게 깜빡이며 물어온다.

“아니카가 누군데?”

“신경 꺼, 그 이름 금지야.”

생전 처음 듣는 단어에 의구심을 표하자, 네뷸라가 퉁명스레 잘라 말했다. 정작 이름의 주인인 노크는 화가 난 것 같다기보다는 아예 남의 일인 것처럼, 별다른 감정 없이 무심한 얼굴로 작전도를 상기하고 있었지만. 솔직하게 말하자면, 너무 오래돼서, 스스로조차 잊고 있던 단어. 묘하게 낯설고, 그래서 더 이상 자신과 닿아 있지 않은 이름. 당사자조차도 그간 잊고 있던 이름이라고 말하는 게 더욱 정확하다.

두 팀으로 나눠진 가디언즈는 갈림길에서 찢어졌다. 서로 짧은 시선만 주고받고는, 한쪽은 하강로를 따라 내려갔고, 노크와 드랙스, 그리고 맨티스는 묵묵히 걸음을 옮겨 엘리베이터에 올랐다. 말랑한 재질의 문이 닫히고 아래쪽으로 사라져가는 동료들의 모습이 흔들리는 조명 속에서 점점 작아졌다.

엘리베이터는 매끄럽게 하강했다. 바닥에서 전해지는 진동마저 부드럽고, 기계음 하나 없는 정적이 공간을 메웠다. 문이 열리자 세 사람의 눈 앞에 펼쳐진 건 마치 인공적으로 만든 낙원과도 같이, 기괴할 만큼 완벽하게 조율된 건물이었다.

“오르고 본사에 오신 걸 환영합니다. 오르고는 300년간 하이 에볼루셔너리 님의 엄격한 관리 하에 인공두뇌 삽입물 생산과 우주 전체의 유전자 개량에 앞장서···.”

사람과 기계음이 미묘하게 섞인 듯한 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔다. 새하얀 화이트톤으로 정갈하게 디자인된 거대한 공간. 수많은 종족이 기거하며 분주히 움직인다. 인간에 가까운 모습도 있었고, 아예 골격부터 생경한 이형의 존재들도 있었다. 그들은 서로 대화를 나누거나 데이터 패드를 확인하며, 로비 한가운데를 가로질렀다.

공중 높이 매달린 전광판에서 ‘하이 에볼루셔너리’라고 불리는 자의 업적이 끝도 없이 재생되며 그를 찬미하고 있었다.

그런 이들을 묵묵히 바라보며 걷던 노크는 인공두뇌라는 대목에서 발걸음을 잠시 멈췄다. 머릿속 어딘가에서 날카롭게 스쳐 지나가는 기억의 파편이 있었다. 그녀는 고개를 살짝 흔들었다. 로켓을 저 지경으로 만든 장본인이라는 점에서 이미 미친 새끼였지만, 이곳에 흘러나오는 발언들을 종합해 본 결과 뜯어 고쳐먹지도 못할 쓰레기 정도로 퇴색되었다.

노크는 그러한 감정에서 비롯된 파문을 단숨에 삼켜 버리고, 평소처럼 무표정한 얼굴로 걸음을 옮겼다.

맨티스는 로비에 발을 들여놓자마자 쉬지 않고 불평을 쏟아냈다. 네뷸라에게 꾸중을 들은 것이 아직도 분한지, 말끝마다 투덜거림이 묻어났다. 로비 입구를 지키는 경비원쯤이야 그녀의 최면으로 쉬이 넘길 수 있었다. 드랙스의 희생이 아주 약간 필요한 일이지만, 이것 역시 평소와 크게 다를 바 없는 일상이었으니 노크와 네뷸라 두 사람 모두 그저 웃어넘길 뿐이었다. 로비 구석구석을 돌아보던 노크의 시선이 어느 순간 이착륙장 쪽에 닿았다. 넓게 트인 창 너머로 백색의 착륙 플랫폼이 눈에 들어왔다.

이제 친구들이 목표한 것을 가져오길 기다리기만 하면 된다. 그런 안일한 생각을 하는 순간, 사이렌이 터졌다.

날카로운 경보음이 로비를 가득 메웠다. 그래, 일이 너무 잘 풀린다 싶었자.

공기 자체가 순간적으로 얼어붙었다. 대화하던 이방의 종족들도, 분주히 움직이던 드론들도, 모두 멈춰섰다. 붉은 조명이 깜빡이며 로비 전역을 물들이자 안내방송은 들릴 듯 말 듯 끊기며 경보를 일렀다. 무장한 오르고 센트리가 사방에서 몰려들고 있었다.

드랙스가 본능적으로 주먹을 들어 올리자, 노크가 한 박자 빠르게 그의 앞을 가로막았다.

“허튼 생각 마. 우리 목적 잊었어?”

“죄다 약골들이오. 단숨에 해치우면 문제 될 것 없다.”

“드랙스, 도망가야 해.”

“싸워도 되고.”

세 사람이 쓸데없이 실랑이를 벌이는 사이에도 오르고 센트리는 차츰, 계속해서 다가오고 있었다. 옷깃에 부착된 무전기에서 그루트와 보위를 호출하는 네뷸라의 목소리가 들려온다. 아마 저쪽도 그리 안전한 상황은 아니리라. 노크의 머릿속이 그 어느 때보다 빠르게 회전하기 시작했다. 보안 시스템의 약점, 센트리들의 배치, 로비 구석에 있던 이착륙장까지의 거리, 그루트와 보위가 도착할 수 있는 시간··· 수많은 가능성이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그러나 여유롭게 세세한 계획 따위 세우고 실행에 옮길 시간이 부족하다.

고민하는 순간, 카르자의 구호가 터졌다. 무장한 센트리들의 눈빛이 일제히 번쩍였다. 하나 호락호락하게 당해줄 친구들이 아니었다. 맨티스가 순식간에 날아올라 공중에서 회전하며, 오르고 경비원의 머리 위로 발차기가 꽂혔다. 둔탁한 소리와 함께 경비원이 그대로 나가떨어졌다.

그녀의 선공을 시발점으로, 드랙스가 기다렸다는 듯 포효를 터뜨리며 적들에게 돌진했다. 노크는 품에 숨겨둔 블래스터를 꺼내 들었다. 나노 형태로 축소되어 있던 기계 부품이 순식간에 구색을 갖추며 본래의 모양을 찾았다.

차갑게 번쩍이는 총신 위로 경보등의 붉은빛이 요란하게 반사됐다. 누군가 드랙스에게 달려들면 그는 주저 없이 어깨로 받아 올리고, 옆으로 던지고, 벽에 처박았다. 갑옷이 벽에 부딪히며 터져 나오는 굉음이 로비 가득 울렸다.

맨티스는 그와 조금 달랐다. 특유의 무력을 이용해 이들을 제압하고, 불가피하다면 최면을 사용해 사람 자체를 머저리로 만드는 짓까지. 이성이 사라진 경비원은 멍한 얼굴로 총을 떨어뜨리고는, 제자리에서 춤을 추기 시작했다.

오르고 센트리 여럿이 그에게 달려드는 순간, 노크는 반사적으로 방아쇠를 당겼다. 전자기 형태의 탄환이 푸른 섬광을 그리며 허공을 갈랐다. 둥근 외피가 타격을 입으며 튀는 푸른 전기와, 센트리가 비틀거리며 쓰러지는 모습이 재차 이어졌다.

친구들의 뒤를 지켜주면서도, 사방 주시 경계를 놓지 않는 것에 집중했으나, 어디까지나 절대다수와 소수의 전투.

제아무리 대인 전에 강한 가디언즈라고 할지라도 빈틈은 언제 어디서나 생기는 법이다.

적과 아군 사이 분위기가 점점 과열되던 차, 쿠웅―!

돌아보는 순간 거대한 파열음이 터졌다. 노크는 눈앞의 적을 걷어차고 고개를 들었다. 박격포에 맞고 나가떨어지는 드랙스의 모습이 더욱 적나라하게 잡혔다. 상황을 알아챈 맨티스가 다급하게 외치며 그를 향해 달려나갔다.

순식간에 전세가 뒤집혔다. 포위망이 점점 좁혀온다. 가슴과 등에 중상을 입은 드랙스가 주저앉았다. 실낱같은 희망이라도 잡아보고자, 노크는 사각지대를 찾으며 몸을 낮추고, 포위망을 벗어나기 위해 움직였다.

하나 그 순간 두 번째 포탄이 떨어졌다.

세상이 번쩍이며 소리가 사라졌다. 공기의 무게가 순식간에 무거워졌다. 엄청난 압력이 전신을 덮쳤다. 노크는 아무것도 볼 수도, 들을 수도 없었다. 그저 몸이 저 멀리로 던져져 벽에 처박히는 감각만이 생생하게 남았다. 바닥을 구르는 동안 시야는 흐릿했고, 귀에서는 이명이 날카롭게 울렸다.

가만, 조금 아픈데? 생각이 뒤늦게 따라왔다. 다리가 부러지는 감각이 느껴졌던 것 같기도. 고통이 현실보다 느리게 밀려왔다.

두 사람의 부상으로 맨티스 역시 전투불능이 된 상태. 친구들을 지키고자 달려온 네뷸라 역시 캐논에 맞고 속수무책으로 쓰러진다. 흐릿한 시야 속에서 그녀의 실루엣이 천천히 무너져 내렸다.

노크는 저를 일으켜 세우기 위해 다가오는 센트리를 노려보았다. 가디언즈를 중심으로 센트리들이 쿵쿵, 땅을 울리며 걸어 들어오던 그 순간, 센트리 병력 전부가 날아올랐다. 아니, 더 정확하게 말하자면 피터가 그들의 슈트에서 새어 나온 엔진 출력을 제어하는 데 성공한 것이다. 타이밍 좋게 보위를 몰고 들어온 그루트가 호기로운 대사를 늘어놓았다.

가디언즈는 각자를 격려하고 부축하며 이착륙장을 향했다. 기체가 진공을 가르며 멀리 달아나자 비로소 살아남았다는 사실이 실감 났다. 그러나 안도의 숨이 채 사라지기도 전에, 눈앞에 놓인 드라이브 파일이 조용히 빛을 깜빡이는 순간··· 한층 더 잔혹한 진실이 어둠 속에서 고개를 쳐들었다.

89P13.

그런 이름의 코드 형태로 저장된 드라이브 파일, 그의 시작과 끝. 살아있는 생명을 부품처럼 나누고 꿰맞추던 광기 어린 실험의 흔적이었다. 로켓을 조각조각 나누고 이어붙이던 그 과정을, 하나 그 속에 담긴 고통은 숫자나 문장으로 환원되지 않았다.

마취도 안 된 몸에 칼을 박아넣는 순간의 짧은 경련, 몸을 파고드는 차가운 금속의 감촉, 그리고 한순간에 갈라지는 신체. 찢겨나간 살과 뼈, 고통에 짓눌린 숨결이 그대로 느껴져, 노크의 목구멍이 굳게 잠겼다.

그녀는 차마 화면을 끝까지 바라보지 못했다. 시선이 스르르 바닥으로 떨어졌다. 시야가 흐려지고, 주먹이 떨리며, 뜨겁고 무거운 감정이 가슴을 짓눌렀다. 분노였는지, 연민이었는지, 아니면 감당하기 어려운 죄책감이었는지조차 분간할 수 없었다.

“왜 이런 이야기를 하나도 안 해줬지?”

맨티스의 목소리가 흔들렸다. 말끝이 가라앉고, 한순간 함 내의 공기가 무겁게 뭉쳤다. 그녀는 화면에 고정된 시선을 거두지 못한 채, 힘겹게 중얼거렸다.

“타노스가 내게 한 짓보다 더 심하네.”

네뷸라가 낮게 내뱉었다. 그녀의 눈동자가 잿빛으로 굳어 있었다. 과거를 기억하는 자만이 내뱉을 수 있는 목소리였다. 드라이브는 그들의 손에 있었다. 하지만 암호키는 없었다. 피터의 뇌리에 스쳤다. 감압실 밖에서 마주친 그 남자. 하이 에볼루셔너리의 명령으로 암호키를 빼돌리고자 본사에 방문한 게 분명하다.

“하이 에볼루셔너리? 오르고 창립자?”

“그 회사는 은하법 제재 안 받고 실험 자금 조달하는 수단일 뿐이야. 놈은 여러 사회를 창조했어. 제로니안, 애니―멘, 소버린까지. 우주 곳곳에서 그를 신으로 모셔.”

가모라가 그의 업적을 악명처럼 읊어놓고 있었지만, 이들의 눈에 스쳐 지나간 건 하이 에볼루셔너리의 주도하에 로켓이 끔찍한 생체 실험을 당했다는 것과, 암호키를 얻기 위해선 그와 정면 승부를 봐야 한다는 사실 정도였다. 자료는 머리에 달린 컴퓨터에 내려받았겠지. 그리 추측했다. 그렇다면 가디언즈가 해야 할 일 역시 단 하나, 놈을 찾아야 한다. 그리고 로켓을 구해야 한다.

“하이 에볼루셔너리 좌표 찾았어.”

“잠깐만, 장난해? 놈이 원하는 게 의무실에 누운 오소리인데 갖다 바치겠다고? 함정인 게 확실해!”

“함정인 줄 알고 가면 함정이 아니라 대결이지.”

“너보다 천 배는 강한 상대를 맞붙는 대결이 함정이야! 하이 에볼루셔너리가 누군지 알긴 해?”

“그래, 내 절친 해부한 미친놈!”

하이 에볼루셔너리에게 맞설 생각은 하지 않는 게 좋다며 만류하는 가모라를 뒤로, 조종간으로 향한 노크가 좌표를 입력했다. 목적지는 카운터 어스. 화면에 깜빡이는 항로가 눈앞에 고정되었다. 캐노피 밖으로 점프 포인트가 나타나고, 배가 진동과 함께 미끄러지듯 우주를 가르기 시작했다. 무거운 정적이 선내를 휘감았다.

 

*

 

다리의 부상을 치료하고자 휴게실로 들어선 노크는, 대략 30분여간 불만 깜빡이던 의료팩을 보고 대자로 뻗었다.

본래 이런 의료팩이 잘 듣지 않는 체질이라던가. 과거 중상을 입고 치료를 받던 시기, 그런 이야기를 들은 적은 있었다. 그 때문에 남들은 1초 만에 치료 가능한 부상에도 밴드와 붕대를 달고 살던 제 처지 역시 아주 잘 알고 있었고.

결국 노크는 뿌리 깊이 번진 짜증을 참지 못하고 자리에서 일어났다. 몸에 걸친 유니폼을 성가시다는 듯 벗어던졌다. 천 조각이 금속 바닥에 탁, 하고 떨어지며 메마른 울림을 냈다. 그녀는 이마를 짚은 채 거칠게 숨을 내쉬었다. 가슴속에 쌓인 분노가 산소처럼 타올라 숨조차 가빠졌다. 그렇게 홀로 화를 삭이는데, 언제 다가왔는지도 모르게 둔근한 그림자가 드리워졌다. 고개를 돌리자 그루트가 옆에 앉아 있었다. 붉은색과 푸른색, 심장부에는 가디언즈의 로고가 박힌 의상. 그의 커다란 손에 들린 것은 제게 배당된 몫의 유니폼이었다. 그루트는 말없이 그것을 내밀며, 나지막한 목소리로 입을 열었다.

“나는 그루트다.”

노크는 눈을 가늘게 떴다. 언제나처럼 같은 문장이었지만, 그 속에 수많은 의미가 담겨 있었다. ‘혼자가 아니다’, ‘포기하지 마라’, ‘우린 네 옆에 있다.’ 노크의 날 선 감정이 조금씩 무뎌지고 있었다. 어깨를 축 늘어뜨리고 있던 노크는 그루트의 시선을 마주하며 고개를 끄덕였다. 응어리 같던 분노가 서서히 가라앉고 명료한 각오가 차오른다. 노크는 제 감정을 마주 보았다. 지금 보니 머리카락도 완전 엉망이었다. 포탄에 반파 당한 자신의 머리카락을 뚫어져라 바라보다, 고개를 들었다. 공중에 한 뼘 크기만큼 던져올린 블래스터가 순식간에 단검 형태로 변하고, 빛바랜 금속이 무겁게 손끝에 걸린다. 이윽고 매끈한 날을 꺼내어, 아무렇게나 흩어진 머리칼을 단숨에 쳐냈다. 머리카락이 바닥으로 우수수 흩날리자, 눈앞이 새삼 선명해졌다.

노크는 가벼워진 머리 위로 손을 쓸어내리며 미간을 곧게 펴냈다. 흔들리던 시선에 단단한 결의가 다시 깃든다. 그루트의 시선을 느낀 노크가 단검을 슥 내리며, 그에게 물었다.

“왜, 이상해?”

“나는 그루트다.”

뉘앙스를 보아 괜찮다 혹은 잘 어울린다 등 딱 그 정도의 반응이었으리라. “나도 알아.” 그리 답하고 돌아선 노크의 얼굴에 작은 미소가 걸쳐 있었다.

환복을 마치고 복도로 걸어 나오자마자 함선 전체에 붉은 사이렌이 울렸다. 소리의 근원지는 로켓이 누워있는 의무실. 노크는 즉시 발걸음을 재촉했다. 피터와 네뷸라 역시 놀란 얼굴로 달려오는 모습이 눈에 띄었다. 의미하는바, 폐에 물이 찼다. 로켓이 죽어가고 있으며, 이들에게 주어진 시간 역시 그리 풍족하지 못하다. 한시라도 더 빨리 암호키를 찾아야만 했다.

비상등이 켜지고 도착지를 알리는 맨티스의 목소리가 함선 전체에 울려 퍼졌다. 브리지에 발을 들인 순간, 거대한 캐노피 밖으로 노크와 친구들이 마주한 건 아름다운 녹빛에 푸르고 정말 지독하게도 테라와 닮은 풍경. 평범하게 아이와 산책을 즐기는 주민, 미국의 가정집을 빼다 박아둔 듯 어딘가 부자연스러운 모습, 그래. 더 쉬이 말하자면 이건 마치··· 테라의 복제품 같은 행성이다. 한 가지 조금 다른 점이 있다면, 이곳에 사는 주민들의 외형이 인간이 아닌 동물의 것이라는 사실이었다. 호기심에 가득 싸여 몰려드는 주민들 사이로, 해치 입구를 조심스레 개방했다.

지상에 발을 딛자, 한 꼬마가 토스한 공이 드랙스를 향해 굴러들어 온다. 이에 드랙스는 공을 들어 올려 아이에게 돌려주려다··· 되려 넘어뜨리고 말았다! 아이가 휙, 뒤로 쓰러지자 분노한 주민들이 가디언즈에게 돌팔매를 던지기 시작했다. 피터가 열심히 해명하고 있었지만, 이들의 진심에 닿을 수는 없었나 보다. 노크는 제 이마에 정확하게 맞고 나가떨어진 돌 조각을 걷어차고 숨을 들이켰다. 네뷸라가 그루트에게 ‘괴수 모드’의 가동을 외쳤다. 보위만큼 몸집을 키운 그루트가 잔뜩 무서운 자세를 취하고 허공에 메롱을 날렸다. 노크와 피터 두 사람의 만류에 상황은 조금이나마 진정된 상태이나, 주민들은 이미 겁을 먹고 달아난 지 오래. 피터는 바로 앞 도보, 도주하려다 넘어져 무릎에 상처를 입은 주민에게 조심스레 다가갔다.

“해치러 온 거 아니에요. 보이죠? 자, 우린 친구만 구하면 돼요.”

말조차도 통하지 않는데, 피터가 건넨 손수건이 화근이 될 것일까? 어찌저찌 진심이 전해지긴 했나 보다. 주민의 집에 초대받은 가디언즈는 열심히 자초지종을 늘어놓았다. 민폐, 진상짓을 하는 드랙스 신경 쓰랴, 2초만 눈을 떼도 싸우려 드는 네뷸라와 맨티스를 저지하랴. 언어가 통하지 않는 동물 주민과 대화하기 위해 손짓, 발짓. 단편적인 언어는 물론, 겁나 대충 그린 손 그림까지 동원하여 기록관의 위치를 알아내는 데 성공했다. 이들이 흔쾌히 차를 빌려준 덕에 저 요상하게 생긴 피라미드까지 가는 길도 그리 멀지 않을 터. 암호키를 얻을 수단을 바로 앞에 두고 로켓이 위험해질까, 혹시나 모를 습격을 대비해 드랙스와 맨티스 두 사람이 우주선에 남기로 했다.

당사자들이야 물론 매우 불만이 많아 보이지만, 이로써 하이 에볼루셔너리를 대면하기 위해 움직이는 인원은 노크와 네뷸라, 그루트에 피터까지 총 네 명. 조수석의 문을 열지 못해 쩔쩔매던 네뷸라나, 어딘가 똥 마려운 듯 매끄럽게 움직이지 못하는 자동차를 두고 노크가 적나라한 숨을 내쉬었다. 두 사람 역시 그때까지도 서로 탓만 하다가 마침내 앞으로 나아갔다.

하나 아레테 연구소로 향하는 길, 이들이 본 카운터 어스의 풍경은 ‘완벽한 사회’라는 주제와 아주 먼 것이었다. 어느 뒷골목에서 마약 밀매를 하고, 약자를 괴롭히는 등. 가디언즈가 살아온 여느 환경과 전혀 다를 바 없는 모습.

붉은 피라미드가 점점 가까워진다. 이른바 저들의 가족을 벼랑 끝까지 내몬 당사자를 대면하는 순간이 머지않았다.

입구에 다다르자 네 사람은 차에서 내려 흔쾌히 검문을 받아들였다. 연구소 내 무기 반입 금지라는 이유로 출입을 금지당한 네뷸라를 뒤로하고, 출발 직전 그루트에게 블래스터를 모조리 넘긴 피터와 소유하는 총마다 해킹 단자를 심어두는 노크까지. 본인은 강력하게 부정하지만 무슨 변태도 아니고, 혹시 몰라 개조를 거칠 때 직접 심어둔 것이라고는 하나···.

“걱정 마, 난 언제나 대비책을 마련해 두는 편이거든.”

네뷸라의 시선이 노크를 흘긋 노려보고, 신체검사에 응한 두 사람에게 긍정의 말이 떨어졌다. 베히모스의 안내를 따라 하이 에볼루셔너리가 위치한 가장 상층부에 들어섰다. 그러나 아이러니하게도, 하이 에볼루셔너이는 이들에게 눈길조차 주지 않았다. 개인적인 업무를 명목으로, 가디언즈를 계속 세워둔 탓에 이도 저도 못 하는 처지였다. 그 사이 시간은 늘어지고, 긴장은 지루함으로 비틀려 갔다. 결국 노크는 하품을 길게 터뜨리고 손을 턱에 괴었다. 지루하다는 티를 대놓고 팍팍 내며, 그루트에게 기대 있던 참이었다.

참다못해 입이 근질근질해진 피터의 시선이 한 사람에게 꽂혔다.

기록원 B2H6. 오르고에서 마주쳤던 그 남자였다. 피터가 틸을 불러 세우며 위협적으로 걸어 나가자, 그제야 자리에서 몸을 일으킨 하이 에볼루셔너리였다. 그의 시선이 천천히 가디언즈를 훑었다.

“폭력은 삼가는 게 좋을 거야.”

“오, 이제야 시간 좀 되시나?”

피터의 입가가 비죽 올라갔다. 짜증과 조롱이 뒤섞인 미소였다.

하이 에볼루셔너리가 뻔뻔하게 응수하고, 피터가 비꼬듯 받아쳤다. 그는 피터의 적개심 잔뜩 담긴 발언들을 가벼이 무시하고 단상에서 천천히 걸어 내려왔다. 그러고는 대뜸 피터의 출신을 논하는 것이 아니겠는가. 그새 몸을 일으킨 노크는 ‘어디까지 지랄하나 보자’ 딱, 그런 눈을 하고는 팔짱을 꼈다.

“너희 지구인들. 참 놀라운 성정을 가졌더군. 미술, 음악, 문학은 우주 최고 수준이고. 무지와 편견만 아니었으면 멋진 곳이었을 텐데.”

“그만.”

“이곳 창조에 영감을 줬지.”

“관심 없거든.”

“좋은 점만 취하고 나쁜 건 전부 뺐어.”

“엄마 사랑 못 받았다는 핑계로 우주 정복 떠벌리는 미친 고자 연설 두 번이나 듣기는 싫다고.”

솔직하게 틀린 말은 아니야. 뒤에서 그리 속삭이는 노크와 가벼이 응수의 말을 건네는 그루트였다. 사나운 눈초리가 두 사람을 슥 훑고 지나가고, 하이 볼루셔너리는 애써 못 들은 척 피터와 신경전을 이어나갔다.

“우주를 정복하려는 게 아니야. 완벽하게 만드는 거지.”

하이 에볼루셔너리는 고개를 기울이며, 마치 스스로의 신격화를 즐기듯 미소를 떠올렸다. 속삭이듯 흘려보내는 비아냥에, 피터는 코웃음을 내뱉었다. 눈가에 번진 경멸이 목소리에 그대로 묻어나왔다.

“난 암호키만 있으면 돼.”

“그럼 89P13 데려오면 되지.”

인내심은 이미 바닥난 지 오래. 아무리 말을 돌려도 소용없다는 걸 깨닫고, 결론부터 짧고 단호하게 잘라 꺼내었다. 하이 에볼루셔너리의 눈가가 가볍게 일그러졌다. 그가 내놓은 대답에 ‘다른 수는 없다’는 사실을 말하듯, 자신의 오만을 노골적으로 드러내고 있었다.

“나는 그루트다.”

이들의 울분과 거침없는 도발이 가득 실린 문장. 하이 에볼루셔너리가 곁눈질로 그루트를 바라보자, 피터가 입꼬리를 비틀며 받아쳤다.

“그루트가 말하길, ‘좆까’라는데···.”

“왜 그리도 화가 나셨지?”

하이 에볼루셔너리는 잠시 피터를 똑바로 바라보았다. 전혀 이해할 수 없다는 순진무구한 표정이 서린 얼굴. 고개를 미세하게 젖히며, 그는 마치 정말로 궁금하다는 듯이 물었다. 순수 무지에서 나온 듯한 어투 대신 날카로운 의도가 오히려 상대의 분노를 더 부추겼다.

“내 친구한테 무슨 짓을 했는지 다 알고 있으니까!”

피터가 으르렁거리며 목소리를 낮게 깔았다. 한 치의 양보조차 없는 싸움에, 말로써 주고받는 칼부림이 고저 없이 오갔다. 누군가 먼저 목소리를 높이던가, 주먹을 휘두르지 않아도, 공기가 살을 에는 듯 무겁게 가라앉는다.

“다 우주를 개선하려 그런 거야.”

“몰랐나 봐, 아인슈타인? 개선된 우주엔 바퀴벌레 얼굴 한 애들한테 마약 파는 문어가 없어야 정상이야.”

피터의 말이 하이 에볼루셔너리의 머릿속을 후벼 파고드는 순간에도, 그는 눈썹 하나 까딱하지 않은 채 침묵으로 응수했다. 잠시 뒤, 하이 에볼루셔너리는 입술을 천천히 열었다. “맞는 말이야.” 그는 고개를 미세하게 끄덕이며 이어갔다.

“그래서 내가 여러 번 그랬던 것처럼, 저길 완전히 파괴하고 새로 시작하려는 거지.”

“뭐?”

목표물을 확보했다는 빔의 전언을 끝으로, 발밑이 천천히 진동하기 시작했다. 노크는 혐오감에 얼룩진 눈을 하고 그를 돌아보았다. 바닥이 흔들리고, 벽이 삐걱거리며, 무중력에 가까운 부유감이 발끝을 스쳤다. 피터가 한 발자국 앞으로 나섰다. 거대한 통창 밖으로 카운터 어스의 전경이 멀어진다. 연구소가 떠오르고 있었다.

“퀼.”

“나는 그루트다?”

“다 죽여.”

피터의 오더가 떨어진 직후, 돌아선 하이 에볼루셔너리가 말없이 손을 들어 올렸다. 손짓 한 번에 세 사람의 몸이 아래로 짓눌리며 숨 막히는 압박감이 들이닥쳤다. 근육마다 외마디 비명이 터져 나왔다. 고통을 호소하던 친구들은 하이 에볼루셔너리가 시야에서 사라진 뒤에야, 힘겹게 몸을 일으켰다.

쓰러진 이들 사이로 그의 수하들이 몰려들고, 틸이 입꼬리를 비틀며 천천히 비아냥을 흘렸다.

“정말 재밌다. 얼마나 멍청한 거야? 딱 봐도 함정이었잖아.”

“함정이 아니라 대결이야.”

“좋아, 그루트 봐서 참아주는 것도 슬슬 한계였거든.”

“이제 다 죽여.”

피터가 고개를 끄덕이고, 노크가 눈짓으로 신호를 전달하자, 그루트가 몸을 움직였다. 그루트의 몸 중앙부가 천천히 갈라지며, 둥근 오브 형태의 구체가 모습을 드러낸다. 이들의 잘못이 딱 하나, 아니. 굳이 꼽으라면 무수히 많지만, 그중에서도 가장 멍청한 축에 속하는 실수라면 그저 나무라는 이유로 그루트를 검문하지 않고 넘어간 것이었다. 위기감을 느낀 틸이 재빠르게 저지하려 들었지만, 그루트가 안전핀을 뽑는 것이 더욱 빨랐다. 그의 손에서 떠난 구체가 저 멀리 포물선을 그리며 날아갔다.

팅, 구체가 지면에 닿는 소리가 경쾌하게 울려 퍼진다.

“수류탄이다!”

아, 그제야 상황에 심각성을 느낀 머저리들이었다. 적들이 몸을 낮추며 제 안위를 챙기는 사이, 그루트 아래로 숨어든 노크와 피터였다. 콰앙―! 거대한 폭음과 함께 천장이 무너졌다. 재를 머금은 하이 에볼루셔너리의 수하들이 새어 나오는 신음을 삼키며 몸을 가누고 있었다. 하나 가디언즈도 이들의 방해 공작을 가만 지켜볼 위인은 아니었으니, 그루트의 몸에서 수많은 팔과 총자루가 모습을 드러냈다. 피터 역시 그루트에게 맡겨두었던 블래스터를 건네받았다. 그리고 이내 제 목 뒤 해킹 단자를 툭툭 건드리더니, 손바닥으로 새어 나온 나노 입자를 재배열하기 시작한 노크였다.

이런 경험 자체가 한두 번은 아니라는 듯, 아군에게 매우 익숙한 형태로 전투태세가 갖추어지고 있었다. 그루트와 노크, 피터가 동시에 방아쇠를 당겼다. 번뜩이는 탄환이 공기를 가르고 적에게 정확히 꽂혀 들어갔다. 세 사람이 한데 모여 서로에게 섞이며 적들을 하나하나 처리해 나갔다. 친구든 가족이든 결국 그 치들이 그놈이라던가. 쏘아 나가는 총알마다 백발백중, 상황이 순식간에 정리되었다. 속수무책으로 쓰러진 이들 사이, 갈 곳 잃은 총구가 마지막 남은 생존자이자, 암호키를 보유 중인 틸에게 겨누어졌다.

“아, 안 돼! 하지마! 살려줘, 제발. 부탁해···!”

무릎을 꿇은 틸이 애원했다. 그루트와 마저 상황을 정리하던 노크가 고개를 들었다. 피터가 총구를 내려놓자 안도의 숨을 내쉬고, 겉보기식 감사 인사를 늘어놓는 틸이었다. 하나 이들의 생각은 조금 달랐는지. 노크가 피식 웃음을 흘렸다.

“너무 성급하네.”

“뭐? 잠깐. 하, 하지마!”

의미심장한 말을 내뱉은 피터가 냅다 그에게 달려들며, 창밖으로 뛰어내리는 게 아니겠는가.

그 모습을 무던히 바라보던 노크가 뒷주머니로 손을 옮긴 순간, 등 뒤에서 엄청난 굉음이 터졌다. 폭발의 여파로 무너진 잔해가 갈라지며, 그 속에서 하이 에볼루셔너리가 걸어 나오고 있었다. 순간 울화에 받친 노크가 그에게 달려들고자 몸을 뺐으나, 훅― 순식간에 그루트에게 낚아채여 허공으로 사라졌다.

솔직히 말해서 지금껏 많이 참았지 않은가. 한 번 욱하면 앞뒤 안 가리고 달려드는 노크의 성정을 너무도 잘 아는 자로서, 머리에 밴 습관이었다. 노크는 그루트가 창밖으로 뛰어내리는 순간에도 하이 에볼루셔너리에게 중지 두 개를 세워 보일 뿐, 별다른 저항을 내보이지 않았다.

강한 바람의 세기가 얼굴을 정면으로 강타하고, 잔뜩 겁을 먹은 틸의 비명이 허공을 타고 울려 퍼졌다. 곧바로 노크를 놓아준 뒤 피터에게 향한 그루트는 제 나무줄기를 날개처럼 뻗어 활강하기 시작했다. 노크 역시 주머니 속에 숨겨둔 제트팩을 꺼내 그들을 따라 비행했다.

시야가 깔끔히 확보되자, 그제야 도시 곳곳 불바다로 변하기 시작한 행성이 눈에 들어왔다. 친구들을 흘긋 훔쳐본 노크는 사정거리 내에서 착륙하기 적합한 평지를 찾아내었다.

콰가가각―! 흙이 사방으로 튀었다. 짧은 비행 끝에 마침내 지상 땅에 닿은 것이다. 틸을 쿠션 삼아 무사히 착륙한 세 사람은, 주검이 된 그의 머리에서 장치를 빼내고자 단검을 꺼내 들었다. 하나 작전의 성공에 기뻐할 겨를도 없이, 언덕 너머로 저들의 우주선― 보위가 엄청난 속도로 다가오고 있었다. 그새 허공에 떠오른 노크가 맙소사를 중얼거렸다.

“조종실 아무나 브레이크 작동시켜!”

“조종장치가 안 움직여!”

“더 세게 당겨!”

맨티스랑 드랙스 이 자식들은 어딜 가고 가모라 홀로 남은 건지! 할 말은 정말 많았지만, 이런 상황에 무작정 타박하는 건 아무런 도움이 되지 않는다. 그저 피터가 더 빠르게 손을 놀리길 기다리는 수밖에··· 그런 생각을 하던 찰나, 드디어 장치를 분리하는 데 성공했다.

그리 고생해서 로켓의 목숨을 부지할 수단을 손에 넣었으니 저들이 사망하는 불상사는 없어야 하지 않겠는가.

두 사람이 부리나케 달리기 시작하자 노크 역시 제트팩에 추진력을 가했다. 거대한 쇳덩이가 지상에 처박히는 소리가 들려오고 보위에 깔리기 직전, 다행히도 제때 브레이크를 당겨준 가모라 덕에 가디언즈는 이번에도 무사히 살아남았다. 몸을 피신한 그들은 잠시 안도할 틈도 없이 서로의 얼굴을 확인했다. 그러나 숨을 고를 새조차 없었다. 세 사람이 함선 안으로 들어설 즈음에는 도시는 형체조차 찾아볼 수 없게 되었으며, 이윽고 가디언즈는 완전히 박살 나버린 카운터 어스에서 벗어났다. 노크와 그루트는 조종간을 잡은 피터를 대신하여 곧장 의무실로 발걸음을 옮겼다.

암호키가 준비되었으니 이제 킬코드를 해제하는 일만 남았다. 일순간 노크의 시선이 곁의 심박 모니터로 미끄러졌다. 그래프가 불규칙하게 춤을 추며 경고음을 내뱉고 있었다. 방황하던 손이 분주하게 움직이기 시작한다···.

우주선이 멈춰 서는 감각이 선 내를 휘감았다. 넓은 복도 저 멀리, 여러 개의 발걸음 소리가 겹치고 이내 피터와 가모라가 숨 가쁘게 뛰어 들어왔다. 거칠게 내던지듯 건네진 장치를 가모라가 단숨에 받아들었다. 옆에 선 노크는 우왕좌왕하는 피터를 도와 로켓의 심장부 위치를 차근차근 짚어내며, 연결점을 가리켰다. 마침내 장치가 전선 접합부와 맞닿았다.

찰나의 정적이 의무실을 뒤덮었다.

차갑게 웅웅대는 기계음, 끊어질 듯 이어지는 심박 소리― 그 모든 것이 유리 벽 너머에서 아득하게 느껴졌다.

단지 1초. 그러나 10시간에 필적하는 무게로 모두의 가슴을 짓눌렀다.

전선 끝에 연결된 스크린에서 미세한 불빛이 번쩍이며 깜박였다. 곧이어 암호키가 먹혀든 것이다···! 느리지만 천천히, 그의 심장부에 깊숙이 박혀 있던 킬 코드가 해제되고 있었다. 투명한 스크린 위로 복잡한 숫자와 신호가 줄줄이 끊어지듯 흩어졌다. 동시에, 노크의 숨이 미묘하게 흔들렸다. 안도와 동시에 떨칠 수 없는 석연찮음이 스쳤다. 그즈음에서 무언가 의구심을 떨군 노크가 스크린을 흘겨보고, 가모라와 눈을 마주쳤다.

“뭔가 이상해.”

그래, 두 사람이 동시에 느꼈다. 무언가 잘못되고 있다는 것을. 분명 키는 작동 중인데, 코드가 해제되는 속도가 터무니없이 느리다. 끊임없이 깜박이는 수치와 그래프가 보이지 않는 유리벽에 막힌 듯 더디게 움직였다. 애써 눈을 감은 피터가 고집스레 긍정적인 답을 내놓았다.

“아냐, 좋아. 되고 있어.”

“더 빨라야 해.”

노크가 낮게 그의 이름을 읊조렸다. 붉은 동공이 스크린과 피터 사이를 오가며 일사불란하게 흔들렸다. 노크는 이를 악물었다. 속속히 떠오르는 어두운 상념들을 떨쳐내고 마음을 억세게 붙잡았다. 머뭇거릴 시간이 없다. 설령 위험을 감수하더라도···!

무언가 다른 수라도 취하고자 손끝을 내미는 순간― 로켓이 몸이 들썩이고, 의무실의 공기가 멎었다.

삐― 이어지는 건 귀를 찢는 듯한, 뼛속을 파고드는 기계음이었다.

 

*

 

“안돼, 안돼, 안돼··· 안돼! 제발!”

뭐지? 지금 도대체 무슨 일이···.

한 생명의 끝을 알리는 소리가 뇌리에 꽂힌다. 손끝이 차갑게 얼어붙었다. 심장이 발버둥 치는 소리, 악바리 가득한 절규가 귀를 찢을 듯 밀려 들어온다. 그루트는 본능적으로 주변을 살피다, 오매불망 잃어버린 부모를 찾던 아이처럼, 그의 시선이 방안을 이리저리 두리번거렸다.

“퀼.”

“싫어. 이대로는 못 보내.”

“이미 죽었어.”

“내가 죽게 안 둬!”

분노와 절망이 뒤섞인 외침이 터져 나왔다. 피터가 심폐소생술을 시도하고 있었지만, 곁에 선 노크는 돕기는커녕 허공만 내리 응시할 뿐이었다.

시야가 일그러졌다.

수없이 보아온 전장, 무너져 내리는 동료들, 희생과 죽음. 빈자리는 다시금 깊은 공허가 되어 이지를 집어삼킨다. 소중한 이들을 떠나보내면서도 수없이 구하려 들었다. 그러니 이제 적법한 보상을 받아도 부족한 지경에 이르렀는데, 사랑하는 단 한 명의 친구를 구하는 것조차 허락하지 않는가.

아무래도 운명은 과거에도, 지금에서도 그들의 장난에 속아줄 생각이 없나 보다.

로켓. 나는 자주 우리를 생각해. 실은 예전부터 우리가 어딘가 닮아있다는 느낌을 받긴 했는데, 이런 식일 줄은 몰랐지.

아무튼, 너도 나도. 참 박복한 생이라 믿어 의심치 않았는데 말이야. 너희를 만났고, 같이 돈독해지고. 이제는 너희가 내 전부와도 다름없다는 뜻이야. 네 과거 영상을 봤어. 뭐, 보다가 만 거나 마찬가지지만. 비슷한 기억이 떠올라서 반쯤은 눈을 감고 있었거든. 그러다 퍼뜩 생각이 났는데. 회상하기도 힘든, 먼 옛날부터 내가 갖고 있던 감정이 하나 있어. 비참하다는 말을 자주 쓰진 않는데, 그 말 이상으로 내가 작아서. 그 보라색 턱주가리 새끼 반의반만도 닮지 않은 내가, 그만큼이나 역겨운 시절이 있었어.

너도 비슷한 생각을 한 적이 있을까? 그 비좁은 철창 안에서 이겨내지 못한 시련이 지금 네게도 찾아오고 있는 걸까. 네가 부르던 노래 가삿말처럼.

사실 나는, 이젠 그 감정을 놓아준 지 좀 됐어. 로켓 네 덕이라고 해도 과언이 아니지. 아픔은 다른 아픔으로 덮는 거래도, 조금 더 안간힘을 써서 피해 보려고. 우리는 우리의 쓰임을 남에게 맡긴 삶을 살아왔으니, 이제는 그걸 좀 끊을 때가 된 것 같아서. 가져본 적 없으니 훔치기만 했던 모든 것들을, 우리 가디언즈 오브 갤럭시가 늘상 그래왔던 것처럼.

그러니까 로켓, 이 바보야.

빨리 일어나란 말이야.

그리고 그 순간, 불현듯 떠올랐다. 지난 고행 끝에 이들의 시간을 바쳐 만든 마법과도 같은 기적이. 로켓의 숨이 돌아온 것이다. 멈춰있던 공기가 한순간에 밀려 들어오며, 거칠고 불규칙한 숨이 터져 나왔다. 백만 개의 코드가 스크린 위를 질주하듯 달려가며, 얽히고설킨 생사를 갈라냈다.

“암호키가 먹혔어!”

잔뜩 기뻐하느라 바쁜 친구들을 대신해, 재빠르게 움직인 가모라가 의료팩을 뜯어 작동시켰다. 점차 기계가 안정되어 가는 소리가 들려온다. 의료팩이 안정되어 가는 듯한 기미가 보이자, 줄곧 그의 생명을 유지해주던 호흡기를 벗겨낸 피터였다. 막 숨이 돌아온 로켓이 고통스러운 기침을 연신 뱉어냈다. 그러고는 꽉 막힌 울대로 짧게 피터의 이름을 불러내었다.

피터가 안도의 숨을 내쉬고, 환희인지 안도인지 모를 감정이 고개를 천근만근으로 짓눌렀다. 눈가가 살짝 젖어 있는 것을 들키지 않으려, 괜히 머리칼을 헝클어뜨린 채 고개를 숙였다.

그루트에게 등쌀이 떠밀린 노크는 피터와 함께 다시 소생한 로켓을 껴안았다. 그리고 뒤에 선 가모라 역시, 이번에는 화를 내는 대신 흐뭇하게 미소를 지어 보일 뿐이었다.

여전히 힘겨운 듯 얕은 숨을 내쉬던 로켓이 갑작스레 네뷸라의 행방을 물어왔다.

그래, 우선 행성에서 탈출하는데 여력이 없어 저곳 카운터 어스에 두고 온 그들의 다른 친구. 당연히 잘못된 줄로만 생각하고 말을 얼버무리는데, 로켓이 다시금 충격적인 말을 들고 입을 뗐다.

“저기 통신기에 걔 코드가 떠 있거든.”

자리에 선 모두가 천천히 고개를 들어, 입구 바로 위에 자리한 비상등을 바라보았다. 1초 간격으로 깜빡이는 초록색 등. 분명 네뷸라의 것으로 추정되는 코드 숫자. 차갑게 굳어 있던 심장이 요동쳤다. 잘못 본 건 아닐까. 로켓을 제외한 친구들이 잠시간 황당하다는 듯한 눈을 하고, 그제야 현실 감각을 돌려받은 피터가 통신기를 제대로 쥐었다.

“뭐? 네뷸라?”

“―어디야?”

특유의 건조하면서도 매끄러운 억양이 기계음과 섞여 흘러들어왔다. 인질로 잡힌 것도, 누군가에게 위협을 받는 것도 아니라는 의미였다.

심장이 뚝 떨어졌다가 간신히 제자리로 돌아오기를 반복하며, 오늘 하루만 해도 몇 번을 내려앉았는지 모른다. 물론 그 세 사람 조합이면 어딜 가도 무리를 제패하고 다닐 테지만. 그럼에도 불구하고 노크는 본능적으로 곁눈질을 흘겼다. 혹시라도 방금까지 간신히 숨을 고르던 로켓이 다시 잘못되지는 않을까. 무사히 깨어난 로켓이 어디 도망가진 않는가 흘긋 올려보고, 멀쩡하게 몸을 일으켜 그루밍을 하는 모습까지 본 뒤에야 마른세수를 한 노크였다.

“너희 데리러 왔어.”

“어디로?”

“하이 에볼루셔너리 함선.”

“이미 나왔어.”

“뭐?”

“잠깐, 어디라고?”

저들이 그 거지 같은 공간을 어찌해서 탈출했는데, 황당하다 못해 어이가 없었다. 다른 이들도 멍한 얼굴로 서로를 바라보았다. 그러나 하이 에볼루셔너리의 함선에 들어가 나오지 않는 친구들. 그 상태에서 철수하듯 떠오르는 연구소. 아마 세 사람 역시 나름대로 저들을 구하기 위해 노력한 거겠지. 그 결정으로 인해 나온 결과가 바로 이거고. 피터와 네뷸라가 티격태격 말싸움을 주고받으며, 서로에게 주어진 상황을 낙천적인 시선으로 공유하고 있었다. 계속해서 투닥대던 두 사람 뒤로한 채, 제 안부도 전해 달라며 천진하게 떠드는 드랙스의 목소리가 흘러나왔다. 특유의 진지한 듯 우스꽝스러운 말투였다.

“애들이랑 놀든가, 집중하든가. 하나만 해.”

네뷸라가 그에게 윽박지르자 가모라가 자연스레 거들었다. 그래, 이제야 좀 가디언즈 다운 모습이었다. 이번에도 친구를 잃고 축 늘어지는 건 이들에게 너무도 가혹한 것이었다고. 그리고 그즈음에서 한 가지 의구심이 피어오른 맨티스가 물어왔다.

“어떻게 탈출했어?”

“그건 별로 중요하지 않아.”

“나는 그루트다.”

“낙하산 없이 300m 상공에서 뛰어내리는 게 현명한 위기 탈출 방법이라고?”

“저 녀석 말 그냥 지어내는 거지?”

가모라의 시선에서 보자. 그루트가 하는 말 따위, 나는 나무다 정도로 짜증스레 귀에 박힐 뿐이었다. 숨을 내쉰 로켓이 말꼬리를 이었다.

“중요한 건, 우리 모두 무사하다는 거야.”

로켓의 목소리가 공간을 가르며 내려앉았다. 서로에게 날을 세우던 말들이 순식간에 잘려나갔다. 정적 속에서 전해지는 울림, 무전기 너머에서 들려오던 숨이 뚝 멎었다.

“······로켓?”

“응, 같이 있어. 무사하고.”

나지막이 그의 이름을 칭하는 네뷸라의 목소리가 떨렸다. 터져 나오는 울음을 누르고자 단단히 붙잡아온 이성과 자제심이, 로켓의 한마디에 무너진 것이다. 긴말은 필요 없었다. 무전기를 통해 전해지는 목소리만으로도 이미 충분했으니까.

“로켓, 너무 사랑하고 네가 살아 정말 기뻐.”

한동안 대답이 없던 로켓이 작은 결심을 하고 입을 열었다. 투박하고 퉁명스러운 말투가, 목이 잔뜩 메어 올라 말끝이 미세하게 흔들렸다.

“그래서 너희가 멍청한 거야.”

평소보다 더 빈정거리는 투였지만, 누구보다 깊은 애정과 고마움이 담긴 한마디였다. 하나 그 순간 따스한 기류를 한달음에 몰아내고 들어찬 목소리가 있었다.

“그건 맞아.”

하이 에볼루셔너리, 단지 몇십 분 전까지만 해도 뻔뻔한 낯짝을 찢어버려야겠다. 그런 생각을 하고 달려들었는데, 제 발로 다시 나타나 줄 줄은 몰랐다.

로켓의 얼굴이 울먹이듯 일그러진다. 세상에 처음 나고 사귄 친구이자 가족을 무참히 살해한 괴물이자, 그의 생사를 쥐락펴락한 당사자이니 두려울 수밖에. 잠시나마 친구들이 반격하려는 듯 조용해지지만, 이내 둔탁한 소음을 내며 사람의 형체가 스러지는 소리가 들려왔다. 피터가 네뷸라의 이름을 한 차례 읊었지만 돌아오는 대답은 없었다. 간극, 누군가 무전기를 채가는 소리가 치칙거리며 이들의 귓가를 스쳤다.

“그래서, 대결해 보시겠나?”

로켓과 노크, 두 사람과 눈을 마주한 피터의 얼굴에 다시금 분노가 번져갔다.

“지옥에나 떨어져. 변태 같은 놈. 네가 그 사람들 다 죽인 거야!”

“네 친구들도 그렇게 해줄 거야. 좌표 보내지. 그러니 친구들 죽이기 싫으면 내 물건 가져와!”

“지랄하네. 얼굴 쭉 잡아당긴 로보캅 같은 해골 악당 워너비― 찌찌를 꼬집어 줄···!”

파직. 무전기 너머에서 쇳조각이 아작나는 소리가 들려왔다. 아마도 분을 못 이긴 하이 에볼루셔너리가 무전기를 박살 낸 것이리라.

“끊었네.”

피터가 아무렇지 않은 얼굴로 능청스러운 답을 내놓자, 침묵하던 가모라가 진심이냐며 한심하다는 듯한 표정을 지어 보였다.

나아가야 할 방향이 정해졌으니 이제 남은 건 발을 내딛는 것뿐. 가장 먼저 노웨어를 관할 중인 크래글린에게 연락해 지원을 요청하고, 하이 에볼루셔너리에게 받은 좌표를 건네었다.

저들이 아무리 가디언즈라고 해도 아레테 연구소만큼의 규모가 되는 적진에 달랑 다섯 명으로 처들어 갈 만큼 우매하지는 않았다. 본격적인 전투를 앞두고, 모두가 각자의 방식으로 차근차근 준비를 이어나갔다. 그리고는 부츠를 갈아 신던 로켓이 친구들에게 갑작스레 그에 대해 경고를 박아넣는 것이 아니겠는가. 오랜 세월을 통해 숱한 싸움을 겪어온 자만이 지닌 특유의 감각의 말로, 그는 본능적으로 느끼고 있었다. 오늘 전투는 단순한 무력 충돌로 끝나지 않을 것이며, 그 어느 때보다 치밀한 각오가 필요하다는 것을.

그러나 간과한 것이 있다면, 과연 이들이 그 사실을 모르고 달려들었을까?

“소용없어, 퀼. 그 자식은 너무 강해.”

“그럼 최선을 다하다 죽어야지.”

“최선을 다하다 죽으면 무슨 소용인데?”

농담인지 진담인지. 굳이 판별을 하자면 아마도 농담 축에 더 가까웠을 테지만, 눈에는 눈 이에는 이. 피터와 가모라는 서로 눈빛을 주고받았다. 노크는 팔짱을 낀 채 무심한 척 고개를 돌렸지만, 눈동자 깊은 곳에 불편한 동의가 스쳐 지나갔다. 로켓의 퉁명스러운 대처에 거울 치료를 내놓은 가모라였다.

“그냥 오소리 내주면 안 돼?”

“최선을 다하다 죽자!”

여태 하이 에볼루셔너리와 정면으로 맞붙는 건 사양이라고. 합리적인 고함을 내지르던 가모라 역시 동생이 그런 개자식한테 당하는 꼴을 보고만 있을 수는 없다며, 끝내 가디언즈와 뜻을 함께하기로 했다. 그런 시시콜콜한 대화를 하며 복도를 가로지르던 발걸음이 각 구역으로 흩어졌다. 피터와 가모라는 메인 제어실 겸 중심에 위치한 콕핏으로, 나머지 노크와 로켓, 그루트는 우주선 하부와 좌측에 위치한 소형 우주선으로 몸을 집어넣었다.

피터가 대표로 좌표를 입력하자, 어두운 공간에 빛이 점멸하며 아레테 연구소 바로 앞으로 직결되는 점프 포인트가 나타났다. 분리용 레버를 당기자 보위의 선두를 기준으로 좌, 우, 하 각 네 파츠로 나뉘었다.

노크는 스피커에서 잔잔히 흘러나오는 노래를 흥얼거리며, 창밖으로 떨어지는 별빛을 바라보았다.

아마 저 문어 대가리 자식은 분명 제 승리를 확신하며 용기가 가상하군. 그 정도의 머저리 같은 생각을 품고 있겠지. 피터의 구호가 아직이다. 각 위치에 선 우주선들은 여전히 허공을 부유하며 대장의 오더를 기다리고 있었다. 그 일 분, 일 초가 길고도 묵직하게 자리잡는 사이, 편협한 생각을 깨워주고자 보내두었던 지원 요청이 지금 모습을 드러내고 있었다.

“안녕하신가, 변태 양반.”

낯익은 목소리가 통신망을 통해 흘러나왔다.

일단은 저들의 보금자리라고 부르고, 죽은 신의 머리라고 쓰는 거대한 방주가 점프 포인트를 찢고 넘어오고 있었다. 참고로 저 거대한 유기체를 움직이는 것도, 텅 비어 있던 눈 안에 박아 넣은 미사일도. 전부 로켓과 노크, 네뷸라의 수제작품이었다. 그간 노웨어를 번영시키기만 한 것이 아니라 노웨어와 시민들을 지키고자 한 가디언즈의 피나는 노력이 들어간 결과물이었다. 크래글린의 신호에 맞춰 1번 포, 2번, 3번, 곧이어 4번 포까지 장전을 마치고 발사되었다.

쿠구궁―! 연구소의 하단이 바스러지는 듯한 굉음을 내며 부서졌다. 크래글린의 지원을 확실하게 받아먹은 피터가 입가를 살짝 굳히며 숨을 고르고 단말기를 움켜쥐었다.

“로켓, 노크, 그루트! 지금이야, 빨리 들어가!”

말 끝나기 무섭게 엔진이 타오르며 정면으로 뻗어 나갔다. 이착륙장을 터트리고 흘러나오는 건물 잔해들을 피해 자유롭게 활공하고 있었다. 일이 좀 쉽게 풀리려나, 그런 생각을 한 순간 연구소 사이 틈새 곳곳에서 떼거리로 몰려오는 것들이 있었다. 그래, 저 치졸한 놈이 노웨어까지 마주하고 가만히 있을 위인이 아니지. 물론 가디언즈 역시 한시도 방심한 적은 없지만. 수는 많아도 단지 그것뿐이다. 이전 연구소의 보초를 서던 징그러운 것들과 비슷하지만, 조금 업그레이드된 잡몹 정도? 일단 노크의 감상은 그랬다.

“이건 뭐, 그 자식이 그리 자랑하던 하등 생명체보다 못한데.”

음, 그리고 이건 내뱉고 후회한 말이다. 사안이 사안인 만큼, 이번에는 생각을 좀··· 겸손하게 먹을 걸 그랬나.

빠지직!

정면 캐노피에 금이 갔다. 우주선 캐노피를 뚫을 정도로 악력이 강한 건 예상치 못한 일이었으나, 기체를 완전히 틀어 아주 손쉽게 날려 보낸 노크였다. 그 이후로는 잔해 더미 조금 굴려 피해 주고, 저들에게 달려드는 헬스폰들 쏴서 죄다 박살 냈다. 아, 누가 뭐래도 대단한 친구들이지만 약간의 도움이 더해지면 수월해지는 것도 사실이었으니까, 간간이 격추시키는 걸 돕기도 하고. 그렇게 몇십 분 고전하고 나니 눈 깜빡할 새 목적지가 눈앞에 있었다. 이착륙장에 닿은 우주선이 커다란 충돌음을 내고 속도를 줄여나갔다. 선두로 나간 소형 우주선이 펑 터지며 불바다가 된 이착륙장이 눈에 들어왔다.

노크는 우주선에서 뛰어내리는 친구들의 얼굴을 슥 훑었다. 네 사람 중 한 명도 빠짐없이 무사히 도착했고, 누가 뭐라고 해도 우주 최고의 파일럿들이라고 불릴 법한 이들이었으니 당연한 결과였다.

“상태 보니 연구소도 오래 못 버티겠어. 그 자식 배알 좀 꼴리려나.”

“노크, 농담 따먹을 시간 없어.”

“농담 아니야. 진심으로 한 말이었는데.”

“됐어. 얼른 들어가서 맨티스랑 네뷸라, 드랙스 구하자. 잽싸게 들어가 구하고 나오는 거···.”

쾅! 피터의 브리핑이 끝나기도 전에, 거대한 무언가와 벽이 충돌하는 소리가 크게 울렸다. 가디언즈 모두가 동시에 경계 태세에 들어갔다.

피터와 가모라가 각 블래스터와 검을 뽑아 들었다. 그루트는 손끝을 길게 늘여 흉기 형태로 들어 올린 뒤 준비 자세를 취하고, 어깨에 걸쳐둔 블래스터를 느릿느릿 움직이던 로켓은 총구를 정면으로 겨누었다. 심지어 노크는 손끝에 대충 걸어둔 블래스터를 캐논 모드로 변경해 발포 준비까지 마친 상태였다.

다시 한번 쿵, 모두가 동시에 뒷걸음질을 쳤다.

두 번은 콰앙! 두꺼운 벽이 무너지고, 그 속에서 괴물로 보이는 형테가··· 잠깐.

아빌리스크 세 마리, 그 위에 앉은 맨티스와 네뷸라, 드랙스? 어둠 속에서 걸어 나온 실루엣은 상상하던 것과 조금 다른 것이었다. 눈앞으로 다가올 때까지도 믿을 수가 없었다. 세상에 아빌리스크를 길들여서 타고 다닌 미친놈은 없는 게 당연하니까!

호기롭게 아빌리스크의 정상에서 미끄러져 내려온 맨티스가 오르고스코프에서 그루트의 대사를 다시 읊었다.

“나 조금 멋졌어?”

“지금 아빌리스크랑 친구 먹은 거야?”

순식간에 네 사람의 경계가 풀어지고, 노크는 캐논을 다시 블래스터로 바꿔놓았다. 피터의 눈이 황당하다는 듯 크게 뜨였다. 조금 꼬질꼬질하지만, 멀쩡하게 나타난 친구들을 보고 안심한 건지, 눈썹을 치켜든 노크가 의뭉스러운 눈으로 바라보며 궁금증을 해소했다.

“좋아, 작전 변경. 당장 이곳에서 나간다.”

다 같이 웃고 떠들며 한솥밥 먹는 식구 된 지가 언제인데, 어찌 이리도 한 번 모이는 것조차 다사다난한지 모르겠다. 그리 말하고 우주선을 향해 몸을 돌린 피터에게 네뷸라가 재빠르게 나서 외쳤다.

“이곳에 수천이 넘는 생명체가 있어.”

“대부분은 어린아이들이고.”

“우리는 훌륭한 줍줍이 되어야 하느니라.”

“뭐?”

“친구라는 뜻이다.”

그러나 가모라의 의견은 달랐다. 이곳에 언제 폭발할지 모르니 살기 위해서는 지금 빠져나가는 것이 최선이다. 노크도 전적으로 동의하는바, 다름 아닌 연구소의 상태가 안 좋다고 말한 것이 자신이었으니까.

흘긋. 이제는 너무도 익숙해져서 관심도 없지만, 다시 투닥거리는 친구들을 한 번 보고 로켓의 눈치를 살폈다. 지내온 나날들을 파헤쳐 보면, 로켓은 다른 이들의 생각보다 더 따뜻한 사람이기에. 그의 의견은 분명 다를 테니까. 그런 아무 근거 없는 확신. 철컥, 로켓의 손이 장전을 마치는 소리가 선명하게 꽂혔다.

“더는 도망 안 가.”

노크와 네뷸라, 그루트는 한 치의 고민 없이 그의 뒤를 따라 걸었다. 저곳, 적들이 바글바글한 생지옥으로. 이내 가모라를 잠시 돌아본 피터와 맨티스, 드랙스까지. 환장스럽다는 얼굴로 허공을 보던 가모라도 이내 옅은 미소를 지으며 가디언즈의 뒤를 따라나섰다. 두꺼운 철제문 앞까지 도달했다.

잠긴 문을 개방하는 건 당연하게도 이들 중 무력이 가장 강한 드랙스가, 미동조차 없던 문이 그의 완력에 이기지 못하고 끼이익― 활짝 열리기 시작했다. 문 사이로 적들이 모습을 드러냈다. 인간 형태로 선 하이 에볼루셔너리의 부하들, 다량의 헬스폰. 그들의 시선이 일제히 가디언즈에게 쏠렸다.

탕! 거의 동시에, 총을 든 친구들의 블래스터에서 여러 개의 탄환이 쏘아져 나갔다. 맨티스가 화려하게 날아올라 경비원을 시원하게 꺾어 보낸 뒤, 드랙스의 주먹이 경비원에게 맞고 떨어졌다. 길게 뻗어나간 그루트의 가지가 헬스폰의 입으로 직행하고, 동시에 두 마리의 헬스폰을 치고 빠졌다. 남은 잔해는 검을 든 가모라가, 네뷸라의 오른손에는 실탄이 장전된 소총이, 기계로 된 남은 왼팔은 기절용 충격기가 여러 번 터져 나오고 있었다. 노크의 발끝이 바닥에 닿기도 전에 공중에서 몸이 한 바퀴 회전하고, 헬스폰 세 마리를 명중해 날려 보냈다. 계속해서 블래스터를 사용하는가 싶더니 이내 총을 반으로 갈라 검으로 변환한 뒤 적의 하나는 다리에, 다른 하나는 적의 어깨에 날려버리고 회수했다. 다시 블래스터로 돌아와 가디언즈 곁에서 싸웠다.

로켓이 고개를 돌리면 노크가 이미 그곳에 있었고, 가모라의 검이 부딪히는 순간 네뷸라의 캐논이 교차했으며, 드랙스의 무지막지한 돌격 뒤에는 맨티스의 손길이 있었다. 서로의 빈틈을 본능적으로 메워주며 한 몸처럼 움직였다. 친구가 위험하다 싶으면 어김없이 팔 걷고 나서 도움의 손길을 건네는 것까지, 정말이지 이보다 더 완벽한 팀워크라 부를 만한 것이 있을까.

상황은 생각보다 더 빠르게 정리되었다. 순간, 짧은 정적이 전장을 스쳤다. 싸움이 끝났음을, 더 이상 저항할 적이 남아 있지 않음을 모두가 느꼈다.

로켓은 숨을 고르며 무기를 내려놓았고, 드랙스는 붉게 달아오른 어깨를 으쓱였다. 네뷸라는 블레이드를 접어 넣으며 주위를 훑었다. 헬스폰들은 본래 형체조차 알아볼 수 없을 만큼 작살이 났고, 하이 에볼루셔너리의 경비원들은 속수무책으로 뻗을 수밖에 없었으니 누가 보아도 가디언즈의 승리인 셈이었다. 그러나 관건은 이들을 해치우는 것이 아닌, 하이 에볼루셔너리에게 저당 잡힌 실험체들을 구하는 것.

작전도 그리 복잡하게 다룰 건 없었다. 붕괴 직전인 이곳 연구소의 조종은 로켓과 네뷸라가, 나머지는 고등 생명체들의 구출을 맡는다. 갑판의 큰 구멍을 통해 노웨어를 연결하고, 그곳으로 인질들을 대피시키면 임무 완수. 내리 복도를 달리는 와중에도 연구소 곳곳이 터져가는 소리가 귓가를 파고들었다. 밝은 복도 끝에 어둡게 비치된 공간이 있었다. 수백, 수천 개의 어린 개체가 철장 가득 갇혀 불청객인 저들을 바라보고 있었다. 노크는 일순간 눈을 찌푸리고 발걸음을 돌렸다.

지금은 속을 치받고 올라오는 제 감정보다 이 아이들을 탈출시키는 것이 우선이었으니까. 굳이 말하지 않아도 각자가 해야 할 일을 알고 있었으니, 일도 더 수월하게 굴러갔다. 통행을 가로막고 있던 자물쇠를 부수고 아이들에게 길을 안도했다. 갑판으로 들어서자 미리 대형에서 벗어나 홀로 방어막을 손보던 피터가 눈에 들어왔다.

“좋아, 연결해. 코스모! 애들이 건너려면 바짝 붙어야 해!”

“연결한다, 대장.”

아레테 연구소와 노웨어를 접촉해두고, 코스모의 염동력으로 그 연결을 굳건히 만들었다. 아이들을 잘 이끌어 준 드랙스와 노웨어 사람들의 도움으로 구출 계획은 매우 성공적인 결과를 내보였다. 노크는 저를 보며 같이 탈출하자고 어르고 달래는 아이를 겨우 설득해 두고 고개를 내저었다. 아마도 친구로 착각한 게 아닌가 싶은 마음이다. 그러고서 마주한 건 기절한 아담을 뉘어두고 아이들의 탈출을 돕는 그루트였다. 아담이 물었다.

“왜지?”

그루트의 시선이 그에게로 향하고, 아담이 아주 조심스레 묻는다.

“왜 살려줘? 널 죽이려고 했는데.”

“나는 그루트다.”

“이 녀석이 말하는데, 누구든 한 번은 더 기회를 줘야 한다는군.”

“뉘 집 자식인지 너무 착하고 똑똑해서 탈이야.”

드랙스가 번역을 맡고 노크가 옆에서 쓸데없는 농담을 던졌다. 그런 시시콜콜한 대화를 주고받는데, 네뷸라가 입구 방향에서 아이를 업고 나오며 크게 호통을 치고 있었다. 늘 그렇듯 끝내 최선을 다하고 말았으면서도, 솔직하지 못한 목소리로. 하나 홀로 뛰어오는 그녀를 보던 노크의 눈에 작은 의구심이 비쳤다.

“로켓은 어디에 있어?”

“뭐?”

피터 역시 느낀 것이다. 분명 아까 전 네뷸라와 같이 헤어진 로켓이 그 자리에 없다는 사실을. 로켓의 부재를 알아차린 친구들은 단체로 합심이라도 한 듯 다시금 연구소 안으로 뛰어 들어갔다. 연구실, 화물 적재소, 엔진실 혹은 아이들이 갇혀 있었던 감옥 등. 혹여나 로켓이 있을 만한 곳은 전부 뒤졌다. 그리고 어둠이 자리한 공간 코너 뒤로, 다량의 케이지와 그 안에 갇힌 이름 모를 동물들이 가득한 방을 발견했다. 노크가 친구들에게 손짓하고 불러 모은 순간, 그 방향 그대로, 추악함으로 가득 찬 하이 에볼루셔너리의 비명이 들려왔다.

“내 이름은 로켓이야. 로켓 라쿤.”

로켓이 살아있다. 그것도 제 정체성을 찾은 상태에서, 매우 그다운 방식으로 복수를 행하며. 노크가 쏜 캐논이 로켓이 맞춰둔 가슴 부위에 정확히 명중했다. 먼저 달려나간 그루트가 가지를 뻗어 하이 에볼루셔너리를 밀쳤다. 그 길로 드랙스가 그를 엎어뜨리고 날려버리자, 난입한 피터가 블래스터를 쏜 뒤 맨티스가 다리로 내려찍었다. 네뷸라가 팔을 들어 기관포를 발사하자 마지막으로 나타난 가모라가 그의 복부에 칼을 박아 넣었다.

그러니까 이건 말이다.

사랑하는 친구를 그리도 괴롭힌 못된 자에게 진심으로 건네는 복수이기도 하지만, 가디언즈가 저들의 가족을 지키는 방식. 하이 에볼루셔너리의 목덜미를 잡은 가모라가 덜렁이는 그의 가면을 드러내었다. 마침내 벗겨진 건 사람보단 해골에 가까운 끔찍한 얼굴··· 하이 에볼루셔너리는 그런 꼴이 되고서도 저만을 위한 넋두리를 늘어놓았다.

“봐, 네가 한 짓을! 대체 왜? 난 그저 세상을 완벽하게 만들려던 건데···!”

“넌 완벽을 원한 게 아니야. 지금 그대로가 싫었던 거지.”

악에 받친 드랙스가 얼른 죽이라며 그를 종용하지만, ···로켓은 끝내 총구를 내려놓았다. 제 평생의 원수를, 친구들을 죽음으로 몰아넣은 원흉을. 그를 살리고자 선택했다. 오묘한 기류가 오간다.

“왜?”

“왜냐하면 나 님은 빌어먹을 가디언즈 오브 갤럭시니까.”

하이 에볼루셔너리와는 다르게 자신은 선을 넘는 존재가 되지 않겠다. 그러나 그리 마음먹은 순간에도 연구소는 무너지고 있었다. 지금부터 꾸물거리는 순간, 이 연구소와 함께 박살 나며 목숨이 위태로워질 것이 뻔하다. 탈출을 권유한 가모라가 돌아섰다. 다른 친구들 역시 몸을 돌려 그녀를 따라나서려던 찰나, 로켓이 입을 열었다. 그 아이들을 구해야 한다며, 가디언즈를 붙들어 놓았다.

“애들 다 구했어.”

“아니, 피터. 나머지도.”

나머지라면?

그래, 하이 에볼루셔너리에게 꼼짝없이 납치당해 실험체가 될 예정이었던 하등 생명체. 수십, 수백 종의 동물들.

가디언즈에게 처맞은 후유증으로 기동 자체가 불가해진 하이 에볼루셔너리는 드랙스가 매우 대충 둘러업었다. 모두의 노력이 더해져 케이지를 하나씩 해제하고, 이리저리 날뛰는 동물들을 갑판으로 몰아넣었다. 더 이상 이곳에 남은 생명체는 없다. 남은 건 정말로 탈출을 감행하는 것뿐, 뒤따라오는 열기가 따라잡기 전에 서둘러야만 했다. 크기가 작은 동물들은 노웨어의 주민들에게 직접 전해주며, 비교적 거대한 동물들이 갑판을 넘어갈 땐 다치는 이가 없는지 면밀하게 살폈다. 대부분의 동물들, 그리고 끝내는 아빌리스크까지.

두 건물을 이어주던 코스모가 버티다 못해 쓰러지고 바닥이 기울기 시작했다. 최대한 서두른 결과 단 한 사람, 피터를 제외한 모두가 노웨어로 넘어오는 데 성공했으나 이들은 여전히 누구의 죽음도 용납할 수 없다. 바닥이 꺼지며 열심히 달려오던 피터가 아래층으로 가라앉았다. 이내 무너지는 건물 잔해 속에서 공허한 우주로 뛰어들었다.

부디 무사히 친구들의 품으로 돌아오기를.

공기 튜브까지 뽑아 들어 추진력을 주었지만, 자잘한 부품들에 밀리고 치여 그들의 소망은 마음으로 닿지 못했다. 피터의 실루엣이 멀어진다. 맨티스가 그의 이름을 크게 부르짖고, 그루트가 슬픈 얼굴을 하고 가지를 뻗었으나 영하의 온도에 얼어붙어 깨져버릴 뿐, 피터에게 닿을 수는 없었다. 하나 극적인 순간, 그루트의 말에 감명을 받았던 아담이 자진해서 나섰다. 남은 모든 힘을 죄다 쥐어짜 피터를 구출해내고, 그를 안은 아담의 몸이 둔탁한 소리를 내며 친구들 앞으로 떨어졌다.

친구들이 재빠르게 달려와 피터의 몸을 일으켰다. 정말 죽은 줄로만 알았던 몸에서 부러 장난기를 묻힌 말이 새어 나온다. 피터를 부축하던 네뷸라가 피식 웃고 가장 뒤에 선 가모라가 안도의 숨을 아주 크게 내쉬었다. 아마 그만큼 더 걱정스러운 눈으로 그를 보고 있었겠거니. 기적적으로 피터를 돌려받은 가디언즈가 빙 둘러 그를 감싸안았다. 드랙스와 맨티스, 그루트는 물론이오. 평소 자기감정에 솔직하지 못하던 로켓과 노크, 네뷸라. 그리고 노웨어의 주민들까지.

아, 물론 코스모는 그의 몸에 올라타 얼굴을 마구 핥으며 제 감정을 드러내었다. 가모라는 그저 흐뭇하게 바라보고 마는 것에 그쳤지만, 엉거주춤 이들의 눈치만 살피던 아담 역시 어색하게 팔을 들어 올리며 피터를 껴안는 데 가담한 건 오래 길이 남아 노웨어의 놀림거리가 되었다고···.

 

*

 

참으로 다사다난했던 모험의 여운. 서로에게 남은 상처를 묵묵히 어루만져 주는 주민들, 아레테 연구소에서 구출해 낸 아이들을 보살피려 분주히 오가는 손길들. 언제부턴가 한층 더 복작여진 노웨어는, 상처와 고단함, 희망이 동시에 뒤섞여 숨 쉬고 있었다.

난간 위로 대충 기대선 노크는 그 광경을 가만히 바라보았다. 소란스러운 골목마다 들려오는 웃음소리와 울음소리, 그 사이로 어설프게라도 삶을 되찾으려는 발자취가 교차했다.

노크는 흘깃 가모라를 곁눈질하더니, 잠시 입술을 다물고 생각에 잠겼다.

“어찌 보아도 네 눈에는 안 차겠지만. 어때, 나름 괜찮은 애들이지?”

자신이 본 희망을 꼭 전하고 싶다는 바람이 묻어 있었다. 가모라가 대답하지 않아도 좋았다. 다만 그녀가 잠시라도 저 웃음과 울음의 무늬 속에서 의미를 발견해 주기를.

가모라는 친근하게 다가오는 노크의 목소리를 한 박자 늦게 곱씹었다. 가볍게 흘려넘길 수도 있었으나, 그녀는 저도 모르게 고개를 들어 제 시선 한참 아래에 선 어린아이를 바라보았다. 노크의 시선은 여전히 광장에 머물러 있었지만, 은근한 기쁨, 후회, 안도 등 다양한 감정이 복합적으로 담긴 눈. 한 사람의 눈빛이 이토록 많은 이야기를 담아낼 수 있다는 걸 새삼 느끼고, 두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.

“그래, 너랑 네뷸라가 그리도 멍청해진 이유를 알 수 있을 만큼.”

“뭐야? 부러우면 부럽다고 말해.”

“아니카.”

장난스럽게 웃음을 머금던 노크의 얼굴에 순간적으로 미세한 변화가 일었다. 눈가가 굳고 입꼬리가 멈췄다. 그간 살아남기 위해 의식 저편으로 넘겨둔 호칭. 누군가의 선택과 배신으로 인해 더 이상 쓰지 못하게 된 저의 진짜 이름. 다른 시간에서 넘어온 가모라 역시 자신에게 ‘그 일’에 대한 사과를 건네려는 것일까. 하나 이어 튀어나온 말은 자신이 상상한 것과 전혀 다른, 조금 더 놀라운 것이었다.

“잘 지내는 것 같아 보기 좋아. 진심이야.”

한동안 자신을 짓누르던 무게가 잠시 가벼워지는 듯한 해방감이 밀려들었다.

노크는 그저 가만히 그녀를 바라보았다. 대꾸를 해야 할지, 웃어넘겨야 할지 알 수 없었다. 다만 확실한 건, 그 짧은 순간만큼은 오랫동안 잃어버렸던 무언가를 되찾은 듯한 기분이 들었다는 사실.

눈앞에 가모라는 노크가 마음 한 켠, 아주 작은 구석에서는 자신을 통해 이곳의 가모라를 겹쳐본다는 사실을 알고 있었던 것일지도 몰랐다. 솔직하게 말해서? 부정한다고 말한다면 당연하게도 거짓이다. 자신이 알던 가모라는 앞으로 세상에 없을 테지만, 그녀 역시 노크의 친구이고 가족이었기 때문에. 그러니까 이건 아마 과거의 가모라가 뒤늦게나마 건네는 사과 겸, 사망한 이곳의 가모라를 대신해 전하는 안부 인사. 그 정도 복합적인 의미 정도가 될 것이다. 곰곰이 머리를 굴려보던 노크는 이내 더욱 자랑스레 입꼬리를 올리며 가모라의 인사에 답을 대신했다.

“······너도. 가족이 생긴 거 축하해, 진심으로.”

가모라를 라바저스의 품으로 돌려보내고, 하이 에볼루셔너리를 어디 지하 감옥 아무 데나 처박아두었다. 그리고 여기, 마침내 다시 뭉친 가디언즈는 아주 오랜만에 빙 둘러선 머저리가 된 기분을 느끼며, 피터의 폭탄 발언에 의문을 내보이는 중이다.

분명 언젠가 그랬던 것처럼. 모두가 낯설고 의심스러웠으나, 결국 서로에게 발을 걸어두었던 그 날. 지금의 공기는 그때와 닮아있었다.

“정말 떠난다고?”

믿기 힘든 의아함, 잃을까 두려운 불안, 그리고 언젠가부터 당연하게 여겨온 유대가 무너질까 하는 조심스러운 궁금증.

“8살 때 눈앞에서 엄마가 돌아가시고 계속 도망치며 살았어. 이제 시간을 좀 가지고 헤엄치는 법을 배우려고.”

그저 있는 그대로를 꺼내놓는 일이었다. 오랫동안 가슴 깊숙이 눌러 두었던 후회를, 이제야 용기라고 부를 수 있는 이들에게 내어놓는 듯한 고백. 피터는 말마디를 잇다가, 문득 시선을 들어 맨티스를 바라보았다. 그녀 역시 이해하고 있었다. 아, 이제는 때가 되었다는 것을.

“나도··· 너희 모두 사랑해, 정말로. 그런데 처음에는 에고가 원하는 대로 살고, 그 뒤로는 가디언즈에게 맞추어 살았지. 이제 세상으로 나가 내가 원하는 걸 찾아보고 싶어.”

하나 맨티스의 독립에 반대한 이가 딱 한 명 있었으니, 바로 드랙스. 그는 맨티스의 의견에 곧바로 자신도 같이 따라나서겠다며 두 손 두 발 걷고 일어났다. 물론 맨티스야 단칼에 거절하고 드랙스에게 딴지를 걸었지만. 서로를 못마땅해하면서도, 이면에 담긴 깊은 애정과 엉뚱한 배려가 스며 있었다.

“하지만 넌 지켜줄 사람이 필요하다.”

“아니거든?”

“악의로 한 말은 아니로되, 그대의 기개가 너무도 허약해 빠졌소.”

“맙소사 너 정말 짜증나.”

두 사람은 이런 상황에서도 평소와 같이 투닥거리고, 그 자리에 애정 가득 담긴 네뷸라의 웃음소리가 작게 터졌다. 그들에게 화를 내거나 윽박지르고자 불러세운 것이 아닌, 단지 드랙스에게 작은 갈피를 쥐여주기 위해서.

“넌 여기 있어. 새로운 사회를 만드는 데 저 애들 보살필 사람이 필요하거든. 오늘 네 진정한 면모를 봤어. 넌 파괴자가 아니라, 아버지가 될 운명이었던 거야.”

순간 드랙스의 눈빛이 흔들렸다. 무겁고 거칠도록 그를 규정하던 호칭. 하나 지금 이 순간, 네뷸라가 내뱉은 ‘아버지’라는 이름은 그 무엇보다도 강하고 또 따뜻한 것이었다. 피와 전쟁이 아닌, 돌봄과 사랑으로 이어지는 길 말이다.

“그럼 네가 우리 대장 되는 거야?”

“아니. 난 이곳을 내가 못 가져본 집으로 만들 거야.”

네뷸라와 드랙스의 이야기가 잦아들자, 자연스레 모든 시선이 한쪽으로 기울었다. 마지막으로 남은 멤버는 노크였다. 무대 위에 홀로 남은 듯한 정적이 스며들고, 친구들의 눈빛이 차례로 그녀를 향해 모였다. 노크는 차례로 돌아오는 친구들의 시선을 하나하나 맞춰보다, 이내 작게 웃음을 내뱉고 입을 뗐다.

“그래, 맞아. 나도, 수년간 너희와 함께하며 정말 즐거웠어. 그 덕에 깨달은 것도 정말 많고. 거창한 이유는 없으니, 아주 작게 하고 싶은 일이 생겼다고나 할까···.”

뒤바뀐 삶의 첫 자락, 그 순간까지 함께했던 동료들에게, 더 큰 이유도 핑계도 필요하지 않다고 고백하며 건네는 담백한 소망이었다.

“그럼 이걸로 끝이야? ······가디언즈가?”

작은 몸집에 어울리지 않게 깊은 주름을 그린 눈가에 허무함이 어려 있었다. 피터는 잠시 로켓을 바라봤다. 자신이 수없이 부딪치며 살아온 세월 속에서, 늘 옆에 서 있던 동료. 거칠고 독설을 일삼던 그 안에 누구보다 따뜻한 심장을 품고 있음을 이제는 누구보다 잘 알고 있었다. 그가 천천히 입을 열었다.

“아니, 우주에는 가디언즈가 있어야지. 그리고 넌 나보다 좋은 대장이 될 거고, ···캡틴.”

만남이 있으면 언젠가는 반드시 이별이 따라오는 법이고, 가족의 다른 이름은 결국 사랑이라는 것을.

그는 고개를 끄덕이며, 오랫동안 준비해 온 단어를 꺼냈다. 로켓의 눈동자가 금방이라도 울 것처럼 흔들린다.

피터가 왼 가슴을 툭툭 치고, 로켓을 향해 라바저스식 인사를 건네었다. 이어 그의 의지를 이어받은 맨티스와 드랙스. 노크 역시 언젠가 욘두에게 그러했듯, 꽉 쥔 주먹으로 왼 가슴을 툭툭, 로켓에게도 같은 동작으로 경례를 고했다. 끝으로, 네뷸라와 그루트까지. 그러나 이번에는 끝이 아닌 시작으로. 저들의 보금자리를 이끌어 줄 새로운 캡틴에게.

로켓과 진하게 눈을 맞추던 그루트가 입을 열어 자신의 가족이자, 오랜 시간 동안 이 모든 이야기를 지켜봐 준 이들을 향해 내뱉었다.

“I love you guys.”

봐, 내가 마음의 눈으로 보면 된다고 했지?

세상의 한 장이 천천히 넘어가고, 또 다른 장이 시작되는 순간이었다. 싸움과 고난 속에서도 지켜낸 것, 수많은 모험 끝에도 잃지 않은 것.

우주는 넓었고, 그 안에서 가디언즈 오브 갤럭시의 이야기는 끝나지 않았다. 단지 새로운 대장과 함께 또 다른 이야기를 써 내려갈 뿐···. 그럼에도 한 번 가디언즈는 영원한 가디언즈. 이들은 본래 개인으로서의 재능에 더 충실하고, 모이는 순간 더욱 훌륭한 시너지를 보이는 자들이니까. 아무튼, 능력이 부족해 어딘가에서 객사하거나 말려들 인물은 아니라는 의미다.

혹여나 누군가, 이 세상이 다시 위험에 처하더라도 한 치의 망설임 없이 곁에 설 테니, 분명 서로가 곁에 없어도 괜찮을 것이다. 서로의 목숨을 걸던 버릇은 그리 쉽게 사라지지 않으니까.

 

10
Epilogue

노크는 속으로 중얼거렸다.

한때는 평범한 일상을 그릴 줄도 알았던 것 같다. 여느 화목한 가정처럼 웃으며 밥을 먹고, 평범한 대화를 나누고, 누구나 겪는 하루를 살아가는 그런 일들. 물론, 난 지금의 내 인생에 만족해. 앞으로도 그런 지루한 생 따위 살고 싶은 생각 없고. 지워버리고 싶은 과거 따위 무수히 많지. 그러나 무엇 하나 마음에 들지 않는다고 해서, 혹은 보기 싫다는 이유만으로 전부 지워버린다면 과연 지금의 ‘나’는 얼마나 남게 될까?

노크는 조용히 손가락을 굽혔다. 무(無)의 감각이 뼛속까지 스며들었다. 모든 것을 지운 끝에 남는 건 텅 빈 껍데기뿐일지도 모른다.

마침내 헤엄치는 방법을 배우기 위해, 오랫동안 염원했던 제 뜻을 이루기 위해 가디언즈라는 둥지에서 벗어났음에도 노크의 일상 자체는 크게 달라진 것이 없었다. 항상 시끌벅적하던 주변이 조용해진 것, 익숙지 못한 공허함이 곁을 맴돌았지만 크게 상관은 없다. 겨우 13년··· 그래, 가디언즈와 함께해온 시간 자체는 겨우 13년이었다. 오로지 생존이라는 목표를 향해 달려온 세월이 20년이건만. 제 발로 걸어 나온 지 얼마나 됐다고, 친구들이 보고 싶었지만 제게는 반드시 이루고자 마음먹은 목표가 있었으니까.

이건 딱히 미련이라고 하기에도 미안한 감정이지만··· 오랜만에 고향 생각을 떠올린 노크는 곧바로 행선지 좌표를 수정했다. 솔직하게 말하자면, 고향으로 돌아가 볼까? 그런 생각을 한 건 처음이 아니었다. 수백 번 떠올리면서도 그걸 실행에 옮길 만한 용기가 있어야 하는 거지. 아니면 심우주 스캐너에도 잡히지 않던 수수께끼 같은 저의 고향 행성 위치를 어찌 단박에 찾아낼 수 있었겠는가. 자동 운항 모드를 켜놓고 침대에 몸을 던진 노크는 시선을 창밖으로 옮겼다.

기억하는가. 10년 전, 아니 그보다 더 되었던가? 너무 오래돼서 정확한 시기는 기억 안 나지만, 아마 그즈음이었던 것 같다. 가디언즈가 로난을 이기는 데 아주 크게 이바지한 로만 데이. 결론적으로 저들이 거둔 승리지만, 노바 콥스의 도움이 없었다면 네크로크래프트 근처조차 다가가지 못했을 테니, 그건 인정해야 했다.

아마 그 이후로 몇 번이고 연락하며 친해진 인간이었던 걸로 기억한다. 노바에서 내건 현상금의 절반은 가디언즈가 쓸어갔다고 해도 무방할 정도로 우호적인 사이기에, 솔직히 드랙스가 인정할 정도로 좋은 사람 축에 끼는 인간이었으니까. 아무튼, 소개는 이 정도만 하고. 지금부터 알아볼 건 저 자식이 왜 내 포드를 가로막고 있느냐?

“노바 콥스의 센추리온입니다. 귀하의 우주선에서 절도 신고가 들어왔습니다. 조종간에서 손을 놓고 해치를 개방해 주십시오.”

그런 생각을 굴린 노크는 느릿하게 통신기를 두드리고, 곧이어 걸려오는 통신을 받아들였다. 떠오른 스크린에서 익숙한 목소리가 흘러나왔다.

“이거, 조금 너무한데.”

스피커 너머에서 느껴지던 숨소리가 멎었다. 이 새끼는 누군데 냅다 반말을 처갈기는가. 뭐, 딱 그 정도의 고민을 하고 있겠지. 자신이 아는 목소리인지 판별 중인 것 같기도 하고. 노크는 새어 나오는 웃음을 삼키고, 버튼 하나에 손을 갖다 대었다. 이어 떠오른 홀로그램 스크린. 노크는 제 얼굴을 비춘 홀로그램을 바라보고 입을 뗐다.

“몇 년 바빠서 안부 못 전했다고 토라진 거야?”

“노크, 자네였군! 이게 얼마 만인가. 소식이 없어 죽은 줄로만 알았지!”

그제야 목소리가 밝아지며 안부를 물어오는 데이였다. 물론 그 역시 스크린을 켜 서로의 얼굴을 확인할 수 있도록 나름대로 자신의 매너를 보였고. 이에 노크는 오랜만에 만나는 친구이기에 더 장난스레 쏘아붙였다.

“짬 좀 찼다고 살벌한 말을 아무렇지 않게 하네. 뒤지게 바빠서 찾을 시간도 없었으면서, 거짓말 마. 쯧, 진급하더니 더 재수 없어졌어.”

“진급 선물까지 챙겨 보낸 사람이 할 말은 아니지.”

“고마우면 다음에는 더 교양있는 형태로 마주할 수 있도록 노력해 봐.”

허투루 뱉는 말 속에 그간의 시간과 유대가 엉켜 있었다. 티격태격 끝에 남은 건 여전히 식지 않은 그들의 우애였다. 작은 수다 이후, 로만과의 짧은 만남은 거기서 끝이었다.

노크는 궤도 계기판에 떠오른 수치를 뚫어져라 바라보았다.

바늘이 하나둘 줄어들며 고향 행성을 가리킬 때마다 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다. 오랫동안 이 순간을 기다려왔건만, 막상 닥치고 보니 마음은 생각만큼 쉽게 따라주지 않았다. 노크는 미처 갈아입지 못해 구겨지고 먼지까지 묻은 옷자락을 툭툭 털었다.

혹시 모를 상황에 대비해 블래스터도 품에 쟁여놓고, 포드의 휴식 모드를 잠깐 손보았다. 그러던 도중, 도착을 알리는 차가운 알림음. 뒤이어 선체 곳곳을 붉게 물들이는 비상등. 착륙 직전 노크는 조심스레 창밖을 내다보았다. 광활하게 펼쳐진 행성의 전경은 한때 기억 속에 간직한 고향의 푸름과는 거리가 멀었다. 녹슨 대지, 매연처럼 자욱한 안개, 여기저기 흉터처럼 패인 지표면 분명하게 좋은 상태라고 자부할 수는 없었기에, 노크는 숨을 고르며 해치 앞에 섰다. 자동 개폐 장치가 평소와 같은 소음을 두고, 서서히 올라갔다.

알록달록한 녹음으로 물결치던 평원은 이제 더 이상 존재하지 않았다. 불에 그을린 듯 검게 갈라진 땅, 바람에 휩쓸려 어디론가 흩어지는 황토빛 먼지. 이런 곳에 생물이 살 수 있을까 싶을 정도로 공허한, 황무지와 같은 세상.

노크는 목구멍이 뻣뻣하게 마르는 걸 느꼈다. 여지껏 우주에서 살아오며 많은 행성을 다녔지만, 자신이 떠올린 것보다 더 심각한데.

노웨어 때와는 달랐다. 그쪽은 그나마 사람이 살아가던 상업 단지였고 이곳은 수십 년 동안 그 어떤 손길도 닿지 않은 채, 방치되고 잊힌 폐허였다. 노크는 여기저기 부식된 건물과 황망해진 도시를 보며 크게 중얼거렸다.

“생각보다 더 가관이네···.”

빛을 머금지 못해 쩍 갈라져 버린 땅에 발을 내디뎠다. 딱딱하게 울리는 발걸음 소리. 친구들과 계속해서 반복해 들었던 올드 팝송을 배경 삼아, 그 상태로 몇십 분 정도를 걸었다. 자신이 알던 고향의 모습은 아니지만 그럼에도 익숙한 공기가 더욱 특별하게 와 닿는 이유가 있지 않을까 싶어서.

특별한 목적성이 있는 행동은 아니었고, 그저 정처 없이 떠돌고 싶었나 보다.

생존자는 기대조차 한 적 없다. 민가로 추정되는 잔해와 엄청나게 중요한 건물이 자리했던 흔적도 발견했다. 그렇게 시간 가는 줄도 모르고 몇백 보 정도 걸었을까. 역시 그럴 리가 없지. 아무도 없는 황무지에서 어떤 기시감을 느낀단 말인가. 헛웃음을 짓고, 고개를 드는 순간 저 멀리 인간으로 추정되는 다수의 인영이 눈에 띄었다.

음?

레이더망이 고장 났나? 왜 제게 알림이 오지 않았을까.

구릿빛 하늘에서 다수의 우주선이 착륙하는 모습을 확인할 수 있었다. 이 행성의 궤도에서 벗어나면 손을 한 번 봐야겠다고. 전부 비슷한 옷을 입은 걸 보아 고향 사람들은 분명 아니고, 이 행성에 어떤 목적성이 있어서 찾은 것 같은데··· 뭐, 그런 것까진 크게 제 알 바가 아니었다.

노크는 아주 조금, 미미하게나마 고향의 근황이 궁금해져서 찾은 것이지 다 죽어가는 행성을 두 번 살리는 취미는 없단 말이다. 이미 뒤진 행성 가꾸어서 곤란한 사람들 데려다 놓을 거면 애초 노웨어를 떠나지도 않았겠지. 그래서 돌아섰다. 바람이 부식된 건물의 잔해를 스쳐 지나가며 삭막한 소리를 냈다.

그런 노크의 발목을···.

“아니카?”

아니, 그래.

아니카. 그녀의 발목을 잡아끄는 목소리가 있었다. 노크는 숨을 삼켰다. 이상하다. 언젠가 들어본 적 있는 익숙한 음성. 그것보다는 조금 더 성숙한···.

노크는 눈꺼풀을 세게 감았다가 떴다.

잠깐, 정신 차리고 생각해 봐. 적어도 살아남은 이들 중에 제 이름을 아는 자가 있을 리가 없는데? 아니면 지독하게도 생경한 꿈이라거나. 하나 다시 상기해 보면 꿈에서조차 못 본 지 몇십 년은 되었다.

고향의 공기와 풍경이 억눌러두었던 기억을 건드려, 환청이 되어 돌아온 것인가.

노크는 천천히 숨을 고르며, 오래된 기억 속을 더듬었다. 과거와 현재가 겹치고, 기억과 현실이 혼재하는 순간. 알 수 없는 떨림 속에서 속으로 되뇌었다.

쿵, 쿵. 누구의 것인지도 모를 심장 소리가 북처럼 울려 퍼진다. 숨이 막혔다.

어깨를 타고 부드럽게 흘러내리는 연한 밀발의 머리칼이 공기를 따라 잔잔히 흔들렸다. 노크와 완전히 같은 빛깔의 홍채. 다소 낡고 꾀죄죄한, 특정한 자선 단체의 마크가 희미하게 새겨진 유니폼을 입은 온화한 인상의 여성이 서 있었다.

마주 본 두 사람의 동공이 크게 확장되었다.

믿을 수가 없다. 그런 생각을 한 것 같기도. 너무도 그리웠던 얼굴에, 떨리는 마음을 안고 돌아본 자리에 서 있는 것은 아주 오래전 잃어버린, 너무도 사랑하기에 잊어버려야만 했던 이. 주변의 시간이 한순간에 멈춘 것처럼, 꿈이라면 차라리 다행일 거라는 간절한 마음이 더욱 강렬하게 솟구쳤다.

먼저 걸음을 뗀 것은 이름 모를 순한 인상의 여성이었다. 그녀는 조심스레 다가와 노크를 꽉 껴안고, ‘아니카’라는 이름을 되뇌었다. 마치 떠나려는 누군가를 필사적으로 붙잡고자 노력하는 이의 억센 손길로. 숨이 꽉 조여왔지만, 이상하리만치 불쾌한 감정은 들지 않았다. 오히려 잘게 떨리는 그녀의 등을 꼭 안아주려다 내려놓길 반복하고, 결국 축 늘어질 뿐. 오래도록 잊고 있던 따뜻함이 심장을 파고들며, 애써 외면했던 기억을 강제로 끄집어냈다.

하나 수십 년의 세월 동안 전혀 변하지 않은 제 얼굴을 다시 마주하더니, 문득 떠오른 사실이 있었나 보다. 이 소녀는 과거 그 아이와 닮은 모습이 강할 뿐, 제 가족이 아니구나.

모르는 이에게 결례를 저질렀다는 사실을 깨닫고, 곧바로 사과를 건네는 올바른 성정의 소유자. 누가 보아도 ‘좋은 사람’의 표본에 들어갈 만한 인간상. 노크는 그때까지도 아무 말도 할 수 없었다. 그리 말하는 상대가 기억 속의 앳된 얼굴의 언니와 너무도 닮아 있었기 때문에. 노크는 연신 미안하다 사과를 건네는 여성을 가만히 지켜보다, 그녀가 어색하게 웃을 즈음-

“······언니.”

겨우 한 마디를 내뱉었다.

 

*

 

저 멀리서 그녀의 이름을 애타게 부르는 사람이 직장 동료라고. 아무튼, 저 머저리가 ‘데이나’라고 칭하는 이 사람은, 노크가 세상에 살아가는 이들 중 누구보다 다정하며 강인하다고 자부하는 그녀의 둘째 언니이다. 수십 년 전 타노스의 학살 계획에 휘말려 완전히 죽은 줄로만 알았던 피해자이기도 하고.

자초지종은 이렇다. 침공 당시 데이나는 다리에 큰 부상을 입었지만, 기적적으로 목숨을 잃지는 않았다. 그러나 자신이 깨어났을 때 동생은 없지, 가족들은 전부 사망한 상태였고, 혹여나 싶어 부상을 대충 싸매고 생존자를 찾아보았으나 수색 결과에 희망은 전무했다. 이웃과 친구, 가족들의 시신을 수습해 묘를 만들어 두고, 어떻게든 제 기능을 하는 포드를 찾아 이곳 행성에서 벗어나 잔다르에 떨어졌다. 그곳에서 돈을 벌며 전전하던 차 어떤 인상 좋으신 센타우리인에게 눈에 띄어 양녀로서 자라왔다.

새로운 어머니 밑으로 들어가 괜찮은 배경에서 공부를 하고, 전쟁에 피해를 입은 이들을 돕고 싶어 자선 단체를 만들 것이고. 이곳에 방문한 건 폐허가 된 행성을 테라포밍해 다시금 살려보고자 하는 취지가 담긴 미션이었다고 전했다.

참, 뭐랄까. 무모하지만 꽤나 마음에 드는 아이디어다. 원래도 살기 좋은 별이었으니 더 좋은 별로 만들 수 있을 것이다.

솔직하게 좀 대단하다 생각한 참이었다. 제아무리 그녀가 저의 둘째 언니라지만, 겨우 다섯 살 차이인데··· 그 나이에 가족들을 잃고도 묘를 만들고 다른 행성에서 살아가고자 발판을 마련하다니. 과연 강인한 성격에서 우러나온 기개일까, 저만큼이나 비상한 머리에서 비롯된 용기일까.

노크는 자신의 이야기를 잠깐 돌아보았다. 나름대로 열심히 버텨왔다고 생각했는데, 데이나에 비해서는 아무것도 아니었던 과거를.

그러나 이즈음에서 그녀가 간과한 사실이 있다면, 노크의 일생과 능력들 역시 타인의 삶과 비교를 하거나 폄하 받을 만한 삶이 아니라는 것.

“밥은 잘 챙겨 먹고 다니고?”

“잠깐― 언니, 내가 애야? 뜬금없이 밥 타령을 해.”

노크는 늘 그래왔듯 장난스레 웃으며 답을 대신했지만, 저를 걱정스레 훑어보는 데이나의 눈을 보고 하여금 깨달았다. 그렇다. 외관상으로 영락없는 어린아이였다. 심지어는 수십 년이 지났음에도 전혀 자라지 않은 아이의 모습. 필히 어떤 안 좋은 일을 겪었거나, 사연 있어 보이는 모습이지 않은가.

아, 그게 거기서 거기지.

노크는 하는 수 없이 자신의 체질에 대하여 설명할 수밖에 없었다. 물론 그녀가 놀라지 않을 만큼, 아주 조금 순화해서 말이다. 이야기의 중간부터는 그 미친 보라색 토마토를 회생조차 불가하도록 반갈죽을 내줄 테니 팔 걷고 일어나는 데이나를 말리느라 엄청나게 진땀을 뺀 참이었다.

“타노스야 원래도 적이 많으니 내 손으로 마무리하지는 못했지만··· 걱정하지 마. 날 이렇게 만든 놈은 확실하게 죽었어.”

아마 데이나도 알고 있을 것이다. 불과 몇십 년도 지나지 않은 블립 현상. 전 우주의 절반을 소멸시켰던 대재앙이 누구로부터 파생된 건지 은하계도 알고 있었을 테니까. 데이나는 어색하게나마 제 근황을 떠드는 동생을 뒤로하고, 조심스레 그녀의 행색을 살폈다. 팔이나 다리 곳곳, 지금은 아주 연하지만 분명 큰 상처로 남았을 흉터들. 잔뜩 헝클어진 머리카락. 분명 구색은 갖추었지만, 거적때기에 가까운 옷 상태.

약간의 오해가 있다면, 직전 다녀온 행성이 모래 폭풍이 엄청나게 심한 곳이라서 더러워졌고, 귀찮아서 환복을 못 했을 뿐이었다. 아무튼, 그녀의 입장에서 본 노크는 ‘평범한 삶’을 사는 이들이라면 절대 이해할 수 없는 모습에 가까운 참이었다. 이에 데이나는 매우 합리적인 의심을 내놓았다.

“너, 무슨 위험한 일들 하고 다닌 건 아니지?”

뜨끔한 노크가 눈꼬리를 휘며, 명쾌하게 답을 내놓았다.

“아닌데?”

노크의 머리 위로 지난날의 행적들이 지나갔다. 생추어리에서의 일들은 그녀 자의로 행한 일이었기 때문에 알아서 제외한다고 치자. 그럼에도 수없이 떠오르는 저의 업보, 가디언즈와 추억들···. 데이나의 눈이 좁혀온다. 누가 봐도 의심하고 있다.

정말 아무 문제 없다고. 나는 잘 지냈다고. 연신 데이나를 붙잡으며 되뇌었지만, 그녀는 아랑곳하지 않았다. 시간이 지날수록 노크의 목소리가 힘을 잃고 맥없이 흩어졌다. 이곳에는 왜 왔느냐. 숙식은 어찌 해결하고 있느냐. 끈질기게 물고 늘어지는 언니에게 져, 반쯤 포기한 상태로 제 우주선을 향해 발걸음을 옮겼다.

세상에. 이게 방이야, 오르오니 우리야? 하고는 연신 감탄만 내뱉던 데이나의 눈에 더 이상한 점이 눈에 들어왔다. 노크는 탄창과 폭탄 더미로 가득 찬 서랍을 슬쩍 발로 밀어 넣고는 다시 언니의 뒤를 따랐다.

“이 총은 또 뭐고?”

“다들 호신용으로 하나씩은 두잖아···.”

재회한 직후부터 우주선으로 향하는 길까지 쭉― 1초도 쉬지 않고 이어진 데이나의 잔소리에, 잔뜩 맥이 빠진 노크가 힘없는 목소리로 답했다. 그럼에도 그녀의 잔소리는 멈출 줄 모르고 계속되었지만. 오히려 평범한 사고방식에서 더 떨어진 답을 내놓는 동생을 보고, 극구 부정하며 언성이 높아지기 시작했다.

“그럼 라바저스가 함선에 처들어오면 어떻게 해?”

“방범 장치를 켜두고, 신고를 한 다음에 기다려야지.”

“뭐? 물건 다 털릴 때까지?”

“그럼 넌 길 가다가 강도 만나면 총부터 들이대?”

아니라고? 범죄자나 무법자로서 살아가는 방법밖에 알지 못하던 노크 입장에서 너무나도 생소한 관점이었다. 속사포처럼 잔소리를 뱉어내는 데이나의 말을 흘리고, “아니 도둑놈이 먼저 싸움을 걸어온 거잖아!” 오로지 제 입장에서 어느 정도 상식적인 말을 늘어놓는 노크였다.

“근데 말이야, 언니. 나 정말 잘 지냈어. 알잖아, 똑똑한 거. 아직은 이 세상, 우주에 대해 배우고 싶은 것이 많거든.”

노크를 꾸짖던 데이나의 눈이 노크를 다시 마주하고는 부드럽게 휘어졌다.

“그러니까, 여느 평범한 가족들처럼은 못 돼도, 좋아하는 걸 보면 같이 자리하고, 웃으면서···.”

“······그래, 가끔 만나서 서로의 근황도 공유하는 친구같은 자매처럼. 그렇게 지내자, 우리.”

노크는 시선을 내리깔고는, 무의식적으로 미소지었다. 과거와도 같이 한결같은 얼굴에서 어릴 적의 기억이 떠오른 데이나는, 아주 조금 착잡한 마음이 끓어오른 참이었다. 이내는 그것을 억누르고 진심어린 웃음으로 화답하며 동생에게 묻는다.

“말 잘하는 건 누구한테 배웠어?”

“그러고 보니, ······글쎄. 바보 같은 친구들?”

“조금 궁금하네. 내 동생을 이렇게까지 책임져준 친구들이라니.”

가디언즈가 들으면 웃다가 숨 넘어갈 법한 이야기들이다. 서로를 구하느라 기를 쓰면서도, 누가 더 한심한 놈이냐며 끝까지 옥신각신하던 그 얼굴들이 생생히 떠올랐다.

그것이 너무 선명해져서, 드랙스가 사뭇 근엄한 얼굴로 ‘우정’이니 ‘희생’이니 같은 말들을 늘어놓을 때, 아무도 대놓고는 비웃지 않으면서도 뒤돌아서면 꼭 한마디씩 툭 던지던 그 시답잖은 대화들. 피터가 진지한 순간에도 쓸데없는 농담으로 분위기를 망치고, 로켓이 욕을 퍼부으면서도 끝내는 피식 웃던 장면들이 스쳤다.

“그냥, 살아남기 위해 싸웠던 사람들은 결국 다 똑같은 구석이 있더라.”

그래, 가족들을 떠올리지 않게 된 건 언제부터지?

말 없는 확신 속에서, 왜인지 모를 안도감 같은 것을 느꼈다. 세상은 조용해졌지만, 완전히 혼자가 된 건 아니라는 걸 알았기 때문이다. 그들은 죽지 않았다. 누구도 멋지게 죽는 일 따위 없었다. 그런데도 노크는 안다. 많은 것이 변화하는 시기가 되었음을. 오랜 시간 무법자나 범죄자 취급을 받으며 떠돌던 가디언즈도, 방치당한 저의 고향 행성도.

그리고 어쩌면 영원히 멈춰있을 것만 같던 노크의 시간도. 아주 멀지 않은 시일 내에 나아질 거라는 근거 없는 확신이 들었다.

노크는 입술 끝에 걸린 희미한 웃음을 굳이 지우려 하지 않았다. 숨길 이유도 없었다. 데이나는 그녀를 한동안 말없이 바라보다가, 가만히 고개를 끄덕였다.