2부

03
Guardians of the Galaxy

서로를 모르고, 서로를 이해하지 못한 채. 단지, 같은 궤도를 도는 생존자로서.

잡음 하나 없이 어둠이 내려앉은 공간. 노크는 그 속에 앉아 홀로그램 화면을 응시하고 있었다. 미약한 조명등 하나가 희미하게 깜빡이고 기계가 내는 잔잔한 진동음과 가벼이 떠오른 해킹 툴, 규칙적인 숨소리만이 정적 속에 가늘게 깔린다. 공중에 투사된 홀로그램 화면이 잔다르 행성 구석구석을 내비치는 무수한 영상들을 교차하며 뿜어냈다.

노바 제국의 수도 잔다르. 다른 어중이떠중이와는 감히 비교할 수 없을 정도로 기술과 치안이 뛰어난 행성 지부.

그곳의 보안 CCTV 화면을 어떠한 연유로 노크가 가지고 있는 건지. 솔직하게 말하자면, 조금만 생각해도 뻔한 결과였으나 지금 중요한 문제는 그게 아니었다. 값비싼 물건을 수집하고 싶다. 어느 기업에 큰 타격을 줄 만한 정보를 얻어달라. 가히 최악이라 불릴 법한 범죄자를 생포해 달라는 등. 지금껏 고객들이 무엇을 의뢰하든 그 내용에 큰 관심이나 의구심을 가져본 적은 없는 노크다.

물건을 의뢰한 자의 성정도 그렇지만 금액이 금액이니만큼 일이 쉽게 흘러가지 않을 거라는 사실쯤은 진작에 각오하고 있었지만··· 그래도 이건, 도대체 뭐야?

라바저스 소속 좀도둑, 얼간이. 일명, 피터 제이슨 퀼. 자칭 스타 핫바지인가 스타로드인가. 아무튼, 그를 부르는 호칭은 이외에도 아주 다양하게 존재했다. 라바저스는 전 우주에 분포되어 활동하는 우주 해적단으로, 피터가 속한 집단은 그중 하나인 욘두 분파. 노크는 피터 퀼이라는 인간에 대해 아주 잘 알고 있다. 다름 아닌 그들을 이끄는 리더인 욘두와 아주 각별한 사업 파트너였으니까.

본래 모라그에 있어야 할 물건이 어찌하여 저런 오합지졸의 손에 들려 있는 건지. 한발 늦게 도착한 행성에서 만신창이가 된 상태로 철수하는 크리족과 그 아래 자리한 네크로크래프트의 잔해. 아, 그래. 가장 먼저 물건을 훔친 당사자의 흔적을 쫓다가 잔다르까지 도달한 건데···.

브로커와 피터 사이에 오간 대화를 통해 사건의 중심에 로난이 있다는 사실을 깨달았다. 로난이 타노스의 수하로 들어가 일시적 협력 관계를 맺고 있다는 건 이미 이 바닥에서 유명한 소문이었다. 그렇다면 과연 이 자리에 나타날 만한 위인을 꼽아보자면 딱 하나.

마침내, 의심이 확신으로 바뀌는 순간. 피터가 브로커에게 쫓겨나기 직전, 줄곧 느껴지던 시선의 주인이 모습을 드러냈다.

가모라. 제 생에 몇 없는 지루하고도 질긴 악연. 과연 타노스의 명령을 받아 오브를 노리는 건지, 혹은 아주 작을 가능성이나마 지극히 개인적인 용무 때문이었는지. 완벽하게 단정 지을 수 없지만 한 가지 사실만은 확실했다.

티반 이 개자식!

워낙 박쥐 같은 놈이니 여기저기 찔러볼 것이라 예상했으나, 자신과 같은 거래 상대가 설마 가모라일 줄은 몰랐다. 돈을 나누거나 빼앗길 것 같아 자잘한 핑계를 대는 건 아니었다. 현재 시점 가장 중요한 건, 자신이 범우주적 위협으로 돌아올지도 모르는 일에 말려들었다는 것.

말인즉슨, 나름대로 조용히 살고자 노력했던 제 희망이 산산이 부서졌다는 사실이다. 노크는 질린다는 듯 얼굴을 한 차례 쓸어내리고 한숨을 쉬었다. 희미한 푸른빛의 홀로그램이 깜빡일 때마다 그녀의 눈동자도 함께 흔들렸다.

다시 현재로 돌아와서, 화면 속에 비친 건 다름 아닌 피터를 선두로, 뒤이어 말하는 두더지와 나무로 이루어진 인간형 생명체가 노바 군단에게 연행되는 장면이었다. 

“정부 하수인들!”

그래. 믿고 싶지 않지만, 노크는 피터가 전당포로 들어서는 순간부터, 가모라를 포함한 다른 머저리들이 실랑이를 벌이는 모습을 처음부터 끝까지 목격한 것이다.

*

“킬른이라······.”

잔다르 최고의 일급 보안 감옥. 간수는 악랄하고 죄수들은 범죄자라는 낙인 앞에서도 고개를 숙이지 않았다. 이곳에서는 법도 정의도 존재하지 않는다. 오직 힘과 교활함만이 질서를 결정했다. 약한 자는 서슴없이 짓밟히고, 강한 자는 그 위에서 군림했다.

노크 역시 그 사실을 잘 알고 있었다. 이곳에 발을 들이는 순간, 모로 가든 도로 가든 귀찮고 험난한 여정이 될 거라는 사실을. 하나 로난이라면 반드시 가모라를 구하러 나타날 테니, 오브를 넘기고 그 뜻을 이루도록 둘 수는 없었다. 미치광이 학살자 뒤에 선 배후가 자신이 생각하던 존재라면 머지않아 은하계의 운명에 큰 파문을 불러오게 될 테니까. 

“너부터 죽여주마!”

“각오해라, 가모라. 넌 죽었어!”

“내가 그랬지?”

노크는 자신이 ‘머저리’라고 칭한 이들이 로비로 들어서는 순간을 죄수들 사이에 감쪽같이 섞여들어 지켜보고 있었다.

어디 자수하는 것도 아니고 범죄자 스스로 감옥에 들어와 갇히는 꼴이라니, 이보다 더 우스꽝스러운 상황이 있을까. 확실히 제정신이 박힌 인간이라면 절대 하지 않을 행동이건만, 그녀는 다르게 판단했다. 정체를 숨기고 행동하는 처지에서 괜한 소란 일으켜 범죄 기록을 남기는 것보다, 누구의 눈에도 띄지 않고 조용히 오브를 챙기는 편이 나을 거라고. 흉악범들만 모아놓은 잔다르 최고의 수용시설답게 잠입 과정이 까다롭긴 해도, 그녀는 누가 뭐라 해도 실력 좋은 베테랑이었기 때문이다. 로비의 열기 역시 계속해서 들끓었다. 그 사이를 틈타 천천히 걸어 나온 작은 몸집의 짐승, 로켓이 서두를 뗐다.

“가모라는 인기가 좋아. 많은 죄수들이 로난 일당한테 가족을 잃었거든. 하루 버티면 용하지.”

어디서 굴러들어온 짐승인지 모르겠지만 두더지치고 머리가 좋네. 로켓의 발언에 격하게 공감한 노크였다. 그리 생각하고 연신 고개를 끄덕이더니 다시 상황을 직시했다. 말 그대로, 강 건너 불구경이나 다름없는 꼴이었다.

“간수들이 보호해 주겠지?”

“놈들 임무는 우리 탈옥을 막는 거야. 서로 죽이든 살리든 신경 안 써.”

피터와 로켓의 의미 없는 실랑이가 잠시간 오가고, 서로를 향해 날리는 장난 반 비아냥 반의 말들이 공간을 맴돌았다. 제게 온갖 상스러운 말과 야유를 보내던 죄수들은 완전히 무시한 채 조용히 뒤를 따르기만 하던 가모라가 입을 뗐다.

차갑고 단단한 오만이 서린 목소리, 그 속에는 자신의 판단이 절대 틀리지 않을 것이라는 확고한 신념이 배어 있었다.

바로 그때였다. 웅성거리는 죄수들의 무리를 가르며 거대한 그림자가 느릿하게 전진했다. 거대한 근육과 위협적인 눈빛, 살벌한 문신으로 뒤덮인 팔뚝. 한 걸음, 덩치가 거만하게 다가오더니, 피터의 얼굴을 위아래로 훑으며 조롱 섞인 말을 내뱉었다. 하나 허세는 오래가지 못했다. 덩치의 팔이 번쩍 들려 피터를 위협하려던 찰나, 그루트가 움직였다. 나무줄기 같은 팔이 무성한 뿌리로 뻗어 나가 순식간에 거구를 감아올렸다. 균형을 잃은 덩치는 고꾸라지듯 공중에 매달렸다. 틈을 놓치지 않은 로켓이 앞으로 나섰다. 그는 덩치를 한 바퀴 빙 돌더니, 고양이가 쥐를 노려보듯 천천히 피터와 그루트 사이를 선회했다.

“분명히 말해두겠는데, 이놈은 우리 물건이야. 차지하려면 우리부터 상대해야 할 테지.”

로켓이 이들 사이를 천천히 돌면서 으름장을 놓았다.

“아니, 더 정확히 말해서 우리가 네놈들을 상대해주마!”

말이 채 끝나기도 전에, 짧은 소란이 터졌다. 코에 나뭇가지를 늘어뜨려 무슨 짓을 한 건지 모르겠지만, 상상조차 하기 싫을 만큼 보기 거북한 장면이 스쳐 지나가고 거대한 덩치가 허공을 갈라 바닥에 내리꽂혔다.

쿵.

순간 수용소 전체가 짧게 진동할 만큼의 둔탁한 소리가 울려 퍼졌다.

“나 쟤들이랑 친구야.”

*

킬른에 잠입하고자 마음먹은 것 역시 가모라에게 접촉해 협상을 시도하기 위한 것이니, 제 발로 격리되어 홀로 남길 선택해 준 것이 이리 감사할 줄이야. 

노크는 죄수들이 어수선한 틈을 타 어둠이 짙게 깔린 복도를 소리 없이 지나쳤다.

그들은 서로를 물어뜯고 실랑이를 하느라 바빴으니, 감시 드론들 역시 노크의 존재를 전혀 알아차리지 못했다. 천장 위로 뻗은 금속 배관에 남은 그을음 자국조차 낯익은 지형도처럼 보이기도 할 즈음, 보다 더 가까이에서 마주한 얼굴이 있었다. 노크는 저를 보고 놀라는 눈을 무시하고, 손에 들린 장치를 조작해 조용히 문을 열었다.

“······전혀 안 변했네.”

두 사람의 시선이 정면으로 부딪치고, 짧은 침묵 뒤에 터져나온 한마디. 놀라움과 당혹이 뒤섞인 감정의 잔재였다. 어릴 적 기억 속에 있던 모습과 달라진 게 거의 없는 외모. 세월이 흐르는 동안에도 변함없이 홀로 세상을 건너온 사람처럼, 마치 시간이 그녀만을 비껴버린 듯한 착각마저 들게 만들었다.

그러나 그런 가모라의 눈에도 금세 들어올 만큼 눈에 띄는 변화들이 있었다. 예전엔 없던 흉터가 선명히 남았고, 유심히 들여다보지 않아도 그 세월을 짐작게 할 만큼 푸석해진 얼굴과 손. 결정적인 건, 두 갈래로 묶어 내렸음에도 골반을 가뿐하게 덮는 길이의 머리카락이었다.

그녀가 이런 처지에 놓이게 된 데에는 가모라가 지닌 책임이 작지 않았다. 사실을 아는 노크의 입장에선 정말 우스운 질문일 따름, 그녀는 짐짓 너털웃음을 흘렸다. 비웃음이 아니라면 애써 웃음으로 넘기려는 듯한, 그러나 분명 조롱이 실린 미소.

“그럴만한 사정이 있었거든.”

사족은 군더더기일 뿐이며, 감정의 낭비는 곧 약점이 될 뿐이었다. 쓸데없는 잡담은 집어치우지? 불필요한 감정 낭비를 경계하고자 가모라의 반응이 채 돌아오기도 전에 단호하게 대꾸했다. 우리가 하하호호 안부 물을 사이도 아닌데 쓸데없는 참견질을 시전하느냐 이르는 듯한 말투로, 다섯 살짜리 아이가 들어도 알아차릴 만큼 노골적인 악의였다.

“성격도 여전하고.”

“피차 반가운 얼굴 아니잖아?”

지나온 시간과 감정의 조각, 그리고 다시는 과거와 같은 실수를 반복하지 않겠다는 의지가 고스란히 담겨 있었다. 그 말의 뜻을 정확히 이해한 가모라도 되묻지 않았다. 정적이 짧게, 그러나 무겁게 공간을 눌렀다.

“그래, 그럼. 슬슬 본론이나 말하지.”

“이곳에서 탈출시켜 줄 테니 오브의 위치를 알려줘.”

그제야 확신에 산 눈빛. 단지 오브의 위치를 알아내기 위함이었다면 피터 퀼을 회유해 몰래 들고 튈 수도 있었을 텐데, 굳이 가모라에게 협상을 시도한 이유는 간단하다. 그녀가 자신과 같은 콜렉터의 거래 상대이며 도망자 신세이고, 누구와 다르게 멍청해 보이지 않았기 때문이다.

가모라는 말없이 노크를 훑어보았다. 적이었다면 상대가 방심할 정도로 가벼운 몸짓이지만 분명 무장 중이었다. 눈빛에 감도는 익숙한 냉소. 그녀를 한순간에 파악한 듯 입을 열었다.

“왜 날 돕지?”

허공에 휘적이며 홀로그램을 조작하던 손이 멈췄다. 손에 들고 있던 장비를 뚫어지라 지켜보며 중얼거린다. 노크는 이내 그것을 다시 제 손으로 가져오며 고개를 들었다.

“······하, 내가 미쳤다고.”

혼잣말처럼 흐르는 목소리가 자조에 가까웠다. 가모라는 아무 말 없이 노크를 응시하고 있었다. 의심은커녕, 일말의 감정조차 읽히지 않는 얼굴이었으나 눈동자가 고요하게 흔들리고 있었다. 노크가 시선을 돌리지 않은 채 말을 이었다.

“널 돕는 게 아니야. 내가 해야 할 일을 할 뿐이지.”

가모라는 조용히 고개를 저었다. 못 믿겠다는 듯 의심 가득한 눈으로, 마치 그건 정답이 아니라는 의미처럼. 노크는 미간을 찌푸렸다. 입술을 삐딱하게 비틀이며 작게 웃고는 다시 쏘아붙였다.

“왜, 내 손으로 널 타노스 앞에 갖다 바쳐야 궁금증이 풀리겠어?”

가모라는 제법 능숙하게 노크의 반응을 살폈다.

“못 하니까 이러고 있겠지.”

얇게 감춘 도발이 섞여 있었다. 여전히 반쯤 감긴 눈으로 그녀를 경계하는 모습으로 말없이, 그러나 적의는 감추지 않은 채. 순진하게 그녀의 말을 받아들이기엔 너무 많은 의문이 남아 있었다.

“그래, 못해. 알면 물어보지 마. 왜 괜한 심술이야?”

노크의 얼굴에 짙은 짜증이 여과 없이 드러났다. 설득하는 과정에서 작은 신경전이 벌어졌지만, 가모라에게 긍정적인 대답을 끌어내는 데 성공했다.

잠깐의 승리를 즐기듯 만족스러운 미소를 띠고 사라졌으나, 당일 저녁.

가모라가 사라졌다. 달리 예상치 못한 변수가 생기는데, 사실을 알아챈 뒤에는 이미 피터와 로켓이 선수를 친 뒤였다.

*

“아무튼! 그 여자를 살려둬야 해. 죽이면 로난을 도와주는 꼴이야.”

“그래, 우리 현명하게 생각하자고. 그 녀석이 네 복수를 도울 수도 있잖아.”

드랙스의 칼끝이 가모라의 목덜미 가까이에 맴돌던 찰나, 불시에 난입한 노크의 기척이 공기를 흔들었다. 갑작스레 난입한 노크를 보고 놀란 눈을 지어 보이는 피터였다.

드랙스 역시 잠시 갈등하는 듯 입술을 꾹 다물었다. 눈동자가 노크에게 잠깐 머물렀다가 곧 다시 가모라의 얼굴로 돌아왔다. 치밀어 오르는 분노와 오래된 상처가 교차하며, 그의 손등의 힘줄이 불거졌다. 그러나 결국 그는 더 이상 칼을 들이대지 못한 채, 날 선 숨을 내뱉으며 무기를 거두었다.

억눌려 있던 숨이 한꺼번에 터져 나오자, 가모라의 가슴이 빠르게 들썩였다. 상황이 가까스로 정리되자, 가모라는 주저하지 않고 몸을 돌려 자리를 떴다. 서둘러 발걸음을 옮긴 피터가 그 뒤를 따랐다. 이윽고 노크는 고개를 돌려 피터와 가모라가 사라진 방향을 바라보았다. 그러고는 그 옆에 선 로켓을 가늘게 응시하더니 피터와 같이 뒤를 따라나섰다.

“당신 고객이 오브 값으로 얼마를 준대?”

시선이 일제히 가모라에게 꽂혔다. 설마, 진짜 말해주려고? 의심스러운 눈으로 가모라를 올려다보던 얼굴이 찌푸려졌다.

“40억 유닛.”

“뭐?!”

“맙소사.”

자신과 같은 처지의 범죄자들이라면 평생 상상치도 못할 정도로 천문학적인 액수였다. 탄식, 감탄, 경악. 닿을 수 없는 현실에 다양한 감정이 스쳐 지나가고 가모라가 그들을 마저 설득하기 위해 다시 입을 열었다.

사실상 그들과 이 궤도를 함께하겠다 이른 것과 다름없는 발언이었기에, 가모라는 조용히 숨을 고르고는 시선을 옆으로 돌렸다. 눈이 마주친 건 노크였다. 순간적인 교차, 그 속에 너무도 많은 말이 담겨 있었다. 정말 인정하기 싫지만, 굳이 말하지 않아도 알았다.

그럼 그렇지. 가모라는 미묘하게 고개를 젓고 눈길을 거두었다. 순순히 협조할 때부터 이상했다. 누가 뭐라고 해도 두 사람을 정의하는 것에는 언제나 얽히고설킨 악연이 작용하고 있었으니까.

“타노스와 로난에게서 벗어나려면 난 그 오브가 필요해.”

“내가 못 살아.”

“여기서 나가게 해주면 내 고객한테 데려갈 테니 넷이 돈을 나누자.”

“나는 그루트다.”

“다섯이지. 필요할 땐 자더니 돈 얘기가 나오니까 깼네.”

노크는 대화가 채 끝나기도 전에 고개를 절레 흔들었다. 곧 두 손가락이 관자놀이로 옮겨가 이마를 눌렀다. 마치 머릿속에서 무언가 끓어오르는 걸 애써 진정시키려는 듯, 길고 무거운 숨이 천천히 흘러나왔다. 그러나 억눌린 감정 역시 오래 머물지 못했다. 노크는 고개를 비스듬히 들었다.

“진심이야? 이 멍청이들과 지분을 나누겠다고?”

입꼬리가 올라갔지만 웃음이라기엔 그늘이 짙었고, 나른하면서도 잔뜩 날이 선 어조였다. 말이 공기를 가르기도 전에, 로켓이 벌떡 일어나듯 성을 내질렀다. 짧은 다리를 휘저으며 앞으로 성큼 다가서던 그의 얼굴이 분노로 달아올라 있었다.

“지금 누구더러 멍청이라고!”

“넌 일단 조용히 해, 두더지.”

“두더지?”

날카로운 이빨이 드러나며 로켓의 얼굴이 더욱 험악하게 일그러졌다. 털이 바싹 곤두서는 게 금방이라도 달려들 기세였다. 날 선 눈빛이 가모라를 스쳐지나 노크에게 곧장 꽂혔다. 그러나 노크는 아랑곳하지 않았다. 오히려 천천히 고개를 기울이며 코웃음을 흘렸다.

“넌 눈이 삐었냐? 저게 어떻게 두더지야, 라쿤이지.”

분위기는 삽시간에 험악해졌다. 한쪽이 기분 나쁜 조소로 상대를 깎아내리자, 다른 쪽은 눈에 불을 켠 채 당장이라도 달려들 준비를 하고 있었다. 팽팽한 긴장과 숨 막히는 적개심이 뒤엉켜, 작은 불씨 하나만 떨어져도 금세 폭발할 듯, 투닥이는 세 사람을 한심하게 지켜보던 가모라가 타이밍 좋게 입을 열었다.

“너도 저들이 훼방을 놓아 계획에 차질이 생기는 건 원치 않겠지.”

선택하라고.

이대로 대금을 포기할 건지 아니면 저들과 돈을 나눌 건지. 속으로 욕설이 끝없이 차올랐지만, 이 자리에서 고개를 젓는 순간 진짜 바보는 자신이 될 터였다. 진작에 답이 주어진 질문이었고, 거절할 권리는 애초부터 없었다.

결국, 노크는 숨을 길게 들이마시며 시선을 돌렸다. 그녀는 침묵 속에서 결정을 내렸다. 각자의 지분이 좀 줄어들긴 하겠지만 포기하면 아쉬운 건 본인이니, 가모라의 뜻에 따라 다 같이 탈옥하는 길을 택하는 수밖에.

노크는 낯선 족쇄를 찬 듯 무겁게 고개를 끄덕였다.

*

이판사판이다. 그런 심정으로 다음날을 맞은 아침이었다. 무언가를 포기하거나 혹은 강제로 내려놓고 나서야 가능한 그 특유의 평온함. 노크는 그 감정이 불쾌할 만큼 낯설다고 느끼면서도, 한편으론 이 상태가 지금 자신에게 가장 합리적인 무기일지도 모른다고 생각했다. 손끝에 남은 불쾌한 감각을 떨쳐내며 로비로 향했다.

“내게 계획이 있는데 그 배터리가 필요해. 그러니까 가져와!”

로켓이 더욱 단호하게 외쳤다. 구동 중인 보안 시스템의 일부이자 전력의 근간이 되는 핵심 전력원. 로비 중앙 6m 공중에 박힌 쿼닉스 배터리를 뽑아 감시 타워를 장악한다.

“얘기 계속해도 돼? 고마워.”

로켓이 무심한 얼굴로 내뱉었다. 그러고는 상대가 대답하기도 전에 덧붙였다. 근본적으로 생각한다면 정말 나쁘지 않을 정도로 영리한 계획이나, 정말 이들을 믿어도 괜찮은가? 그것을 논할 만큼 신뢰가 가지 않는 말투와 팀워크.

굳이 따져본다면 믿음이란 단어는 이들과 거리가 너무 멀었다. 말 한마디, 행동 하나에도 균열이 생겨났고 그 빈틈에서 연대보다 먼저 떠오르는 건 각자도생이라는 단어였다. 신뢰라고 부르기엔 지나치게 얄팍하고, 이해라고 부르기엔 너무 제멋대로였다.

“잘 들어. 중요한 거야. 배터리를 빼면 모든 게 비상사태로 변해서 도망갈 시간이 촉박하니까 그걸 마지막으로 빼내야만 돼.”

그리고 그 순간, 건물 내 모든 전기가 빠져나가는 묵직한 소리가 공기를 짓눌렀다. 주변 조명이 붉은색으로 깜빡이더니, 비상사태를 알리는 것과 비슷한 사이렌 소리가 울리기 시작했다. 이게 도대체 무슨 일인가 두리번거리던 네 사람은, 이내 로켓이 말한 부품과 같은 형태의 쿼닉스 배터리를 저들에게 내밀며 자랑스레 웃는 그루트를 발견했다.

“아니면 일단 빼놓고 튀는 거지!”

“미친···.”

“보안 밴드 구해올게.”

“난 다리.”

교도소는 순식간에 아수라장이 되었다. 피터와 가모라가 각자 필요한 부품을 찾아 떠나자 젠장! 하고 작게 욕을 짓씹더니 품에 숨겨둔 총을 꺼내든 노크였다. 곧바로 수많은 감시 드론이 우수수 몰려오더니 그들을 향해 위협적으로 난사하기 시작했다. 피터를 위협하는 드론을 처리하고 계획에 훼방을 놓는 이들의 이목을 끌었다. 제게 무기를 겨눈 교도관을 총으로 내리쳐 기절시키자 그 뒤로 그루트에게 올라타 실컷 나무라는 로켓의 모습이 보였다. 

“저 너구리가 대장이다!”

그 한마디가 신호탄이었다. 교도관들의 총구가 일제히 로켓을 겨누자 단숨에 표적이 되었고, 곧 그의 작은 몸뚱이를 꿰뚫을 탄환들이 빗발칠 태세였다. 그러나 발포 명령이 떨어지기 직전, 거대한 덩치가 돌진해 와 교도관들을 무자비하게 쓰러뜨렸다. 충돌하는 소리, 뼈가 부러지는 둔탁한 파열음, 그리고 절규가 연달아 터졌다. 드랙스였다. 그는 이러한 싸움을 아주 오랫동안 기다려왔다는 듯, 광기 어린 기세로 적들을 하나씩 쓸어내렸다.

그 광경을 지켜보던 노크의 입가가 천천히 휘어졌다. 흥미로운 구경거리에 끼어드는 관객의 여흥 같은 태도, 노크는 곧장 몸을 틀어 교도관 하나를 제압하더니 드랙스를 돕는 데 일조했다.

드랙스가 교도관에게서 탈취한 총을 집어 들어 로켓에게 던졌다. 손잡이가 정확히 로켓의 손으로 들어오도록, 공기의 흐름이 다시 변했다. 조금 전까지 먹잇감으로 몰리던 이들은 어설프나마 무장을 갖췄고, 이로써 반격의 불씨가 당겨진 것이다.

“Oh, yeah···.”
마침내 무장한 로켓, 존재 그 자체로 무기와 다름없는 그루트와 드랙스. 한껏 사기 오른 노크. 가모라에게 전달받은 보안 패드를 즉시 배터리와 조합하며 콧노래를 부르는 모습을 보면 계획이 있다는 말은 확실히 허언이 아니었나 보다.

어설프지만 능숙하게. 네 사람의 협공 끝에 사태는 간신히 수습 국면으로 접어들고 그루트와 가모라의 도움을 통해 로켓과 함께 감시 타워로 올랐다.

그마저도 어딘가 불편하고 껄끄러운 거부감에, 노크는 아무 말 없이 손을 털어내듯 떼어냈고, 가모라도 별다른 반응 없이 고개를 돌렸다. 그녀의 도움을 받는다는 것에 이제 꺼내 들고 싶지 않은 옛 과거의 파편들이 생각이 나서. 둘 사이에 오간 건 무엇도 없었지만, 그 속에 담긴 행동의 취지는 당사자들만 아는 비밀이었다.

삐― 삐리릭.

보안을 제어하는 키패드 위에서 노크의 현란한 손길이 오갔다. 그 끝에 짧은 신호음이 울리고 마침내 진입을 방해하던 제어실의 문이 열렸다. 저들을 보고 지레 겁을 먹은 교도관을, 가모라가 자연스레 일으켜 세우고 그루트가 바깥으로 던져버렸다.

서로 눈을 마주친 가모라와 드랙스 사이에 노골적인 말다툼이 오가고 피터가 특유의 유쾌한 변명으로 상황을 대처했다. 자리에 선 이들 중 상황에 진지하게 임하는 건, 계획을 직접적으로 언급한 로켓과 기계를 어느 정도 다룰 줄 아는 노크뿐이었다.

“자, 여기.”

피터가 혹여라도 부서질세라 품 안에 꼭 쥐고 있던 다리를 내놓자, 장난스레 웃은 로켓이 한마디 던졌다.

“다리는 그냥 농담으로 던진 건데.”

“뭐?”

“장난친 거였어! 재밌잖아? 어땠어? 놈이 깽깽이 뛰었어?”

“3만 유닛이나 주고 샀다고!”

언성을 높인 피터가 진심으로 억울하다는 얼굴로 소리쳤다. 어린아이와 같은 투덜거림, 로켓의 장난기 섞인 반응, 드랙스의 어긋난 폭력성까지. 환멸을 느낀 노크가 잔뜩 찌푸린 얼굴로 입을 열었다. 그래, 마치 입안 가득 모래라도 담은 것처럼 잔뜩 똥 씹은 표정으로. 이보다 더 정확한 표현으로 정의할 수 없었다.

“둘 다 입 좀 닫을 수 없어?”

사건의 주범인 두 사람이 시치미를 떼며 말다툼을 이어가는 동안, 엉뚱하게도 가장 먼저 반응한 건 그제야 노크의 존재를 알아차린 드랙스였다. 줄곧 같이 있었음에도 너무 작아서 몰랐다는 변명과 함께 대뜸 건네는 질문이 걸작이었다.

“이 꼬맹이는 뭐지?”

“지금 누구더러 꼬맹이라는 거야?”

방금 그들에게 환멸을 느낀 노크 자신도 무색하게 드랙스와 투닥거리는 모습이었다. 이번에는 가모라도 한숨을 쉬며 지금이 쓸데없는 실랑이나 하면서 기운 뺄 상황이냐며 거들었다. 아무래도 이 상황에 진지하게 임하는 건, 밖에 무전기를 쥐고 상황을 관제하는 교도관들에게 더 걸맞을지도 모르는 말이었다.

생각해 보면 당연한 결과이지 않나?

이곳의 그 누구도 정상적인 삶을 살았다고 자랑할 수 없으니까. 늘 무언가를 훔치고 약탈하며 심지어는 살인까지 저질렀을지도 모르는 이들인데. 좋은 배경을 가지고 태어나 평탄한 삶을 살았을 치들에게 범죄로 보일 만한 단어들이, 그들에겐 죄가 아닌 일상이고 나름대로 살아남기 위해 발버둥 친 결과였다.

“어떻게 나갈 거야?”

“얘한테 계획이 있대. 그것도 농담이었냐?”

“계획 있으니까 걱정 마.”

그새를 못 참고 비아냥대는 꼴을 보면 정말이지, 오합지졸이라는 말이 이토록 잘 어울리는 무리도 드물었다. 로켓과 피터가 서로 물어뜯는 행위를 놓아주자 드랙스와 피터가 말다툼에 화력을 보탰고, 그다음은 또 노크와 로켓의 차례였다. 가모라가 체념한 듯 중얼거렸다. 

“우주 최고의 멍청이들과 같이 죽게 생겼네.”

제 이야기인 줄도 모르고 속으로 작게나마 격한 공감을 외치던 노크였다. 하나 그 순간, 마침내 교도관들이 제대로 된 무장을 하고 나타나더니, 각 손에 하나씩 대포처럼 보이는 총을 들고 뛰어 들어왔다.

“신호하겠다! 1번 발사!”

콰앙! 사방이 울릴 만큼의 거대한 폭음. 놀란 그들이 특별한 대비를 할 틈도 없이 발포되었다. 단순 죄수들을 위협하기 위한 보급형 보안 드론이나 위협용 장비와는 차원이 달랐다. 경고가 아닌 실제 피해를 목적으로 만들어진 무기였다. 정면 유리창에 두껍고 치명적인 금이 그어졌다. 위기감을 느낀 가모라가 로켓을 쏘아붙였다.

“설치류! 빨리 어떻게 해봐.”

“좀 기다려!”

안 그래도 분주하던 손이 더욱 빠르게 움직이고, 가만 지켜보던 노크 역시 그를 거들어 속도에 불을 붙이기 시작했다.

2번 발사!

첫 발포와 같은 굉음, 귀가 먹먹해질 정도의 충격파가 좁은 공간을 순식간에 휘감았다. 이번에는 옆면 유리가 깨지며 크게 금이 갔다. 상황의 심각성을 아는지 모르는지, 이번에도 역시 헛소리만 늘어놓는 드랙스였다.

“이 짐승을 알아. 어렸을 때 바비큐 해 먹었어. 맛이 기똥찼지.”

노크와 로켓이 동시에 소리쳤다.

“도움 안 돼!”

“3번 발사! 신호하면 전원 쏘도록!”

셋! 둘!

하나! 적나라한 위협이 담긴 발포 명령. 카운트다운이 시작되고 다음 장에 펼쳐질 상황을 걱정하듯 서로를 마주 보는 피터와 가모라. 초조한 눈으로 로켓을 바라보는 그루트. 손놀림은 절박할수록 더 정확해지고, 이내는 교도관의 입을 통해 마지막 숫자가 떨어졌다. 그러나, 동시에.

노크의 입가에 의심과 약간의 희열이 담긴 미소가 번졌다. 로켓이 전선의 접합부를 양손에 모아 연결하는 순간, 우웅― 시스템의 무언가 다운되는 소리와 함께 시간이 멎은 듯한 착각이 들 정도로 짜릿한 전율이 스쳐 지나갔다.

교도관, 죄수, 기타 등의 물건들 모두 너나 할 것 없이 모두 공중으로 떠올랐다. 멍하게 선 피터, 드랙스와 달리 곧바로 상황을 파악한 가모라가 상체를 앞으로 내밀고 창밖을 살피더니 헛웃음을 내뱉었다.

“인공 중력이 차단됐어. 여기만 빼고.”

그러나 겨우 거동 하나 줄었다고 해서 그들이 해야 할 일이 끝난 건 아니었다. 이어 로켓이 계기판을 만지작거리고 기둥에 연결되어 있던 감시 타워가 분해되는 소리. 사방에 흩어져있던 감시 드론들이 로켓의 의지에 따라 속속들이 모이면서 제어실 아래로 붙어 들었다.

“나한테 계획이 있댔잖아?”

드론의 추진력을 연료 삼아 제어실을 간이 우주선으로 만든 것이었다. 이런 거사를 치른 뒤이니 마땅하게 찬사를 받을 만한 잘난 목소리였다. 동력이 최고치에 도달하자 거대한 쇳덩이가 허공을 가르며 떨어지듯, 공기를 긁는 소리와 함께 아래로 쏟아졌다. 저들이 자리한 공간이 킬른의 모든 것을 제어하는 현장이나 다름없었으니, 혹시라도 잠겨진 문에 부딪혀 충돌을 걱정할 일은 없었다.

“솔직히, 좀 치네.”

“진짜 끝내주는 계획이었어.”

그들을 가두던 로비의 문조차 꼼꼼하게 단속하며 철두철미함을 자아냈다. 가장 경비가 삼엄한 중앙 로비를 벗어났고 유일하게 훼방을 놓을 수 있는 이들은 대부분이 그곳에 고립된 상태였다. 검문 후 교도관들이 압수한 저들의 소지품을 다시 입수하는 일도 순조롭게 이루어졌다.

“저기 있다. 내 우주선 가져와. 저 구석에 있는 오렌지 블루 우주선!”

체포되어 연행당한 것이 아닌 제 발로 이곳에 기어들어 온 노크이기에, 챙길 짐 같은 건 존재하지 않았다. 누구보다 먼저, 미련 없이 피터의 우주선을 향해 몸을 날렸다.

이어 로켓과 그루트, 드랙스가 순서대로 탑승하고 마지막 주자, 가모라가 선체에 발을 들였지만 딱 한 명, 여전히 모습을 보이지 않은 이가 있었다. 이 우주선의 주인. 탈출극의 시작과 동시에, 당연히 선두에서 함께할 것이라 여겨졌던 자. 당연히 가모라와 동행하리라 생각했으나 당사자는 나타나지 않았다.

알 바 아니지. 노크는 속으로 그렇게 중얼거리며 어깨를 으쓱였다. 불행 중 다행인지 오브가 든 것으로 추정되는 가방은 가모라의 손에 있었으니까. 아니, 오히려 더 나을지도 몰랐다.

“피터 퀼은?”

“찾아야 하는 물건이 있다고. 금방 온다고 했어.”

“장난해? 여기 간수들이 죄수의 편의를 봐줄 놈들 아니라는 거 잘 알잖아. 제정신으로 하는 소리 아니지?”
로켓 역시 노크에게 동조하며 거들었다.

“버리고 가. 죽으려고 환장한 인간을 기다릴 순 없어. 오브는 너한테 있지?”

그래. 자신만만하게 대답하고 가방을 뒤적이던 가모라의 안색이 파랗게 질렸다. 잠깐의 침묵, 곧이어 일행들은 가방은 그저 눈속임에 불과하고 진짜 오브는 피터의 손에 있을 거라는 사실을 깨달았다. 즉 콜렉터에게 무사히 오브를 팔아치우기 위해서는 그를 버리고 떠날 수 없다는 의미였다. 노크가 환장스러운 얼굴로 불만을 토로해냈다.

“지금 가지 않으면 산산조각이 날 거야.”

“안 돼! 오브 없이는 못 떠나.”

그 순간 창밖으로 보인 한 인영. 킬른이 자리한 건물 뒤쪽에서 피터로 추정되는 사내가 새까만 우주를 가로질러 날아오고 있었다.

“보라!”

드랙스가 외치고 일행 모두가 그를 따라 시선을 옮겼다.

“이 자는 로난과의 전투에서 아주 강성한 동맹이 되겠군! 전우여, 무엇을 탈환해 온 겐가?”

피터가 우주선에 발을 딛자마자 그를 배웅하러 나간 가모라와 드랙스였다. 특히나 드랙스는, 마치 승전을 맞이하듯 맑게 미소 지으며 그를 반겼다.

마침내 그가 들뜬 얼굴로 묻는다.

“친구, 무엇을 가져온 거지?”

호의적인 드랙스의 질문에 피터가 조심스럽게 꺼내 든 것은 다름 아닌 낡은 카세트테이프였다. 그것을 받아 들고 1초간 멍하니 바라보던 드랙스는 대놓고 황당함이 묻어나는 얼굴로 고개를 홱 젖히며, 혼잣말하듯 외쳤다. 

“이런 우둔한 놈을 보았는가!”

그러거나 말거나 조종간을 잡은 로켓과 노크는, 최대한 분주히 그 자리를 뜨기 위해 움직이기 시작했다. 우주선이 격추당하지 않으려면 피터가 우주선에 탑승하자마자 출발하는 것이 최선이었으므로.

마침내 일행은 킬른에서 벗어나는 데 성공했다. 탈옥이라는 거사를 함께했지만 그렇다고 그게 서로를 믿는다는 의미는 아니었기에, 비밀리에 목적지를 설정했다.

콜렉터를 만나러 가는 길, 그동안 각자 정비에 들어갔다. 거지 같은 죄수복을 벗어 던지고 본래 각자가 입고 있던 옷으로 탈의했다. 로켓이 우주선 이곳저곳을 뜯어보며 저만의 무기를 제작하고 노크 역시 자신이 가진 장비를 돌아보며 필요한 것들을 추렸다. 무슨 폭탄을 바닥에 아무렇게나 늘어놓냐는 말에 이제 막 상자에 넣을 참이었다고 받아치는 로켓과 여전히 제 몸에 자란 이끼나 뜯어 먹는 그루트였다. 물론 우주선의 주인은 그런 로켓이 못마땅하게 보였는지 또 한 차례 실랑이를 벌이고 있었지만.

“네 고객이 있는 곳 좌표 알려줘.”

“절대 알려주지 마.”

옆에 선 노크가 오히려 더 단호하게 선을 그었다.

“야, 재수 없는 꼬맹이. 너한테 물은 건 아니거든?”

“다시 한번 나를 꼬맹이라고 불러봐.”

걱정이 무색하게도 가모라는 그럴 생각은 추호도 없다는 듯 말을 돌리는 것으로 답을 대신했지만.

“한배를 탄 신세잖아. 나를 믿어야지.”

“당신은 날 얼마나 믿지?”

“이게 뭔지 말해주면 더 많이 믿겠지. 내 생각엔 무슨 무기 같은데.”
그런 이야기를 떠들며 오브를 책상 위로 내려놓았다. 그러자 무기라는 단어에 반응한 드랙스가 오브를 들어 올리며 대화에 끼어들었다. 만약 정말 무기라면 로난에게 사용해야 한다면서. 다시 의견에 충돌을 빚은 드랙스와 가모라가 서로를 죽일 듯 말다툼을 이어갔지만, 내 우주선에서 누굴 죽이는 건 안 돼! 그리 말하는 피터의 중재 끝에 상황이 진정되었다.

“돈을 받아낼 때까지 우린 한 팀이야.”

“나는 부와 재물에 마음을 두지 아니하노라.”

“잘됐네. 우리 넷의 몫이 늘었구만.”

피터의 말에 그루트가 존재감을 드러내더니 항의하듯 양팔을 벌려 보였다.

“그래, 너까지 넷. 파트너니까.”

목적지로 진입 가능한 궤도에 다다르자, 조종간에 앉은 로켓이 다른 일행들을 불러 모았다. 창밖으로 녹색과 붉은색 빛을 내는 은하들이 서로를 비추며 신비한 분위기를 자아냈다.

노웨어.

‘셀레스리얼’이라고 불리던 고대 우주 생명체에게서 떨어져나온 머리. 은하계 어디에도 있고 어디에도 없는 지역이라 불리며 지어진 이름이다.

수백 년 전 타넬리어 티반, 지금의 콜렉터라고 불리는 이가 이곳에 광부들을 보내 해골 속의 유기물을 채취하도록 만들었다. 뼈, 뇌 조직, 척수액 등 전부 희귀한 것들이기에 암시장에서 아주 비싸게 팔려나갔다. 이를 통해 콜렉터는 막강한 부를 축적했고, 현재는 우주 전역의 신비한 물건과 생물들을 수집하고 있다. 오직 범죄자들만이 할 수 있는 위험하고 불법적인 일이었기에 노웨어에 거주하거나 자주 방문하는 이들은 이미 범죄자 소굴에서 유명하게 불리는 거물이거나 애초 그리 태어난 이들뿐이었다.

수십 년간 콜렉터와 친분을 쌓아온 노크, 아니··· 페일 역시 예외는 아니었고.

“난 범죄자들의 행성 출신이야. 빌리 더 키드. 보니 앤 클라이드, 존 스타모스.”

“내 운명이 이끄는 별이로군.”

“꼭 가봐.”

피터가 저에 대한 무용담을 늘어놓으며 드랙스와 시답잖은 대화를 나누었다. 물론 노크는 그들의 대화를 자연스레 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려보내며 속으로 불평을 중얼거리느라 바쁜 참이었지만.

언제 와도 정말 기분 나쁜 곳이다. 거지 같은 몰골로 뛰어다니며 구걸하는 아이들. 어른들은 이들에게 일말의 관심조차 주지 않았다. 그러던 중 딱 한 명, 아니 정확히 말하자면 나무인가? 그는 자신에게 다가온 아이에게 꽃을 피워 손에 쥐여주었다. 잡상인을 쫓아내기에 역력해 뚱한 어조로 소리만 치는 일행들과 한참 대비되는 행동이었지만, 근심이라던가 양심의 가책과 같은 감정이 떠오르진 않았다.

그러게 쓸데없이 쓰레기나 모을 돈으로 거주지 환기라도 하면 좀 좋아?

사람 가득한 인파를 헤치면서 도착한 곳은 중심가 어디쯤 위치한 도박장이었다. 이곳에서 기다리면 그의 심복이 올 것이다.

좋은 곳이 아닌데. 뭘 하면서 기다리라는 거야? 그리 말하는 드랙스에게 노크가 비아냥대며 일렀다. 기부라도 하러 왔어? 이곳에 긍정적인 의도로 만들어진 장소가 어디 있다고. 노크의 시비쯤이야 가볍게 무시하고 건물 안에 발을 들인 드랙스는, 그 누구보다 도박장 시설을 알차게 즐겼다. 술은 제대로 마시지도 못하면서 도대체 왜 마신 건지. 그닥 많이 마시지도 않았으면서 고래고래 소리 지르며 드랙스와 어울리던 로켓도 한몫 거들었다.

쌍으로 지랄을. 한순간의 쾌락과 같은 유흥에 관심이 없을 뿐이지, 절대 술을 못 마셔서 자리에 끼지 못한 건 아니었다. 애초 콜렉터와 거래는 시작하지도 않았고 근무 중에는 공과 사를 철저하게 구분하는 것이 노크가 정해둔 원칙이기 때문에, 건물 구석에 박혀 그들을 한심하게 지켜볼 수밖에 없었다.

작게 혀를 차고 저 새끼들에 비해서는 내가 훨씬 낫지.

고개를 돌리던 차, 등 뒤에서 큰 소란이 일었다. 평소와 같으면 그저 무시하고 넘길 일이지만 이후 들려온 목소리들이 낯설지 않은 것이었기 때문에. 다시 건물 안쪽으로 들어서자 서로에게 악담을 퍼부으며 대치 중인 로켓과 드랙스를 발견할 수 있었다. 그루트가 드랙스를 중재하고 흥분한 로켓이 총을 꺼내 들기 시작하자 노크 역시 재빨리 뛰어 들어가 그의 앞을 막아섰다.

진정하라고 타이르는 듯한 노크의 존재가 로켓에게는 그저 성가시게 느껴질 뿐이겠지. 그의 입에서 전혀 예상치 못한 말이 튀어나왔다.

“너 암거래상이지?”

노크의 눈동자가 불안하게 흔들렸다. 미친 과학자의 내부 반란. 불법 인체 실험 주도한 전 연구원 노크, 도주 중. 제가 원한을 산 누군가인지, 경찰인지 모를 이들에게 사냥당하듯 도망치던 어느 날, 허겁지겁 몸을 숨긴 뒷골목에서 우연히 마주쳤던 홀로그램 뉴스의 자막이 선명하게 머릿속을 스쳐 지나갔다.

“그래, 본 적 있어! 7년 전 뉴스. 이제야 정확히 기억나네.”

술에 취해 발음이 부정확하게 튀어나왔다. 누가 봐도 악당이라 불릴 법한 이름 아래 그녀의 모든 이력과 업적은 죄처럼 기록되었고, 이름 석 자는 순식간에 수배자의 목록 속으로 사라졌다. 진실을 말할 수도 없고 거짓으로부터 완전히 도망칠 수도 없었다. 그저 부당한 명령을 거부했다는 이유 하나. 비윤리적인 실험에 반기를 들었고, 조직의 내부 비리를 폭로하려 했다. 이 탓에 누명을 쓴 뒤 은하계 전역에 수배되었고 오랜 시간이 지난 현재까지도 공식 석상에 모습을 드러내지 못했다.

“입을 조심히 놀리는 게 좋을 거야.”

“웃기고 있네. 안 그래도 짜증 나는데, 저 덩치랑 같이 뒤지고 싶은 게 아니라면 그만 나오지?”

그러나 노크는, 거짓으로 둘러싸인 과거를 이용해 저를 모욕하는 이에게 당해줄 정도로 멍청한 인간이 아니었다. 그녀는 눈을 가늘게 뜬 채 로켓을 가만히 바라보았다. 마침내 침묵만 유지하던 입술이 열리고 냉담하게 깎인 음성이 흘러나왔다.

“나도 오브 아니면 너희한테 볼일 없어. 그런데 여기까지 와서 소동을 일으키면 곤란하지. 정 싸우고 싶으면 거래 끝나고 해.”

더 이상 좋게 권유하지 않았다. 상대가 저에게 적의를 드러낸다면 똑같이 갚아주면 그만이었다. 로켓과 노크 사이에 팽팽한 긴장감이 고조되고 로켓이 다시 입을 떼려던 찰나 자리에 선 모두의 긴장감을 깨뜨린 소음. 쿠탕당! 드랙스가 악을 쓰듯 소리치고, 로켓을 향한 모욕적인 발언을 내뱉자 참다못한 그루트가 나서 그와 구르고 있던 것이다.

멍청한 나무 대가리 자식! 말려야지 같이 싸우면 어쩌자는 거야?! 그리 생각했지만, 현재 제 체급으로 성인 남성이라 불릴 법한 두 사람을 말리는 건 무리였다. 총이라도 꺼내 들면 몰라도 협박 따위 통할 놈들이 아니었기에 상황이 자극적으로 변할 무렵, 테라스 밖에서 이를 인지한 피터와 가모라가 급히 뛰어 들어왔다.

로켓이 총을 본격적으로 장전하자 동시에 가모라가 끼어들어 드랙스를 제지하고, 피터가 총구 앞을 막아서더니 외쳤다.

“이 하찮은 벌레가 제 뜻도 모른 채 함부로 떠벌이는구나!”

“다 사실이잖아!”

“예의라곤 없어!”

“그것도 사실이지!”

그러나 피터의 외침은 허공에 흩어졌고, 결코 두 사람의 눈에 와 닿지 못했다. 절박한 목소리에도 화가 머리끝까지 치민 로켓은 결국 드랙스를 향해 손가락을 겨누었다. 격양된 호흡에 가슴팍이 요동치고 눈빛은 금방이라도 폭발할 듯 날이 서 있었다.

“계속 벌레라고 불러봐, 터프가이! 다른 놈들처럼 날 비웃으라고!”

“로켓, 취했잖아! 아무도 널 비웃지 않아.”

“다들 날 멍청한 짐승이라고 생각해!”

벼랑 끝에서 밀쳐진 이가 마지막 자존심을 지키려 울부짖는 것처럼, 날카롭고 처절한 목소리였다. 술김이라 치부하기엔 너무 선명한 감정의 그림자. 피터가 조심스레 나서며 타이르듯 말했다.

“난 이런 몸으로 만들어 달라고 한 적 없어! 근데 날 완전히 다 뜯어내고, 계속 조립을 반복해서··· 지금과 같은 괴물로 만들었잖아!”

울부짖다시피 토로했고 숨 막히는 정적 속에서 피터가 천천히 숨을 내쉬며 한마디 내뱉었다.

“로켓, 넌 괴물이 아니야.”

“저 자식이 날 벌레랬어!”

하지만 이미 그에게 상처를 준 말들이 불씨가 되어 되살아났다.

“저 여자는 날 설치류라고 했고!”

찰나 울먹이던 로켓이 총구를 번쩍 들어 올리며, 날 선 총구가 떨리는 손끝을 따라 가모라와 드랙스를 향했다.

쇠붙이 특유의 냉기와 날 선 광택이 공기를 찢듯 일직선으로 그어지고, 덧없는 분노와 오래된 상처가 총성보다 먼저 터져 나왔다.

“어디 얼굴에 총알 박히고도 웃을 수 있는지 보자고!”

“안 돼, 안 돼! 40억 유닛이야, 로켓! 좀 참아! 하룻밤만 더 참으면 떼부자가 된다고!”

피터는 반사적으로 몸을 낮추며 로켓을 향해 외쳤다. 그제야 진정하고 총을 내려둔 로켓은, 거칠게 몰아쉬는 숨 속에서 시선을 내리깔았다. 떼부자라는 단어에 반응한 건지 40억 유닛이라는 거금에 정신이 트인 건지 몰라도, 드랙스를 향한 적개심만큼은 여전히 건재했다. 생각보다 쉬이 돌아온 수긍의 말이었다.

“하지만, 이번 일 끝나고 니들을 죽이지 않을 거라는 약속은 못 해.”

그 뒤에 따라온 건 모두를 향해 건네는 으름장이었다. 이마를 한 차례 쓸어올린 피터가 마침내 터뜨리듯 소리쳤다. 피로와 환멸이 뒤섞여 진심 어리게 튀어나온 비난.

“이래서 너희들한테 친구가 없는 거야! 만나서 5초만 지나면 죽이려고 달려들잖아!”

“이 멀리까지 죽을 고비 넘기며 왔는데 로난은 아직도 멀쩡해.”

그리 말하고 가모라를 뿌리친 드랙스가 도박장 입구를 향해 걸어 나가자 곧바로 불러 세우는 피터였다. 노크는 피터를 말리며 방해만 될 게 뻔하다며 일렀고 순순히 놓아준 가모라 역시 필요 없다 거들었다. 귀신같은 타이밍, 순간 뒤편에 숨겨져 있던 문이 열리며 콜렉터의 심복이 나타났다.

*

“하나도 안 무섭네.”

“우주에서 가장 큰 컬렉션을 자랑하죠. 동물, 유골 등 모든 종류를 모아놨어요.”

마침내 그의 본거지에 한 발 내디디고, 로켓이 말뿐인 허세를 늘어놓았다. 그런 그가 웬 강아지 한 마리와 으르렁거리며 신경전을 벌이는 건 덤. 노크 역시 그들의 뒤를 따라 걸으며 공간 이곳저곳 놓인 컬렉션을 질린다는 듯 바라보았다.

“소개합니다, 타넬리어 티반. 컬렉터예요.”

콜렉터의 실물을 보자마자 든 생각은 딱 하나, 똥폼 잡고 앉아 있네. 어쩜 홀로그램 너머로 보던 모습과 달라진 게 전혀 없는지.

제 딴에는 나름 신사적인 모습이라고 차린 격식이었으나 어찌 행동해도 노크에게는 염병 혹은 지랄하네 정도로 느껴질 뿐이었다.

“친애하는 가모라. 이렇게 직접 만나니 참으로 기쁘군.”

“인사치레는 건너뛰죠, 티반. 약속한 물건을 가져왔어요.”

티반이 특유의 느끼하고 과한 몸짓으로 가모라의 손등에 입을 맞췄다. 찰나 피터의 표정이 미묘하게 일그러진 건 당사자를 제외하고 누구도 모르는 사실이었다.

그는 가모라 뒤에서 따라오던 그루트의 모습을 유심히 살펴보다, 범우주적으로 희귀한 플로라 콜로서스 종족이라는 걸 알아차린 듯 탐욕 어린 눈빛을 띠었다. 잠시나마 화두에 오른 그루트의 존재에 로켓과 짧은 실랑이를 벌였지만, 가모라의 빠른 대처 끝에 큰 싸움으로 번지는 일은 없었다.

그리고, 뒤늦게나마 노크의 존재를 인지한 티반이 눈썹을 꿈틀거리더니 입꼬리를 굳혔다.

그의 시선이 향한 곳은 다름 아닌 노크의 귀걸이였다. 그래, 네가 내 정체를 알아내기 위해 온갖 장치를 심어 선물한 반지다. 물론 호락호락하게 당해줄 생각 없어 이리저리 우회하고 사람도 여럿 써 이런 식으로 가공하는 데 성공했지만. 언젠가 쓸 일이 있겠지 싶어 들고 다니던 게 이런 식으로 도움이 될 줄 몰랐네.

“······그쪽은?”

“타넬리어 티반, 마스터를 대신해 말씀 전하러 왔습니다.”

화사하게 웃은 노크가 그에게 고개 숙여 인사를 건넸다. 조금 전까지만 해도 눈을 치켜세우고 조소를 던지던 인물이라고는 도무지 믿기지 않을 만큼 매끄럽고 단정한 태도였다. 피터는 어리둥절한 눈으로 옆 사람을 훔쳐보다가, 고개를 몇 번이고 갸웃거리며 상황을 소화하려 애썼다. 가모라 역시 미묘하게 일그러진 표정으로 노크의 뒷모습을 주시했다.

불과 몇 분 전까지 저들에게 싹수없이 굴던 일행이 360도 돌변해 여태 본 적 없는 격식을 차리고 있으니, 낯설음을 넘어 당혹스러운 것이 당연하지 않은가?

단순히 연기라는 말로 설명하기엔, 너무도 능숙하고 자연스러운 모습이다. 급기야 로켓까지 입을 삐죽 내밀며 투덜거렸다.

노크는 수십 년을 그 가면 속에서 살아온 사람이었다. 정 필요하다면 웃을 수도, 고개를 숙일 수도 있었다. 진심과는 무관하게, 상대가 보고 싶어 하는 역할을 손쉽게 꺼내어 몸에 걸칠 수 있었다. 곁에서 지켜보는 동료들조차 일순간 속아 넘어갈 만큼 치밀했다.

노크는 고개를 든 채, 눈빛을 조심스레 빛냈다. 환대처럼 보였지만, 내면 깊숙이서 또 다른 계략이 느긋하게 숨을 고르고 있었다.

“내가 그 말을 어떻게 믿지?”

티반의 눈이 좁아지며 목소리가 낮아졌다.

“네가 마스터라고 칭하는 그 인간, 꽤 중요한 동업자라서 말이야.”

이게 끝까지 심술부리네.

하지만 나도 대비를 안 해둔 건 아니라서 말이야. 노크는 코트 안주머니를 뒤적이는 척, 속으로 메롱을 그리고 그의 눈치를 살폈다.

어느 정도 불안을 불러일으킬 만큼은 시간을 끌어야 했고, 동시에 허술하지 않은 신뢰를 줄 필요도 있었다. 마침내 그녀가 주머니에서 꺼내 든 것은 작은 음성 장치. 물론 이건 음성 장치도 뭣도 아닌 그냥 녹음 장치이다. 노웨어로 향하는 우주선에서 ‘페일’의 목소리를 담아 미리 녹음해 둔 거지.

“아.”

노크가 음성 장치를 손에 올리고 내밀자, 족히 30세 중후반은 거뜬하게 넘길 법한 성인 남성의 목소리가 흘러나왔다. 

“이거 참, 의심도 많아라. 왜, 이중 의뢰를 통해 사람 하나 호구 만든 걸로는 부족했나?”

티반의 시선이 노크의 얼굴에서 음성 장치로, 다시 그녀의 눈으로 돌아왔다. 그리고 작게 중얼거리듯 속삭였다.

“······그래, 정말이군.”

“시답잖은 테스트 집어치우고 물건 감정이나 시작하지. 우리 애 풀 죽으면 다음 거래는 없을 줄 알아.”

“좋아, 뭘 가져왔는지 보자고.”

그리 노크를 두고 일어난 논쟁도 무사히 막을 내렸다.

오브를 들어 올리다 놓쳐 잠시 허둥대는 꼴을 보아하니 한숨이 터져 나왔지만, 속으로 삼키고 고개를 저었다. 티반이 몸을 돌리는 순간 제게 도대체 무슨 짓을 하고 다닌 거냐고 묻는 피터를 완전히 무시하고 로켓의 뒤를 따랐다.

창조되기 전에 6개의 특이한 것이 있었고, 우주가 폭발해 존재하게 되자 행성의 잔해들은 농축 스톤으로 만들어졌다. 기계 장치에 오브를 올려두고 제어판을 건드리자 그 속에 담긴 정체가 드러나기 시작했다.

“이름하여 인피니티 스톤.”

동그랗게 만들어진 스크린이 일행들 위로 떠올랐고, 티반이 계속해서 설명을 이어나갔다.

“이 스톤들은 특별한 힘을 지닌 존재들만이 다룰 수가 있지. 잘 봐, 스톤을 가진 자들은 하나의 문명 전체를 손쉽게 파괴할 수가 있다.”

“금방 바지에 찔끔 지렸어.”

그다지 알고 싶지 않은 이야기를 지껄이는 놈이 있는가 하면, 대놓고 지루하다는 티를 내며 그 감정을 행동으로 표출하는 이도 있었다. 아주 잠시동안 어떤 자들이 그 에너지를 공유할 수 있었지만, 머잖아 그들도 그것에 의해 파괴되었다.

기분 나쁜 기계음이 사라지고 마침내 ‘스톤’이라 불리던 것의 형태가 드러났다. 보라색으로 빛나는 광물 형태의 보석. 티반이 온몸을 사시나무처럼 떨며 감탄을 자아내자, 참다못한 로켓이 드디어 그에게 불만을 드러내었다.

“이러쿵~ 저러쿵. 멋진 거 알았으니까, 흰둥이. 돈이나 달라고!”

“······좋아. 사례비는 어떻게 받겠나?”

“그거야 뻔한 거 아니야? 유닛으로 줘!”

약속한 대로 물건을 넘겼으니 이제 대금을 받기만 하면 모두 끝날 일이었다. 이 지긋지긋한 놈들도, 평생을 숨어 지내던 나날도. 하나 순조롭게 거래가 이루어지던 와중, 이상 티반의 노예로 사는 것이 지친 심복이 스톤을 맨손으로 쥐었고, 불길한 섬광이 공간을 가르며 번쩍인다.

엄청난 양의 에너지가 그녀의 몸을 연료 삼아 방출되었다. 고통스러운 절규와 함께 공기가 찢겨나가고, 그로 인한 불길과 파편이 사방으로 밀어쳤다. 금으로 치장된 장식품과 유리 진열장이 파편이 되어 날아들며, 건물 자체가 뿌리째 흔들리는 듯한 충격음이 이어졌다. 노크는 몸을 가로지르는 전율을 느꼈다. 이건 계산에 없던 사고였다.

이제껏 공들여 맞춰온 계획이, 순식간에 재로 변하는 소리를 들으며 그녀는 본능적으로 몸을 움츠렸다. 폭발의 화염과 파편이 눈앞으로 덮쳐오는 순간, 거대한 나무의 팔이 그녀를 감싸 안았다.

그루트였다. 목질의 방패가 그녀를 휘감아 보호하고, 곧이어 뚫린 통로를 통해 무너지는 건물 밖으로 몸이 던져졌다. 폐허와 화염이 뒤섞인 잔해 속에서 가까스로 살아남았다.

불의의 사고로 인해 거처가 완전히 박살났다. 노크 역시 그루트의 도움으로 건물을 빠져나오는 데 성공했지만, 거래처가 사라졌으니 돈을 받는 건 완전히 그른 상태였다.

동업자는 무슨. 넌 앞으로 블랙 리스트다, 이 새끼야!

혹여나 다친 곳은 없는지 옷에 묻은 먼지를 털어내며 소리치고 귀걸이를 벗어 던졌다. 동시에 가모라 또한 잔뜩 화난 얼굴로 그의 거처에서 걸어 나오고 있었다.

“노바 콥스한테 가져가야 해. 그들은 해결법을 알지도 몰라.”

“솔직하게 말할까? 인정하기 싫지만 같은 생각이야.”

로켓이 발끈했다. 털이 곤두서는 듯한 격앙된 목소리로, 그는 한 발 앞으로 내디디며 이빨을 드러냈다.

“장난해? 우리 수배당했거든?! 로난한테 줘버려!”

“그럼 우주 전체를 파괴할 거야!”

“갑자기 웬 성인 흉내? 우주가 너한테 해준 게 뭐가 있다고!”

“내가 사는 곳이니까!”

여태 저들이 쫓던 물건이 인피니티 스톤 중 하나였다. 단 하나만으로도 막강한 힘을 지닌 물질. 그것이 로난에게 넘어가는 순간, 은하계 전체가 위험에 휩싸일지도 모른다는 불안감에도 지극히 차분하고 이성적인 얼굴이었다.

피터와 로켓이 의견에 끝도 없이 충돌을 빚고, 가모라가 그를 제지하며 눈을 맞추었다.

“피터, 잘 들어. 이 스톤을 로난한테 뺏겨선 안 돼. 당신 우주선으로 돌아가서 노바로 가져가자.”

“그래, 알았어. 네 말이 맞아.”

쉬이 수긍했으나 눈동자가 여전히 흔들리고 있었다. 찰나 망설이던 입에서 튀어나온 건 다름 아닌 로켓이 내뱉은 것보다 더한 망발이었다.

“아니면 우릴 체포하지 않을 사람한테 주자. 아주 착하고 돈도 많이 줄 사람. 그래, 네 마스터는 어때? 그럼 우리 셋 모두한테 윈윈이잖아.”

노크는 상대할 가치도 없다는 듯, 일말의 고민조차 없이 대꾸했다.

“집어치워.”

“당신, 참 야비하다. 명예도 없고. 신의도 없어!”

가모라는 피터에게 큰소리를 치고 몸을 돌렸다. 걸어 나가는 순간 허공에서 떼거지로 몰려오는 네크로크래프트. 그것들이 먹구름처럼 서서히, 그리고 확실하게 그들을 향해 다가오고 있었다. 가장 먼저 발견한 가모라가 뒷걸음질을 치며 물러서고 맙소사. 더욱이 많은 의미가 응축된 한마디를 터뜨렸다.

“드디어! 내 적을 없앨 수 있게 됐군.”

로난의 옷깃만 스쳐도 도망가는 것이 당연한데. 드랙스는 오히려 저 많은 양의 분대에게 정면으로 맞서며, 양손에 검을 들고 소리쳤다. 노크와 피터가 그를 비난하는 동안에도 네크로크래프트는 이미 지상으로 착륙하고 있었다. 깊이 생각할 것도 없이 확실한 정황. 복수에 눈이 멀어있던 드랙스가 로난에게 엄한 통신을 날린 것이다.

“로난을 부른 거야?!”

“저런 등신 같은 자식이!”

순간 코너 뒤에서 나타난 다른 인영이 있었다. 바로 피터를 찾아 쫓아온 욘두였다. 그는 눈에 띄게 험악한 낯으로 주변을 훑었고 이내 눈에 들어온 피터를 향해 소리쳤다.

노크는 당장이라도 드랙스에게 달려가 따져 물을 게 많은 기세였지만, 로난에 이어 라바저스까지 나타나자 더 손쓸 방법이 없어졌다. 당장 닥쳐온 위기라도 모면하기 위해 광산용 포드로 달려가는 가모라 뒤로 로켓과 피터가 따랐으나 노크만이 조용히 그들의 곁을 떠났다.

누구나의 인생을 뒤흔들 만한 거액이 걸린 의뢰가 무산되었으니, 어차피 여기서부터는 일행 중 누가 위험에 처하고 죽든 제 알 바가 아니었다. 무질서의 도가니 속에서 제일 먼저 생각해야 할 건 타인의 정의도, 연대감도, 동료애도 아닌 나 자신의 목숨이었으니까. 그러니 혹시나 로난에게 붙잡혀 끔찍한 꼴을 당하기 전에 제 안위부터 생각하는 것이 맞았다.

하나 로난이 스톤을 노린다는 건, 타노스가 제 숙명을 이루고자 본격적으로 움직이기 시작했다는 신호나 다름없다.

정체를 알 수 없는 감정이 소용돌이치고 마음 깊이 속이 울렁이기 시작했다. 어느새 노크의 발걸음이 멈추었다. 자신도 모르게 꽉 말린 주먹 속에, 손톱이 살점 사이로 파고들어 이내 붉은 선혈이 뚝, 하고 흐르고 있었다. 그녀는 숨을 들이마시고 눈을 감았다.

노크는 여전히 타노스가 어떤 세계를 그리며 지옥도의 길을 걷고 있는지 알지 못했다. 하지만 전 우주에서 살아 숨 쉬는 이들에게 제가 겪었던 고통까지 겪도록 만들고 싶지 않았다. 아마 저들이 붙잡히고 스톤마저 그의 손에 빼앗긴다면 우주의 존망이 위험해질 것이 더욱 뻔했으니까.

그래서 노크는 정말 오래간만에, 저답지 않은 선택을 했다.

네크로크래프트와 크리족은 공중에 떠오른 동료들에게 맡기면 될 터였다. 현재 도움의 손길이 시급한 이는 로난과 정면으로 맞붙으러 떠난 드랙스였다.

마지막으로 두 사람을 목격했던 장소, 그 주변을 그리며 몇 번이고 되돌아보았다. 얼마 지나지 않아 죽기 직전 드랙스를 구해낸 그루트와 마주치고, 쾅― 쿠당탕! 요란한 충돌음과 함께 광산용 포드 하나가 땅에 내리꽂혔다.

“등신들! 전부 다 등신이야!”

하부가 뜨겁게 달아올라 김을 뿜는 포드의 문이 열리고, 익숙한 얼굴이 드랙스를 탓하며 모습을 드러냈다.

“퀼이 놈들에게 잡혔어! 네가 혼자 상대하겠다고 설치지만 않았어도 이렇게 되진 않았겠지!”

눈가에 분노가 서려 있었고, 입술 사이로 씹어 삼킨 불만이 언뜻 튀어나올 듯 일렁였다.

“······네가 옳아. 내가 어리석었어. ···나의 노여움, 나의 분노. 전부 슬픔을 감추기 위한 도구였을 뿐이다.”

오랜 세월 눌러 담아왔던 울분과 체념이 한꺼번에 터져 나왔다. 드랙스는 자기 가슴을 직접 찢어 꺼내 놓듯 말을 이어갔다. 말 한마디, 한마디마다 깊은 후회와 무력감이 스민다. 뒤늦게 찾아온 망설임이 그의 몸에 드리운 그림자처럼 밀려오고 있었다.

짧은 침묵, 숨소리마저 조심스러워졌다. 로켓 역시 그의 진심에 감동이라도 받은 건가 싶었으나, 다음 순간 그의 입술에서 흘러나온 말은 발언은 모두가 상상하던 것과 거리가 먼 것이었다.

“오, 어떡해. 내 마누라랑 자식새끼가 죽었어.”

노골적이고 차가운 조롱이었다. 이에 그루트가 눈을 크게 뜨며 놀란 듯 입을 틀어막았지만, 로켓은 전혀 아랑곳하지 않았다.

“못됐다고 해도 상관없어!”

억눌렀던 감정이 마침내 폭발하자 오히려 더 크게 외치며 자신의 주장을 펼쳤다.

“우리 모두가 누군가를 잃었어. 하지만 그렇다고 해서 다른 사람을 죽게 만드는 건 용납 안 돼!”

이윽고, 조금은 가라앉은 목소리로 그가 말했다.

“가자, 그루트. 로난이 스톤을 가졌어. 최대한 빨리 우주 반대편으로 가자고. 그럼 어쩌면 그 미치광이가 거기까지 오기 전까진 발 뻗고 살 수 있을 거야.”

마치 자조 같기도, 체념 같기도 한 한마디. 로켓은 뒤로 돌아섰고, 그루트가 조용히 노크와 눈을 맞추었다.

“잠깐만, 그냥 구하러 가면 되잖아. 겸사겸사 오브도 찾고.”

다급하게 외쳤다. 평소와 같이 무관심하고 계산적인 것과 확연히 다른 태도로, 로켓이 멈춰 서 천천히 고개를 돌리며 그녀를 바라봤다. 여전히 냉기 어린 멸시로 가득 찬 시선, 비소를 머금은 입가에서 아까와 크게 다르지 않은 조롱이 터져 나왔다.

“하, 말이 되는 소리를 해야지. 그래, 너. 처음부터 마음에 안 들었어! 제 발로 죽으러 뛰어든 얼간이들을 구하고 오브를 되찾자고? 시종일관 남 일 보듯 행동해놓고 이제 와 그런 말을 하는 이유가 뭔데?”

틀린 말은 아니었다. 그들에게 믿음은커녕 우정이라고 할 수 있는 일말의 애정조차 없었고, 매사에 알 바 아니라는 듯한 태도로 행동한 것도 맞기 때문에.

“쓸데없는 영웅 심리에 취해 구하고자 나선 거라면 빠져. 상대는 로난이라고!”

그러나 잘못을 인정하는 것과 현재 상황을 타개하는 건 전혀 다른 문제라는 사실 역시 알고 있었다.

아주 잠시 로켓을 못마땅한 시선으로 바라봤지만 이내, 저들이 쓸데없는 실랑이를 벌이는 동안에도 피터와 가모라의 생사가 어찌 결정될지 모르는 일이었기에, 분명 대화로 시작한 것이 싸움으로 번질 즈음··· 노크가 항복을 선언하듯 체념 어린 목소리로 행동을 증명해 보였다.

분노의 잔재가 여전히 허공에 떠돌고 있었지만, 바로 그때였다. 그루트가 로켓을 설득하고자 조용히 입을 열었다.

“나는 그루트다.”

“우리한테 유일한 친구인 건 알지만 라바저 놈들한테 잡혀있잖아! 우린 달랑 셋이고!”

“넷이야.”

드랙스가 천천히 몸을 일으켜 세웠고, 그루트에게 어깨동무를 올리며 말했다. 참아왔던 분이 터져나온 듯 성질을 부리고, 애꿎은 잡초를 걷어차며 화풀이를 하는 로켓이었다.

“니들이 정말! 날 폭력적으로! 만드네!”

*

마침내 피터와 가모라, 친구들을 구하기 위한 4인 동맹이 결성되었다. 상의 끝에 가장 많은 동조를 얻고 채택된 건 정면 돌파를 통해 라바저스에게 으름장을 놓는 것이었다. 숫자 다섯을 셀 동안 두 사람을 내어놓지 않으면 우주선 전체를 박살 내겠다. 아무리 친구들을 위한 일이라고 해도 한 명쯤은 무식한 방법이라고 생각했을 법도 한데. 네 사람 중 누구도 지적하지 않은 걸 보아, 새삼 얼마나 비정상적인 삶을 살아온 건지 확연하게 깨달을 수 있는 계기가 되었겠지.

“잘 들어, 이 등신들아!”

우렁찬 고함이 터져 나왔다.

“꼭대기에 서 있는 멍청이가 하드론 인포서를 들고 있다! 내가 몸소 발명한 무기지. 당장 우리 친구들을 넘겨주지 않으면 니들 우주선에 구멍을 뚫어주마! 무지 큰 구멍을!”

로켓이 하나하나 조목조목 하드론 인포서의 성능에 대해 설명하고 숫자를 세기 위한 준비를 끝마쳤다.

“다섯을 세겠다.”

다넷, 셋··· 남은 숫자가 제로에 가까워질 즈음, 피터와 가모라는 서로를 흘끗 보았다. 둘은 거의 동시에 손을 뻗어 확성기를 움켜쥐었고, 정면에 자리한 동료들의 우주선을 향해 외쳤다.

“로켓, 나야! 그만둬. 얘기가 잘 됐어!”

잠시 정적.

로켓이 손을 멈췄다. 그리고 곧, 다소 느긋한 말투로 응수했다.

“오, 안녕. 퀼. 잘 있었어?”

결론적으로 피터와 가모라는 욘두의 신뢰를 얻는 데 성공했으며, 과정이 어떻든 이들은 친구들과 극적인 상봉에 성공했다. 그러나 평온은 너무나 덧없었다. 희미한 불꽃이 꺼지기 전 마지막으로 일렁이자, 안도는 오래가지 못하고 곧 새로운 불안을 품어냈다.

피터가 저들을 풀어주는 조건으로 라바저스와 협력하며, 로난에게서 오브를 훔쳐 오기로 약속했다.

정적이 흐르고 말 끝나기가 무섭게 로켓이 고개를 홱 들었다. 눈이 휘둥그레졌다가 이내 좁혀지고 눈초리는 그를 향한 비난이 되어 내리꽂혔다.

“그게 잘 얘기한 거야?! 우릴 죽이려 했던 자를 털자는 게!”

“그러는 넌 어떻고! 우릴 구하겠다면서 우주선을 날리려고 해?”

“널 안 보내주면 그때 날리려고 했어!”

“겨우 다섯 세는 시간 동안 어떻게 우릴 보내?!”

“세세하게 계획 세울 시간 없었거든? 좋은 일 해봐야 욕만 먹는다니까!”

로켓은 거의 자포자기한 투로 고함을 질렀다. 그루트가 곁에서 조용히 한마디 내뱉었다. 언제나처럼 한결같은 문장에 로켓이 짜증스럽게 중얼거렸다. 더는 감정에 휘둘릴 시간이 없었고, 이내는 사실을 가장 잘 아는 가모라가 먼저 한 걸음 나섰다.

“중요한 건 라바저들과 손잡고 잔다르를 구하는 거야.”

“그래서 더 악질한테 팔아버릴 욘두한테 스톤을 주자?”

로켓이 고개를 홱 돌렸다. 미간에 얕은 분노로 인해 생긴 주름이 잡혀있었다. 피터는 대답하지 않고 잠시 눈을 감았다. 그런 그에게 노크가 다시금 일갈을 날렸다.

“제정신 아니지.”

“그건 나중에 생각해.”

분위기가 다시 가라앉는가 싶더니, 피터가 짧게 숨을 내쉬며 중얼거리듯 말했다. 미봉책 같았지만 동시에 유일하게 현실적인 대답이었다. 한시라도 빨리 움직이지 않으면 이 자리에 선 모두를 포함해 전 우주가 고통받을 위험에 처해 있었다.

“로난을 막아야 해.”

“어떻게!”

“내게 계획이 있어.”

“너한테 계획이 있다고?”

짧지만 무거운 침묵이 이어졌다. 그루트가 천천히 고개를 돌려 로켓을 바라보았다. 단어 하나 발하지 않았지만, 거대하고 깊은 시선 속에 말보다 더 많은 의미를 담고 있었다. 그러나 당장 대꾸하지 않았다.

“그래.”

분노도, 절망도 아닌 오직 결의로 가득 찬 눈빛이었다. 오래도록 쌓이고 쌓인 공포, 손끝까지 차오른 분노, 무엇보다 소중한 무언가를 잃게 될지도 모른다는 극렬한 두려움. 그것들이 뒤엉켜 한순간에 터져 나오며 불씨가 되었다.

“첫째, 내가 했던 대사야. 따라 하지 마.”

“아니거든? 누구나 하는 흔한 대사잖아.”

“둘째, 계획 있다는 말 못 믿겠어.”

“일부분이긴 하지만 있긴 있어!”

피터가 벌컥 소리쳤다. 로켓이 대꾸조차 귀찮다는 듯 한쪽 눈을 가늘게 찌푸리며 피터를 위아래로 훑자, 그는 말끝을 흐리며 잠시 눈을 내리깔았다. 궁지에 몰린 피터가 잠시 입술을 깨물던 찰나, 예상치 못한 목소리가 대화를 비집고 들어온다. 질문의 주인은 다름 아닌 드랙스였다. 가모라는 두 눈을 치켜뜨며 손을 내저었다.

“노웨어에서 그런 짓 하고 물어볼 자격 없어.”

“내 손으로 방금 퀼을 구하였도다.”

“말했지? 우주선을 날리는 건 구하는 게 아니야!”

“언제 말했어?”

“3초 전에!!”

피터가 거의 절규에 가까운 목소리로 외쳤다. 정작 당사자인 드랙스는 아무렇지 않게 고개를 갸웃하더니 이렇게 답했지만.

“딴 생각하느라 못 들었소.”

“Auh.”

가모라가 낮고 길게 한숨을 내쉬며 이마를 짚었다. 두 손이 관자놀이를 꾹 누르자, 고조된 분노와 지침이 동시에 스며들었다. 노크는 그 광경이 익숙하다는 듯 눈썹 하나 까딱하지 않고 고개를 저었다. 로켓이 드랙스를 노려보며 툭 내뱉었다.

“가모라 말처럼 넌 가만히 있어. 몇 퍼센트야?”

“몰라, 한 12% 쯤.”

12%? 그는 허리가 꺾을 정도로 과장된 몸짓으로 몸을 젖히며 웃음을 터뜨렸다. 말끝에 이르기도 전에 터져 나온 웃음은, 진심이라기보다 누군가에게 들려주기 위한 연출에 가까웠다. 비웃음과 조롱이 대놓고 섞인 폭소. 상대의 말을 대놓고 짓밟고, 그 위에서 마음껏 조롱하는 듯한 얄미운 의도가 짙게 배어 있었다.

“가짜로 웃는 거잖아.”

“진짜야!”

반박은 거칠게 튀어나왔다. 말끝에 걸린 자존심이 목소리를 한층 높이고, 거짓된 말로 진실을 포장하려는 기색이 고스란히 묻어났다.

“완전 가짜지.”

“내 인생에서 가장 진지하고 히스테리한 진짜 웃음이라고! 왜냐하면 그건 계획이 아니니까!”

로켓이 끝내 폭발하듯 소리쳤다. 억지웃음 속에 숨겨둔 분노가 겹겹이 쌓여 있었다. 노크는 짧은 숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. 로켓의 말에 전적으로 동의한다는 듯, 이상의 부연은 필요 없다는 얼굴로. 가모라 역시 한발 물러선 채로 조용히, 그러나 단호한 목소리로 입을 열었다.

피터의 목소리가 높아진다. 억울함 가득 뿜어져 나온 음성이 공간을 찌르듯 퍼졌다.

“나는 그루트다.”

“11%보단 낫다고? 그딴 걸 말이라고 하냐?”

피터가 급히 맞장구치듯 웃으며 끼어들었다. 한 줄기 안도감이 묻어나는 웃음이었다. 고마워, 그루트. 땡큐! 봤지? 개념 장착한 건 그루트 뿐이네. 그리 말하고 그루트에게 감사를 표현했지만, 이내 어깨에 자란 나뭇잎을 뜯어 먹고 앉은 그를 보았다. 로켓이 곧장 비웃음을 터뜨리고 피터가 고개를 절레 지었다. 그는 잠시 숨을 가다듬더니 다시 입을 열었다.

“친구들, 제발. 곧 욘두가 오는데 뭔가 거창한 계획을 기대하고 있어. 너희들 도움이 필요해.”

자리에 선 누구도 선뜻 입을 열지 못했다. 이내 피터는 얼굴을 굳히고, 목소리에 한층 더 힘을 실었다.

“난 우리 자신을 보면 뭐가 보이는 줄 알아?”

고개를 숙이고 있던 이들이 하나둘 시선을 들어 피터를 바라보았다. 어깨와 등을 짓누르던 침묵이 갈라지던 찰나, 서로의 눈빛들이 교차하며 긴장감이 조여 왔다.

“루저들!”

팽팽한 위압감이 친구들 사이에 내려앉았다. 피터의 목소리가 낮아진 만큼 더 깊이 파고든다···.

“내 말은··· 그러니까, 모든 걸 잃은 루저들. 사실이잖아? 전부 뭔가를 잃었지. 고향, 가족, 평범한 삶. 살다 보면 쓰러질 때도 있지만 오늘은 아니야. 오늘 삶은 우리에게 기회를 줬어.”

“무슨 기회?”

“의미 있는 일을 할 기회.”

말끝에 담긴 무게가 가볍지 않았다. 이 자리가, 지금 이 순간이, 그들이 앞으로 나아가야 할 방향의 분기점이라는 걸. 그들 앞에 놓인 선택과 결과에 대한 자각이 고스란히 배어 있었다. 피터는 잠시 침묵을 두었다. 그 속에서 자신에게도 질문을 던지듯, 눈을 가늘게 뜨고 한 사람 한 사람을 바라보았다.

“단 한 번이라도, 도망치지 말자. 난 뒷짐 지고 구경만 하지 않겠어. 로난이 죄 없는 사람들을 몰살하는 걸 막을 거야.”

로켓은 숨을 깊이 들이마셨다. 이내 조용히, 확고한 목소리로 말을 이었다.

“하지만, 퀼. 로난을 막는 건 불가능해. 우리한테 죽으라는 소리하고 같다고.”

공기마저 차갑게 식어버린 듯한 착각. 당장이라도 로난에게 달려가 오브를 뺏어오고픈 마음이 굴뚝같지만, 로켓의 말 역시 모두가 부정할 수 없는 현실이었다. 심지어는 친구들 중 일부는, 이미 그가 얼마나 위험한 자인지 몸소 느껴본 자들이었으니까.

“······그래, 그런 거 같네.”

피터가 설득을 포기하고 한숨을 쉬었다. 하나 돌아서는 순간 들려온 앳된 목소리에, 모두가 동시에 고개를 돌렸다. 그곳에 노크가 서 있었다.

평소보다 조금 더 단단하게 다문 입술, 어른의 것이라 해도 손색없는 결심이 눈동자에 깃들어 있었다. 그녀의 눈이 피터의 시선을 정면으로 붙잡았다. 짧지만 단호한 한마디가 공기를 잘랐다.

“난 너처럼 말을 조리 있게 하는 재능은 없어. ···하지만 말이야.”

피터가 눈을 가늘게 뜨며 노크를 바라보았다. 그녀는 잠시 숨을 고르더니 자리에서 일어나 천천히, 한 걸음 앞으로 나섰다.

“88% 정도 부족하나마 계획이 있다는 말이 진짜라면, 너를 따를 테니까. 어디 한번 얘기해 봐, 퀼.”

순간 주변에 떠다니던 공기가 순식간에 고요해졌다. 놀라움도 안도도 아닌 아주 묘한 정적. 노크는 여전히 미동 없이 서 있었다.

너무도 익숙한 선택의 방식이 아니라, 결심의 무게처럼.

“난, 평생을 적에게 둘러싸여 살았어. 친구들과 죽을 수 있다면 내겐 영광이야.”

영원히 얼어붙을 것만 같았던 침묵을 깬 건, 다름 아닌 가모라였다. 나지막이 떨어지지만, 무엇보다 깊은 어조. 상실과 고독, 그리고 끝내 꺾이지 않는 의지가 깊게 스며 있었다. 앞선 두 사람의 의지가 마치 불씨처럼 공간을 타고 번져나갔다. 이내 숨을 죽인 채 듣기만 하던 드랙스와 그루트 또한 천천히 상체를 일으켜 세웠다.

“넌 명예를 알아, 퀼. 너와 함께 싸우겠다. ······그리고 나선, 내 아내와 딸을 다시 만날 거야.”

“나는 그루트다.”

마지막으로 남은 시선들이 한 방향으로 쏠렸다. 친구들 모두가 둘러서 있음에도 요지부동인 한 명. 빙 둘러선 시선이 로켓에게 향하자, 그가 체념하듯 한숨을 쉬었다.

“에라, 모르겠다. 어차피 천년만년 살 것도 아닌데.”

그리고는 마침내, 천천히 몸을 일으켰다. 조용하지만 묵직한 기운이 주변을 따라 흔들린다.

“나도 일어났어. 됐냐? 우리 다 서 있다고. 한심한 놈들이 빙 둘러서 서 있지.”

*

라바저스 측에서 건넨 유니폼으로 갈아입고 각자 필요한 정비를 순차적으로 해나가기 시작했다. 피터의 브리핑이 시작되고 보다 중요하게 쓰일 무기, 아이템 혹은 일행들의 몸 상태까지.

“노크와 로켓이 팀을 이끌고 놈의 전함 오른쪽 선체에 구멍을 뚫어.”

피터의 지시대로 노크와 로켓이 한 우주선에 탑승하고 다른 라바저스 분대들을 이끌었다. 로켓이 본격적인 진두지휘와 주행을, 노크가 사방 주시와 공격을 맡았다. 물론 두 사람 모두 유능한 파일럿이니 서로의 포지션 따위 전혀 신경 쓰지 않고 마음대로 날뛰었지만. 중요한 상황에 악바리를 쓰며 신경전이라도 벌이면 어쩌나 싶었으나, 딱 한 가지 문제점이 있다면 로켓과 노크의 팀워크가 생각보다 잘 논다는 것이었다. 곧바로 전함 아래쪽으로 날아들어 선체에 구멍을 뚫는 데 성공하고, 로켓이 신호를 주었다.

“퀼, 욘두! 지금이야!”

상황이 제법 수월히 흘러갈 즈음, 로난 쪽에서도 네크로크래프트 군을 출격시키며 아군을 공격해왔다. 예상은 하고 있었지만 보다 많은 숫자의 적. 수에 밀려 죽을 위기에 처하지만, 순간 등장한 노바 콥스의 개입으로 간신히 살아남았다. 아군이 속한 서버와 라바저스의 통신망이 연결되면서 스피커 너머 살의 목소리가 흘러들어왔다.

“피터 퀼. 노바 콥스의 데나리안 살이다. 공식적으로 말하자면, 난 널 믿지 않는다.”

“내 밥맛 메시지를 받았어!”

“그러니 내가 틀렸다는 걸 증명해 봐.”

그들의 호의적인 엄호 끝에 결국 다크 애스더 진입에 성공한 피터와 가모라, 드랙스. 다크 애스터가 지상에 착륙하는 것을 막고자 노바 파일럿들이 봉쇄선을 구축했다. 모두가 소임에 충실하는 동안 로켓과 노크도 적기를 격추시키는 데 일조했다. 라바저스로 모자라 노바 콥스까지 성가시게 굴기 시작하니, 전략을 바꾼 사카르인들이 네크로크래프트를 지상으로 돌려 대피 중인 시민들을 위협하기 시작했다.

노바 콥스는 로난을 막는 데만 해도 여력이 없다. 그렇다면 무고한 시민들을 지키는 건 저들과 라바저스가 합세해 나서면 될 일이었다. 지상과 거의 충돌 직전인 네크로크래프트 한 기를 격추시키고, 허공을 가르며 날아올랐다. 로켓과 노크가 차례대로 살에게 일렀다.

“살, 위에서 로난을 막아.”

“시민들은 우리한테 맡겨.”

“내가 햄스터의 명령을 받고 있다니.”

이내 로켓이 비행선을 돌려 지상으로 돌아왔다. 수면 위로 착지하자 엔진의 풍속이 거센 물보라를 만들어내고, 노크가 하늘을 조준하며, 로켓이 다시 말했다.

“지상에 착륙하기 전에 격추시켜!”

그의 지시를 듣고 내려온 일부 라바저스 분대가 잔다르 지상에 진영을 꾸렸다. 모두와 힘을 합쳤기에 가능할 줄 알았건만, 저들 옆에 자리하던 비행선이 적기에서 떨어져 나온 파편에 맞고 폭발했다.

적의 수는 점점 늘어가고 로난이 스톤의 힘을 남발하는 바람에 노바의 봉쇄선이 파괴되고 대부분의 파일럿들이 사망하자 상황은 더 극악으로 치달았다. 이에 로켓이 퀼에게 조심스레 일렀다.

“퀼, 서둘러. 시민들은 대피시켰지만 우린 다 죽게 생겼어.”

“가모라가 아직 문을 못 열었어.”

콰앙―! 이윽고, 귀를 찢어발기는 듯한 폭음이 스피커를 뚫고 튀어나왔다. 웬만한 화기 따위로는 결코 만들어낼 수 없는 규모의 굉음이었다. 친구들이 ‘적절한 용도’에 하드론 인포서를 사용하는 데 성공했거나, 저들도 모르는 새 습격을 받았거나. 가능성이 가히 극단적으로 나뉘었지만 두 사람은 친구들을 믿었다. 너무나도 높은 데시벨의 여파로 먹통이 된 스피커 너머에서, 그들의 목소리가 넘어오길 기다렸다.

“네가 해냈어!”

주변 소음에 먹혀 지직거리고 있었지만, 분명 드랙스가 승전을 알린 것이 분명하다. 노크와 로켓은, 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 몇 초 뒤 들려온 건 거대한 중력이 다수의 유기체를 튕겨내는 소리.

가모라? 노크가 나지막이 중얼거렸고 스피커가 요란한 소리를 내며 먹통이 되었다.

그게 끝이었다.

겨우 소리 하나만으로 현장의 상황을 온전하게 파악하는 건, 거의 불가능에 가까운 일이다. 하나 확실한 건 로난이 아직 죽지 않았고, 아까의 충격을 미루어 보아 친구들이 위험에 처했을 가능성이 높다.

로켓은 아무 말 없이 고도를 높였다. 노크 역시 그 행동의 의미가 무엇인지 알았기에 묵묵히 지지할 뿐, 그를 질책하거나 따져 묻지 않았다. 두 사람의 눈이 그 어느 때보다 진지하게 가라앉았다.

전속력을 내어 날아간 곳은 다크 애스터 선체 중앙에 난 거대한 구멍, 다름 아닌 친구들이 진입한 곳이었다. 적진에, 그곳도 좁은 공간에 우주선을 욱여넣은 만큼 사방과 충돌하며 로켓과 노크에게 전해진 충격 역시 작지 못했다.

뺑소니의 여파로 두 사람이 기절하고 전함의 동력을 담당하는 중심부가 날아갔다. 우주선으로 치면 조종간 자체가 사라진 것이나 다름없는 상황. 기우뚱, 전함이 기울어지면서 다크 애스더 전체가 잔다르 지상을 향해 추락하고 있었다.

저들을 구하고자 우주선을 통째로 내던진 것이 로켓과 노크라는 걸 알게 된 피터는 잔해와 불길 속 기절한 로켓을 조심스레 안아 들었고, 그 사이 정신을 차린 노크가 두통을 호소하며 그를 거들었다. 당장 살아남았지만 전함이 추락하는 것을 막을 타이밍은 이미 오래전에 지났다.

더 가망이 없었다.

이번에야말로 죽을지도 모르겠다고. 그리 생각한 순간 그루트에게서 뻗어 나온 가지들이 천천히, 끝내는 견고하게 그들을 감싸고 있었다. 모두의 시선이 그에게 향하고, 사방이 나뭇가지에 둘러싸여 바깥이 전혀 보이지 않게 될 즈음 깨어난 로켓이 울먹이며 물었다.
하나 그루트는, 로켓에게 어떤 변명도 하지 않았다. 대신 눈물 섞인 미소를 마지막으로 평소와는 조금 다른 문장을 내뱉었다.

“We are Groot.”

이들의 세상은 다시금 암전되었다.

그루트의 희생으로 나머지 일행들은 생존에 성공했다. 산산조각난 우주선에서 O-o-h Child 도입부가 흘러나왔고 가장 먼저 깨어난 이는 로켓과 드랙스였다. 대피해 있던 시민들이 그들의 생사를 확인하기 위해 몰려들었다.

하나 순간, 짙게 깔린 재와 연기 속에서 익숙한 인영이 모습을 드러냈다.

분명 이번에야말로 죽었으리라 생각했던 로난이 새까맣게 탄 연기를 배경 삼아 걸어 나왔다. 로켓이 그루트의 희생을 두둔하며 로난에게 달려드는 사이, 정신을 차린 노크가 얕은 신음을 호소했다.

“보라! 너희를 지키겠다는 우주의 수호자를! 이들이 너희에게 뭘 해줬나?”

거창한 대사를 늘어놓으며 잔다르에게 학살을 빙자한 말 같지도 않은 구원을 선포하는 로난이었다.

다시금 정신을 차린 로켓이 재빠르게 하드론 인포서를 손보고 있었다. 피터를 제외한 네 사람이 작게나마 두리번거리며 암묵적인 눈치를 주고받았다. 마침내 스톤이 박힌 워해머가 땅에 닿기 직전, 피터가 노래 후렴구를 따라부르더니 로난을 마주 보고 댄스 배틀을 벌이기 시작했다.

허리와 양 어깨를 흔들며 춤사위를 자랑하자 로난과 가모라가 거의 동시에 어처구니없다는 표정을 지어 보였다.

“뭐 하는 거야?”

“댄스 배틀! 우리 둘이 붙어보자고!”

이내 가모라에게도 차례를 제안하지만 제법 소심한 고갯짓을 통해 거절당했다. 다시 제 턴으로 돌아와 현란하게 몸을 흔드는 피터를 뒤로, 이번에는 로난이 더욱 강경하게 소리쳤다.

“뭐 하는 거냐고 물었다!”

“네 주의를 끄는 거야, 이 등신아!”

돌아선 끝에 마주한 건 하드론 인포서를 든 드랙스였다. 로켓이 전선과 전선 사이를 맞물리고 발포된 탄환이, 정확하게 인피니티 스톤이 박힌 워해머의 헤드에 명중했다. 산산조각난 해머의 파편 사이로 온전한 모습을 드러낸 스톤이 허공에 떨어져 나갔다.

다시 로난의 손에 넘어가기 전 피터가 재빨리 날아 스톤을 쥐었으나, 표면이 손에 닿자마자 재와 같은 것이 빠르게 흩날리며 주변 풍경 모든 것이 보랏빛 불길에 휩싸였다. 피부가 갈라지고 온몸이 타들어 가는 듯한 고통, 그 속에서 입꼬리가 귀에 걸릴 듯 웃고 있는 로난. 엄청난 풍속 탓에 주변에 선 동료들도 부서진 잔해를 붙잡고 버티는 게 전부였다.

피터가 인피니티 스톤에 침식되어 죽을 위기에 처하자 가장 먼저 가모라가 다가가 제 손을 잡으라 외쳤고, 그 역시 전혀 주저 없이 맞잡았다. 두 사람이 스톤의 힘을 나누었음에도 그 위력은 여전히 거대하게 날뛰고 있었다.

이어 드랙스가 피터의 어깨를, 로켓이 드랙스의 손가락을. 마지막으로 노크가 로켓의 손을 감싸 쥐는 순간, 조각나던 피부가 원 상태로 돌아오며 고통이 사그라들기 시작했다.

서로가 서로를 위하는 마음으로 스톤의 힘을 분배하고 다룰 수 있게 된 것이다. 로난이 믿을 수 없다는 듯 격분해서 입을 열었다.

“너희같이 열등한 것들이, 어떻게······!”

“네가 그랬잖아, 이 병신아.”

신의라는 이름의 거대한 도박판에 뛰어든 이들의, 인생의 판도가 완전히 뒤바뀌는 순간이었다.

“우린 가디언즈 오브 갤럭시야.”

피터가 스톤에서 새어 나온 폭풍을 이용해 로난을 처치하고 작전 설명 당시, 오브 대용으로 만들어두었던 아이템을 꺼내어 스톤을 봉인했다. 그제야 완전히 잦아든 불꽃. 온통 보랏빛이던 세상이 걷히고 익숙한 풍경이 눈에 들어왔다. 스톤의 영향을 온몸으로 받아낸 가디언즈는, 급한 대로 숨을 헐떡이며 피해의 여파를 눈으로 확인했다.

타는 냄새가 코끝을 찔렀지만, 결론적으로 그들을 로난과의 전쟁에서 승리했고 잔다르를 지켜냈다.

하나 숨 돌릴 새도 없이 제 부하들을 이끌고 나타난 욘두가 군중들 사이에서 걸어 나오고 있었다. 그는 전투 직전에 맺었던 약속을 언급하며 오브를 요구했다. 가모라가 피터를 말리고 그 또한 다시 한번 생각해 보라며 설득했지만, 욘두는 아랑곳하지 않았다.

“내가 비록 천사처럼 예쁘긴 하지만, 천사는 절대 아니지.”

강경한 태도. 어떤 말로 설득해도 먹힐 기미가 보이지 않자, 잠시간 망설이던 피터도 이내 포기하고 그에게 오브를 건네었다.

“오브를 열면 안 돼요. 어떻게 되는지 봤잖아요.”

보다 의미심장한 말을 덧붙이며. 이에 욘두는 만족스러운 거래에 흡족한 미소를 보이고 부하들을 물렸다.

“퀼이 잘 컸네! 거래한 대로 녀석 아버지한테 안 데려가길 잘했던 거지.”

“맞아, 아버지란 놈이 완전 개자식이었어!”

우주선이 완전히 이륙하기 전, 크래글린의 발언을 시발점으로 욘두 역시 작은 사족을 붙이고 떠났다.

“오브를 바꿔친 걸 알면 무지 열받을 거야.”

조금은 씁쓸한 얼굴로 폭탄 발언을 내뱉으며 진짜 오브를 꺼내든 피터였다. 이름하여 두 사람이 감동적인 대화를 나누는 동안 로켓 옆에 조금 떨어져 앉아있던 노크는, 마치 친구들을 처음 마주했을 때처럼 무감한 얼굴로 가만 허공을 응시했다. 로켓은 이제 잔해밖에 남지 않은 그루트를 손에 쉬고 울음을 터트렸다.

어느샌가 로켓과 노크 사이에 자리를 채우고 앉은 드랙스와 그를 대신해 로켓을 위로하려던 찰나 머리 위로 낯선 손길이 느껴졌다. 흠칫, 익숙하지 않은 손길에 어깨를 들썩인 건 그녀뿐만이 아니었나보다.

거대한 손이 몇 번이고 머리를 쓰다듬고 지나갔지만, 늘 마음 한구석에 자리 잡고 있던 불쾌한 마음이 튀어나오는 일은 없었다.

오히려 토라진 아이를 달래듯 부드럽고 따뜻한 손길에 저도 모르게 긴장감이 풀어질 정도였다. 하여간에, 드랙스 이 녀석도 생긴 것과 다르게 참 섬세한 놈이다.

가히 오랜만에 느껴보는 따뜻한 감각에 노크는 그것이 나쁘지 않아 스륵, 눈을 감았다.

*

“노바 콥스를 대표해서 큰 감사를 전하겠네.”

당연한 말이지만 노바 프라임은 노바 제국과 잔다르를 대표해 ‘가디언즈 오브 갤럭시’에게 감사를 표했다.

“자네들이 잔다르를 구했어.”

항상 꼬리표처럼 따라붙었던 범죄 기록을 지워주는 것은 물론이오. 피터가 사실은 지구인과 어느 고대의 사람 사이의 혼혈이고, 신체적인 유전자가 평범한 인간의 것이 아니라는 이야기까지. 따라서 피터가 스톤을 쥐고도 다른 이들보다 오래 살아남을 수 있었던 이유도 수월하게 추측할 수 있었다.

“정말 괜찮은가?”

“기왕 좋은 일 한 거 끝까지 좋은 일 하면 좋잖아?”

그리고 노크는, 평생을 죽어라 모은 재산 전부를 한 톨도 빠짐없이 잔다르에 기부했다. 세간에는 전쟁으로 인해 부서진 도시와 인명 피해 복구, 익명의 후원자 정도로 알려졌지만 뭐, 실질적으로 기부를 한 자의 이름도 ‘노크’가 아닌 ‘페일’이었으니까.

범죄자로서 이름, 신분, 불법으로 벌어온 모든 것을 내려놓고 가디언즈 오브 갤럭시와 함께하기로 마음먹었으니 그다지 놀랍지 않은 결과였다.

“돈은 다시 벌면 그만이지. 합쳐서 머리가 다섯인데 어떻게든 살아남지 않겠어?”

데이터베이스에 기록된 모든 범죄 기록이 말소되었고, 마침내 억울하게 받아들일 수밖에 없었던 과거의 누명을 벗었다. 하나의 문명을 구한 것치고 정말 소박한 대가였지만··· 무엇보다, 거지 같은 환경에서 오합지졸끼리 살아남는 거, 그게 저들 전문이지 않은가.

피터가 친구들을 대표해 노바 프라임에게 감사 인사를 전했다. 로만 데이를 따라 바깥으로 향하자, 노바 군단이 준비한 또 다른 선물이 눈에 띄었다. 로난과의 전투에서 흔적조차 없이 박살 났던 밀라노를 완전히 새것처럼 복구해 둔 것이었다. 저들 덕에 가족들이 무사히 살아남았다며 재차 감사 인사를 건네는 로만이었다. 그는 가디언즈 오브 갤럭시가 떠나기 전, 앞으로 다시는 법을 어겨선 안 된다는 당연한 충고를 전했다.

그루트의 가지를 심은 화분을 소중히 안아 들고 있던 로켓이 조심스레 끼어들며, 또 다른 궁금증을 내보였다.

“물어보지. 다른 사람 물건이 갖고 싶어지면 어떡해?”

로만이 망설임 없이 대답했다.

“체포될 거야.”

“원래 주인보다 더 갖고 싶으면?”

“그것도 불법이야.”

“이해를 못 하시네.”

로켓이 고개를 흔들며 억울하다는 듯 입을 삐죽였다.

“원래 주인보다 더 원한다고. 왜 웃어? 물어보면 어디 덧나?”

로만 데이가 강경히 주장을 펼치자, 그 특유의 유쾌한 웃음으로 상황을 무마하고 가모라와 함께 자리를 떴다. 이에 저벅, 한 발 앞으로 내디딘 드랙스 또한 로켓과 비슷한 의문을 던졌다.

“누군가 나쁜 짓을 해서 그의 허리를 부러뜨리고 싶어지면?”

상상치도 못한 질문에 잠시 말문이 막힌 듯 침묵했다. 대답을 잠시 망설이던 로만은 피터와 눈을 마주치더니 간략하고 명확하게 답을 내놓았다. 

“그건 살인이지. 가장 흉악한 범죄 중 하나라고. 그러니까, 그것도 불법이야.”

그제서야 납득한 듯 고개를 끄덕인 드랙스가 짧게 “음.” 소리를 내자, 묵묵히 다가간 노크가 그의 허벅지를 툭, 손등으로 두드리고는 말없이 선회하듯 몸을 돌렸다. 그리고 아무 말 없이 우주선을 향해 먼저 걸음을 옮겼다.

‘끝내주는 노래 모음집 2탄’이라고 적힌 테이프가 카세트에 삽입되자마자, 찰칵 소리와 함께 낡은 올드 팝의 선율이 우주선 내부를 가득 채운다. 한 시대를 지나온 노래들이 공간을 적시듯 흘렀다. 그 안에서 피터는 조용히 눈을 감았다. 그는 마침내 어머니의 죽음을 마음 깊이 받아들였다. 누구나 스스로 외면해온 아픔, 숨기려 했던 유년의 상처, 이제는 그 모든 것을 등에 지고도 앞으로 나아갈 수 있을 것이다. 혼자가 아니었다. 함께 싸웠고, 함께 울었으며, 이제는 웃을 수 있는 사람들이 있었다.

각자의 자리에서 묵묵히 기다리는 이들. 단순하게 동료가 아닌, 운명을 공유한 이들이자 스스로 선택한 가족이었다. 떠날 채비를 마친 친구들이 자신들의 리더를 기다리고 있었다.

피터가 자리에 앉아 창밖을 바라보다가, 마침내 묻는다.

“이제 무슨 일을 할까? 착한 일? 나쁜 일?”

“우린 당신을 따를 거야, 스타로드.”

“······그럼 둘 다!”

자유롭고도 그들다운 방식으로, 새로운 여정을 선언하는 이야기와도 다름없는 문장이었다.

 

04
Guardians of the Galaxy Vol.2

“놀아볼까, 등신들. 곧 들이닥칠 거야.”

“곧바로 죽겠지만.”

로난으로부터 잔다르를 구한 지 2개월. 저들 스스로를 ‘가디언즈 오브 갤럭시’라고 칭하던 이들은 이제는 혼자가 아닌 팀으로서, 용병 의뢰나 작은 소일거리 등으로 돈을 벌고 평화로운 일상을 이어나가고 있었다.

이번에는 소버린의 대사제 아이샤에게 아빌리스크를 처치해 달라는 의뢰를 받았다. 소위 배터리를 훔쳐먹고 차원 이동을 하는 괴물. 살갗이 단단하고 심지어 불도 뿜어 웬만한 병사들도 상대하기 어려운 맹수. 그들의 주식이 소버린이 끔찍이도 아끼는 애뉴랙스 배터리기 때문에 가디언즈를 고용한 것이다. 전투를 목전 앞에 두고도 투닥거리는 꼴은 여전했지만, 그들은 더 이상 혼자가 아닌 친구고 가족이었다.

“드랙스, 왜 제트팩 안 입었어?”

“좀 아파서.”

“아프다니?”

“난 찌찌가 예민해.”

가슴께서 손가락을 빙글 돌리면서 비아냥거리는 제스처는 덤으로. 찌찌가 예민하대! 로켓이 폭소하며 거의 놀리듯 뱉었다. 처음 만났을 때부터 지금까지 쭉― 상식 밖의 사고와 행동을 밥 먹듯 내보이던 드랙스 입에서 비교적 정상적인 불평이 튀어나왔다.

“쟤는 뭐해?!”

삿대질 끝에 선 라쿤이 한바탕할 때 들을 노래를 준비 중이라며 케이블을 만지작거리고 있었다.

“지금 노래가 중요해?”

“퀼한테 따져! 노래에 환장하잖아!”

로켓이 소리 지르고 캐논을 정비하던 노크가 거들었다. 근 두 달 동안 이미 두 사람의 매도나 시비, 기타 등등의 것들에 익숙해진 피터가 전혀 아랑곳하지 않고 말을 이었다.

“드랙스가 옳아. 지금 노래 들을 때 아니야.”

드랙스의 편에서 그를 꾸짖는 것처럼 들렸지만 로켓은 전혀 믿지 않는다는 듯한 태도를 두고 윙크를 날렸다. 진상 규명을 하고자 더욱 차분히 변명을 늘어놓았으나 따라오는 건 그저 몇 차례 눈꺼풀을 어색하게 떨구는 것이 전부였다.

“윙크 다 봤거든?”

“젠장, 반대로 했네!”

우측 패널에 기대 서 있던 노크가 눈만 굴려 로켓을 흘끗 바라보았다. 말없이 고개를 한 번 끄덕였다. 동조라기보다, 헛소리에도 이 악물고 박자 맞춰 싸우는 녀석들에 대한 체념 섞인 이해.

실랑이를 벌이는 친구들 발치 사이로, 아니. 더 아래쪽을 봐야지.

그래, 시선을 완전히 낮춰. 오르오니에게 성질을 부리고 로켓에게 소리를 치는 나무토막··· 아니, 초 미니 사이즈의 그루트가 서 있었다.

“나는 그루트다!”

“쟤네 너 놀린 거 아니야!”

그래서 이 녀석이 누구냐면? 표현이 조금 애매하지만 왜, 2개월 전 로난과의 전투에서 ‘가디언즈 오브 갤럭시’를 감싸고 명예로이 죽음을 맞이한 그루트― 는 당연히 아니고. 유해 겸 챙겨온 가지를 화분에 심어뒀더니 물 마시고, 광합성하고, 양분도 먹고. 무럭무럭 자라난 그루트 2세, 즉 베이비 그루트 님이시다. 뭐, 왜. 그런 얼굴로 봐? 그래서 미리 말했잖아. 표현이 조금 애매할 거라고. 자라온 환경이 달라서 그런 건지. 플로라 콜로서스 놈들도 개체마다 성격 차가 있는 건지. 그 녀석이랑 닮은 듯 아닌 듯, 지금은 조금 헷갈리는데 그냥 어려서 그런 걸지도 몰라.

사정은 알겠는데 여전히 알 수 없는 말만 반복하고 답답해 죽겠다고? 친해지면 자연스레 이해하게 될 거야. 마음의 눈으로 봐, 마음의 눈으로. 그리고 그 순간, 요란한 소리와 함께 하늘에서 거대한 폭풍이 치고 오색 빛의 휘황찬란한 차원 문이 열렸다.

“무진장 크네.”

고개를 든 로켓이 중얼거리기 무섭게, 쿠웅―! 그 속에서 튀어나온 아빌리스크가 곧장 지상으로 곤두박질치며 큰 파문이 일었다. 양손 검을 들고 괴성을 지른 드랙스가 아빌리스크에게 뛰어들자 제트팩을 입은 다른 친구들도 동시에 날아들었다.

저들 몸만 한 캐논을 들고 엄호하는 로켓과 노크 뒤로 지원 사격을 날리는 피터와 가모라. 다수의 총열이 귀청을 찢을 듯한 포화음을 만들어내고 아빌리스크가 거대한 입을 벌려 불을 뿜자, 정교한 구조물이 순식간에 열에 녹아내리며 부서졌다. 형언할 수 없이 찬란한, 마치 오로라를 연상케 하는 불꽃. 온기가 사라진 자리에 흩뿌려진 입자들이 남아 소멸 직전의 별 가루처럼 공간을 수놓았다. 놀라울 만큼 영롱하나 허상에 가까운 아름다움. 찰나 노크의 머리카락에 불이 붙어 비속어를 중얼거린 건 그 자리에 선 모두가 아는 사실이었다. 로켓이 외쳤다.

“그러게 좀 자르라니까. 치렁치렁하게 안 불편해?”

“보태준 거 있어?”

열기에 데 포신에 불이 붙거나 연거푸 사고를 치는 그루트를 붙잡아 수습하고, 촉수 다리에 맞아 바닥으로 처박히길 수차례.

“피부가 두꺼워서 밖에선 못 뚫어! 안에서 뚫어야겠어.”

“뭐? 안 돼, 잠깐만. 드랙스!”

가모라의 대답을 기다릴 틈도 없이 아빌리스크의 정면으로 달려든 드랙스였다. 타이밍 좋게 거대한 입이 열리고 그 역시 망설임 없이 그 속으로 몸을 던졌다.

말이 몸을 던졌다― 정도지 그냥 제 발로 뛰어 들어가 먹힌 것이나 다름없는 상황 아닌가. 공중에서 이를 지켜보던 피터 역시 상황을 아는지 모르는지, 한 마디 툭 던지며 가모라에게 따져 물었다.

“쟤 미쳤어?!”

“피부가 너무 두꺼워서 안에서 뚫겠대!”

“말이 돼?!”

“내 말이!!”

“피부 두께는 안팎이 똑같아!”

“누가 모른대?”

피터와 가모라의 의미 없는 신경전이 오가길 잠깐. 아빌리스크의 소화 기관이 어떤 식으로 작용하는지 몰라도 중요한 건 드랙스가 지금 그 안에 있다는 사실, 한시라도 빠르게 그를 구출하는 것이 먼저였다. 마스크를 다시 작용하고 날아오를 준비를 마친 피터가 새빠지게 공중전을 고수하던 두 사람에게 소리쳤다.

“로켓, 노크! 놈이 위를 보게 만들어!”

동시에 높이 솟구친 세 사람이, 가능한 최고 출력을 동해 마구잡이로 화기를 쏟아붓고 아빌리스크의 시선을 끌었다.

“야, 바다 원숭이! 나 여기 있어!”

피터의 무지성 도발에 화가 난 건지 알 길은 없지만, 어쨌거나 그들의 의도대로 움직이는 데에는 성공했다. 곧이어 마무리만 남은 상황. 탄환이 떨어진 블래스터를 신경질적으로 집어 던지고 장검을 꺼낸 가모라가 그대로 아빌리스크에게 뛰어들었다. 피터가 징그러운 촉수에 몸이 묶여 통구이가 되기 직전, 괴물의 몸뚱이가 반으로 갈라지고 비틀거리다, 마침내 쓰러졌다.

보기만 해도 역겨운 점액 재질의 노란 액체, 갈라진 상처 부위에서 튀어나온 아빌리스크의 피. 아빌리스크의 체내를 뚫고 튀어나온 드랙스는 점액투성이가 된 채 환호성을 내질렀다.

허공에 선 로켓과 노크, 피터가 그를 무표정하게 바라보다 곧 질린 듯한 얼굴로 서로의 눈을 마주쳤다. 피를 뒤집어쓴 드랙스에게 혀를 차며 불쾌감을 드러내는 노크를 뒤로, 말이 채 끝나기도 전 그루트가 조용히 돌 하나를 주워 그의 머리에 던졌다.

언제나처럼 그들답게 오합지졸 같은 전투였으나 의뢰는 무사히 완수되었다. 제트팩을 회수하고 각자 어질러진 몰골을 정리하는 동안, 드랙스와 피터가 배터리의 이름을 화두에 올리고 전혀 생산성 없는 대화를 나누었다.

“이게 뭐라고?”

“애뉴랙스 배터리.”

“하뷰러리 배터리.”

“귀 막혔냐?”

머리에 이어 귀마저 문제가 생긴 건지. 근 두 달간 같이 지내온 놈이지만 저렇게 등신같이 굴 때면 도통 적응이 되지 않는다. 그런 생각을 떠올린 노크가 눈을 게슴츠레 뜨고 드랙스를 노려보던 찰나, 잔뜩 날 선 말투로 응수한 피터가 코트를 꺼내 입으며 앞장서 걸었다.

매우 비싼 물건이라 소버린이 저들을 고용한 거라고, 까칠한 종족이니 입을 조심하라는 등 어디로 튈지 모르는 친구들을 위해 더욱 진심 어린 조언을 내뱉었다.

*

“목숨을 걸고 싸워줘 고맙다. 우리 소버린 시민들을 희생할 순 없었지.”

소버린, 유전공학이 고도로 발달한 행성. 피부와 모발에 홍채까지 황금색으로 된 인간 형태의 외계 종족. 그리고 소버린의 중심부, 대사제 아이샤의 응접실에 발을 들이자마자 든 생각은 딱 하나로 압축되었다. 쓸데없이 오만하고 재미도 감동도 없으며 어쩌면 전직 범죄자인 저들보다 머저리 같은 족속들. 물론 노크는 제 목숨이 소중하기에 혼자만 떠올리고 이를 입 밖으로 꺼내는 일은 없었지만, 아이를 만드는 건 옛날 방식이 낫다느니 뭐니. 그새를 못 참고 헛소리를 늘어놓는 피터에게 일침을 가한 가모라가 아이샤에게 약속한 걸 달라고 재촉하기 시작했다. 아이샤가 손짓하자 양팔에 근위병을 끼고 모습을 드러낸 이는 다름 아닌 지난 잔다르 전투 이후 실종되었던 네뷸라였다.

아이샤의 말에 의하면 배터리를 훔치려다 소버린에게 체포된 거라나. 이산가족 상봉이네? 좋겠다~ 분위기를 풀자고 내놓은 소리지만 자리에 선 누구의 귀에도 유쾌하게 들리진 않은 듯 얼음장처럼 조용한 긴장이 무겁게 짓눌렀다. 마침내 이번 의뢰의 정점이자 보상인 네뷸라를 넘겨받고 자리를 뜨려던 순간, 피터에 대한 모욕을 듣다못한 로켓이 농담이랍시고 던진 말이 가관이었지만 말이다.

“싸가지 밥맛 종족이라 들었는데 다 거짓말이었네!”

전투 직전처럼 어설픈 윙크를 던진 로켓과 타이밍 좋게 폭소를 터뜨린 노크였다. 아이샤 눈앞에 서 있던 근위병이 총을 들고 움찔하더니 순식간에 분위기가 가라앉았다. 이를 아는 건지 모르는 건지 “젠장, 내가 또 반대쪽으로 윙크했군? 대놓고 한 건 아녜요.” 능청스레 변명을 늘어놓는 로켓이었지만. 노크를 향해 넌 이게 웃기느냐 낮은 목소리로 꾸짖는 피터 옆으로, 로켓의 옷 뒷덜미를 낚아채 그만하라 재촉하는 드랙스가 문을 향해 몸을 돌렸다.

*

하루의 마지막을 알리는 석양을 머금은 붉은빛이 행성 표면을 비춘다. 우주선 후미에 네뷸라를 넣어두고 소버린을 떠날 준비도 마쳤다. 로켓의 힘찬 구호와 함께 밀라노가 허공을 향해 떠오르자 빼곡한 건물 사이 들어선 도시가 한눈에 들어왔다. 잔다르에 네뷸라를 넘긴 뒤 현상금을 수금하고자 하는 원대한 계획! 이를 목적으로 소버린의 의뢰를 받아들인 것이나, 평화란 늘 그렇듯 오래 머물지 않았다.

행성을 떠난 지 얼마 지나지 않아 따라붙는 소버린의 함대를 보고 의문을 느낀 피터가 한 마디 내뱉었다.

“이상하네. 소버린 함대가 쫓아와.”

“왜?”

“로켓이 배터리를 훔쳐서겠지.”

“야!”

의자 뒤로 고개를 홱 젖힌 로켓이 그를 나무라자, 시선을 피한 드랙스가 제 말을 정정하며 태세를 바꿨다.

“참, 안 훔쳤어. 왜 쫓아오나 몰라.”

“인생 혼자 살아? 심심해서 불만이면 나가서 살라고 누누이 말하잖아!”

노크가 성질을 내고 시시콜콜한 잡담을 나누는 사이 공격해 온 소버린의 함대였다. 순간 기체를 꺾은 탓에 적중은 피했지만, 저 많은 함대를 뚫고 살아남는 것이 가능한지 아직은 알 수 없었다. 로켓은 대체 왜 그런 거냐는 질문에 훔치기 쉬워서라는 말도 안 되는 변명을 늘어놓았다.

“그 잘나신 여사제가 우리를 깔봤잖아. 본때를 보여주겠어!”

“잘나디잘난 소버린 놈들이 네 깊은 뜻을 몰라주고 우릴 죽이려 하네.”

피터가 대꾸했다. 목소리가 건조했고 말끝에 노골적인 비아냥이 실려 있었다.

“내 말이!”

“비꼰 거야!”

“오, 그렇담 안 헷갈리게 비꼬는 말투를 썼어야지!”

피터가 이맛살을 찌푸리며 소리쳤으나 로켓은 전혀 아랑곳하지 않고 기막히다는 듯 적반하장으로 언성을 높였다. 억장이 무너지는 소리가 등 뒤에서 뚜렷이 들릴 정도였다.

“말싸움은 살아남은 후에 하지?”

“몰려온다.”

“좋아, 죄다 죽여버릴래!”

“못 죽여. 다 무인 전투기야.”

적기를 어느 정도 격추하는 건 가능하겠지만, 어디까지나 그들은 다수이고 저들은 소수였다. 소버린을 화나게 할 수는 있지만 완전하게 따돌릴 수는 없다. 그러니까, 이대로라면 죽기 전 시간을 벌어보는 것에 불과할 뿐인 발버둥이 될 게 뻔했다. 얼마 안 가 캐노피 상단 기체 부위가 총알 세례에 맞고 나가떨어졌다.

덜컹!

거대한 파열음과 함께 선체 내부가 크게 흔들렸다. 우선 생존을 위해 가장 가까운 행성인 베르허트를 목적지로 놓고 소행성 지대로 진입했다.

잘난 척처럼 들리겠지만 로켓과 피터 두 사람 모두 나름 우주 최고 파일럿이라 자랑할 법한 이들이었으니까, 소행성에 충돌해 사망하거나 하는 불상사는 없을 것이다. 문제가 있다면 이들이 생각보다 더 정도를 모르고 서로 물고 뜯는다는 것이었지만. 좌석 두 개를 사이에 둔 채, 피터와 로켓은 마치 서로를 적으로 간주하듯 폭언을 주고받았다. 소행성에 부딪혀 대부분의 적기가 떨어져 나갔으나 조종간에 앉은 피터와 로켓의 신경전 역시 더욱 거세졌다. 이는 얼마 안 있어 ‘누가 더 잘나느냐’의 싸움으로 번졌고 의미 없는 말싸움은 고작 생존이라는 절박한 목표조차 무색하게 만들었다.

마치 올 게 왔다는 듯 거대한 소행성 하나와 부딪히고, 이전과는 감히 비교도 할 수 없을 만큼 거대한 충돌음이 울렸다. 기체가 급회전하며 내부가 뒤집히듯 기울었고 적색 경고음이 불꽃처럼 튀었다. 노크는 충격으로 밀려난 몸을 의자에 붙잡은 채 간신히 버텼다.

충돌의 여파로 굴러다니는 잡동사니에 머리를 처박은 노크가 이내, 목 끝까지 올라온 짜증을 삼키고 소리쳤다.

“야! 니들 운전 그딴 식으로 할 거면 둘 다 비켜!!”

우주선 후미가 뜯겨 나간 자리에 중력 차단막이 생겨나고, 쿵! 공중에 부유하던 물건들이 일제히 무게를 되찾으며 지면으로 묵직한 충격음이 울려 퍼졌다. 그리고 출발 직전 우주선 후미에 묶여 있던 네뷸라도 로켓과 피터의 쓸데없는 자존심 싸움의 피해자로서 외쳤다.

“Idiots―!!”

목소리가 함선 안을 찢었다.

“퀼이 조종해서 그래.”

로켓이 능청스레 대꾸했다. 참다못한 가모라가 스패너를 집어 들어 그를 향해 내던지고 일침을 꽂았다.

“놈들이 아직 쫓아오고 있어!”

비단 저 한 사람만의 목숨이 달린 일이 아니었다. 쓸데없는 실랑이에 휘말려 모두의 생사가 위험해질지도 몰랐으니까. 피터가 망설임 없이 조종간을 강하게 꺾었다. 기체가 반쯤 전복되듯 휘어지며 궤도를 틀었고 뒤이어 퍼붓는 에너지 포화가 간발의 차이로 우측 꼬리 날개를 비껴갔다.

노크는 눈을 질끈 감았다. 좌우로 찢기는 진동, 계속해서 기체에 날아드는 포격의 진동음. 이어 좌측 날개에 불이 붙고, 에어 인테이크가 먹통이 되었으며, 엔진이 망가졌다. 설상가상으로 무기까지 고장 났고 통로까지 남은 거리는 무려 20클릭이다.

우주선 아래, 후미 쪽으로 내려간 드랙스가 일회용 우주복을 몸에 두르고 선체 밖으로 몸을 던졌다. 후미 전방 미러에 달린 스크린을 통해 와이어에 묶인 드랙스가 포착되고, 잠시 감을 잡는가 싶던 몸체가 우주선이 향하는 방향을 따라 이리저리 흔들렸다. 오랜 시간이 지나지 않아 눈앞의 적기에게 캐논을 발사하고 드랙스의 재빠른 행동력 덕에 마지막 남은 소버린 함대를 격추시키는 데 성공한 것이다.

어느덧 베르허트까지 5클릭만 남은 상태. 이것으로 목숨의 위협에서 벗어나 상황도 일단락되는 듯싶었으나 현실은 그들에게 더한 절망을 안겨주고 있었다.

“빌어먹을, 놈들은 소행성 지대를 돌아왔나 봐!”

소행성 지대를 빠져나온 직후, 초반의 배는 되어 보이는 소버린 함대가 가디언즈 양옆으로 따라붙었다. 밀라노는 이미 오래전부터 정비가 필요한 상태에 접어들었으나 소버린은 소멸할 기미가 안 보였다. 포위망은 점점 좁아지고 있었고, 지금 이대로라면 살아남을 가능성은 고작해야 개미 손톱만큼 남짓이었다.

무차별 포격에 노출되어 박살 나기 직전, 이대로 끝일 것이라 생각한 순간. 예상치 못한 도움의 손길이 나타나 소버린의 함대를 전멸시켰다. 저들을 도운 것이 누구인지는 모르지만 어쨌거나 적기는 흔적도 없이 사라졌고, 가디언즈는 살아남았다.

우주선 내부 곳곳에서 작은 불꽃이 튀었다. 마침내 점프 포인트까지 1클릭.

너덜너덜한 우주선을 이끌고 통로에 욱여넣었다. 베르허트 상공에 진입한 순간부터 엔진이 터지는 듯한 폭음이 들려오고 선체에 불이 붙었다. 가까스로 적기를 격추시킨 직후, 여전히 우주선 외벽에 매달려 있는 드랙스와 이를 뒤늦게 발견한 친구들. 상황을 파악한 가모라가 말없이 노크에게 그루트를 건네고는 곧장 우주선 후미를 향해 몸을 돌렸다. 곧바로 그녀가 떠난 자리에 앉아 여유로이 초콜릿을 먹는 그루트를 보호했다. 윈드실드 앞으로 지면이 보이기 시작하자 피터가 다급하게 외쳤다.

“노크, 벨트 매!”

바깥에서 전해지는 충격이 얼마나 큰지 기체 내부 또한 크게 흔들렸고 수차례 나무에 부딪힌 끝에 밀라노가 지상에 박히듯 불시착했다.

우측 날개가 완전히 박살 나 떨어지면서 요란한 소음을 일었다.

*

“꼴 좋다! 우리 우주선 반이 날아갔어!”

“내 우주선이지.”

밀라노는 완전히 박살 났지만, 다행히 큰 사상자 없이 지상 땅을 밟았다. 하나 살아남은 것이 무색하게 그 사이 가디언즈에게 더 큰 불화가 번지고 있었는데, 잘못했음에도 여전히 서로를 탓하며 물어뜯는 모습을 보아하니 모두 성인이 되기에는 멀었나 보다. 드물게 차분한 얼굴로 입을 연 노크가 으름장을 놓았다. 마음을 너그럽게 먹었다기보다 체념, 혹은 화를 주체하지 못해 돌아버린 경우를 일컬을 것이다. 굳이 따지자면 아마 후자에 더 가까울지도.

“한 마디만 더 해봐. 유언 삼아 비석에 새겨줄 테니까.”

“둘이 같잖은 자존심 싸움 안 했으면 이런 꼴 안 났을 거야!”

“처음부터 내가 조종했으면 무사히 착륙했겠지.”

“피터. 네 자만심 때문에 죽을 뻔했어.”

피터가 꽁해진 어린아이처럼 중얼거리자, 가모라가 마치 말 안 듣는 자식이라도 타이르듯 혼구녕을 내보였다. 피터가 억울하게 언성을 높이며 강변했다.

“저 자식이 애뉴랙스 배터리를 훔쳐서지!”

이번에도 역시 분위기 파악 하나 하지 못한 드랙스가 끼어들며 거들었다.

“하뷰러리 배터리야.”

“아니거든!”

피터가 버럭 화내듯 소리쳤다. 가장의 무게인지 뭔지, 어째 오늘따라 피터에게 억울한 일이 정말 많아 보였다. 이에 가만 두 사람을 지켜보던 로켓이 네 의사 따위 전혀 상관없다는 듯이 물었다.

“왜 훔쳤는지 아냐? 응?”

“별로 안 궁금해.”

“훔치고 싶어서였어!”

“아, 왕재수.”

“따질 게 뭐 있어? 쪼끄마한 남자가 우릴 구해줬잖아!”

“그 전에 죽을 뻔했다는 게 문제라고. 도대체 몇 번을 더 말해야 알아들어?”

“얼마나 작아?”

드랙스의 뜬금없는 질문에도 글쎄, 요만한가? 하고 중얼거리더니 크기를 가늠하듯 손가락을 작게 접어 보였다. 엄지와 검지를 살짝 오므려, 조갯살만 한 크기를 가늠하듯 휘적거렸다. 엄지 왕자가 우릴 구해줬다? 가모라가 비아냥거리듯 말을 뱉자 로켓이 태연하게 대답했다.

“가까이서 보면 더 크겠지.”

“그야 당연하지. 멍청한 라쿤아.”

“라쿤이라고 부르지 마!”

로켓이 이빨을 드러내며 으르렁거렸다. 몸 전체의 털이 조금씩 곤두서며 쩌렁쩌렁한 외침이 흘러나왔다. 피터가 꼬리를 내린 척 다시 차분히 말을 이었다.

“미안, 내가 심했어. 똥개로 바꿀게.”

“······좀 낫나?”

짧은 공백 속에서 로켓의 눈이 반쯤 풀렸다가 다시 좁혀졌다. 로켓은 그제야 한 걸음 물러나듯, 한쪽 눈썹을 올리고 물었다. “글쎄.” 허공에 맴도는 물음표 같은 말. 그 빈틈을 파고든 건 뜻밖에도 드랙스였다. 피터가 로켓을 놀리듯 슬쩍 미소 지으며 입을 열었다.

“더 심하지, 훨씬 더.”

“이런 개새―!”

로켓의 얼굴이 험하게 일그러졌다. 입술이 벌어지더니 조각난 욕설 한 토막이 거칠게 튀어나왔다. 말이 채 끝나기도 전에 로켓이 날렵하게 몸을 솟구쳐 피터에게 뛰어들었다.

이게 죽을라고! 첫 방이 빗나가자 다시 피터에게 뛰어들어 이를 드러내는 로켓이었다. 두 사람이 다시 말다툼이 다시금 고조되는 사이 허공에서는 또 다른 변화구가 불어오고 있었다.

둥근 달걀 형태로 이루어진 흰색 우주선. 아마 로켓이 쪼끄마한 남자라고 일컬은 존재의 실체일지도 모른다. 언제 싸웠냐는 듯 금세 모여들어 경계태세를 취하는 가디언즈 오브 갤럭시였다. 그들 사이에 낀 네뷸라가 저를 풀어달라 말하며 전력이 되어주리라 약속했지만, 가모라는 거들떠보지도 않고 단호히 거절했다. 로켓과 노크가 재빠르게 블래스터 장전을 마치고 피터가 원래 악당은 거짓말을 잘 하지 않냐며 거드는 건 덤.

정체불명의 구체는 점점 더 그들과 가까워지더니 이내 지면에 닿기 직전, 주위의 나무와 흙을 모조리 쓸어버리고 착륙을 시전했다. 짧은 침묵 끝에 한차례 먼지 바람이 일고 볼수록 기괴한 우주선 모형 안에서 등장한 건, 웬 노년의 남성과 더듬이가 달린 여성이었다.

작은 침묵 끝에 피터가 대표주자로 입을 열었다.

“당신 누구야?”

“내 잘생긴 얼굴을 보고도 모르겠냐?”

그는 자신을 이렇게 소개했다.

“내 이름은 에고. 네 아버지다, 피터.”

*

드랙스 옆에 앉아 작게 눈치를 보는 더듬이 달린 얼간이의 이름은 맨티스라고 했다. 피터의 천진난만하고 저돌적인 성격은 분명 에고를 닮은 것이리라. 그리 생각하면 또 거짓말은 아닌 것 같고. 속으로 생각을 중얼거린 노크가 고개를 들었다.

가모라, 네뷸라와 달리 진짜 극적 상봉을 이룬 부자지간이니만큼, 할 이야기도 많이 쌓여 있었는지. 야영지를 구축하고 밥을 먹을 즈음에는 이미 해가 져 어둑어둑한 시간이었다. 옆에 앉은 노크는 피터의 가정사 따위 전혀 관심 없는가. 그루트에게 스프를 떠먹여 주며 에고의 말을 두 귀로 흘리고 있었다. 정작 제 끼니라고는 과일 몇 가지를 주워 먹는 것이 전부였다. 피터와 에고의 대화를 잠자코 듣고 있던 드랙스가 이번에도 역시 뜬금없는 발언으로 운을 떼었다.

“난 욘두가 아비인 줄로만 알았어.”

“뭐? 욘두랑 내가 어딜 봐서 부자지간 같냐?”

“둘이 붕어빵이잖아.”

“욘두는 새파랗잖아!”

피터가 정말 억울하다는 듯 울분을 토해냈다. 아빠는 무슨! 욘두는 날 납치해선 쌈질 가르친다며 허구한 날 패고 잡아먹겠다고 겁까지 줬어. 아들의 진심 어린 고해성사에 에고가 어떻게 사람을 잡아먹느냐고 야만적인 놈들이라며 욘두와 그 일당을 헐뜯었다. 줄곧 가만히 침묵만 유지하던 노크지만 그녀의 생각은 좀 다른 듯 보였는지, 영원히 꾹 닫혀있을 것만 같던 입이 열리면서 새로운 가설이 뛰어들었다.

“아빠 노릇이 익숙지 않았나 보지. 너도 아들 노릇 잘한 건 아니잖아.”

확실히 욘두는 좀 이기적이고 물욕도 강하며 손익 관계 앞에서 더욱 냉혹한 성정을 가진 자였다. 물론 이는 범죄자라는 길에 발을 들인 이들이라면 누구나 가질 법한 윤리관이고.

조금은 다른 이야기지만, 이 자리에 앉은 이들 중 누구보다 공사를 가장 중요시하는 사람이 누구냐? 바로 노크다. 그런 그녀가 피터 앞에서 욘두를 변호하는 이유라고 하면, 그래. 과거 범죄자이자 정보상으로서 맺었던 다른 인연 때문이리라. 못된 일이란 일은 전부 받아먹고 일하던 시절, 노크가 마주했던 욘두는 피터가 생각하는 것만큼 나쁜 인간은 아니었으니까.

물론 라바저스라는 거대한 해적 조직의 리더로서 자질이 부족하다는 말은 절대 아니었다.

더 정확하게 말하자면 현재 그의 내면에서 무자비한 삼류 악당쯤으로 취급받고 있는 욘두가, 피터에게 한해서만큼은 더욱 따뜻하고 좋은 아버지이자 리더였다는 사실 정도? 그도 그럴 게 세상 어떤 미친 인간이 집 나간 아들 찾아달라고 더러운 뒷세계 정보상한테 의뢰를 넣어? 정보 값은 후하게 쳐줄 테니 급히 확인해달라는 요청을 받았을 때 얼마나 어이가 없었는지. 부자지간 사이에 껴 새우 등 터지는 게 짜증 나서, 피터를 향한 욘두의 애정이 너무 뻔하게 보여서. 괜히 그에게 심술을 부린 적도 있다.

하나 지금 피터에게 제 생각을 구구절절 설명해봤자 불난 집에 기름 붓는 꼴밖에 더 되나. 말할 이유도 없고 굳이 제 정체를 화두에 올리고 싶지도 않았다.

예상한 바와 같이 지금 그딴 걸 이유라고 대냐? 성을 내며 노크에게 쏘아붙이는 피터와 저들을 어떻게 찾은 것이냐 의문을 내보이는 가모라에 자신이 사는 우주 변두리까지 스타로드에 대한 소문이 쫙 퍼졌다고 말하는 에고였다. 최근 피터의 명성이 널리 퍼질 일이라면 로난과 정면으로 맞붙었던 잔다르 전투를 칭하는 거겠지.

에고는 로켓에게 세모 얼굴 원숭이라고 칭하며 가디언즈 오브 갤럭시를 자신의 행성으로 초대하겠노라 선언했다. 물론, 피터의 특별한 혈통에 관해서도 전부 설명해 주겠다고 덧붙이며.

이후 에고는 잠깐 오줌을 싸고 오겠다 말하더니 숲속을 향해 걸어 들어갔다.

피터는 잠시 말없이 그가 사라진 방향을 바라보다가, 낮게 중얼거렸다. 얌전히 에고의 말을 들어주던 모습과 달리 그가 자리를 뜨자마자 불신을 드러냈다.

노크는 평소 같으면 대수롭지 않게 넘겼을 법한 말에 드물게 고개를 끄덕였다.

*

다사다난한 하루가 무사히 마무리되고 다음 날 아침. 에고의 행성으로 향하기로 한 가디언즈는 인원을 두 팀으로 분산하여 움직이기로 상의했다. 에고의 아들인 피터는 물론이거니와 가모라, 드랙스가 새로운 여정에 앞서 차출되었다. 본래 세 사람과 동행하기로 했던 노크는 돌연 ‘저 인간 기분 나빠서 싫다’고 발언하며 다른 친구들과 베르허트에 남기를 선택했다. 이로써 로켓과 노크, 그루트와 네뷸라는 베르허트에 남아 밀라노를 고치기로, 소식을 듣자마자 불만을 내보인 네뷸라가 가모라에게 따져 물었다.

“날 여우랑 두고 간다고?”

“여우가 아냐. 노크랑 그루트도 있고.”

본격적으로 떠날 준비를 하며 가방을 챙기던 가모라. 당연한 말이지만 네뷸라와는 눈조차도 마주치지 않은 채 단호히 답했다.

“허튼짓하면 쏴버려.”

용접기를 손에 들고 흔쾌히 수긍을 내보이는 로켓 뒤로, 가모라가 떠난다는 말에 시무룩한 그루트가 앉아 있었다. 이에 그녀는 그루트를 작게 쓰다듬었고 이틀만 기다리라며 우주선 수리가 끝나는 대로 돌아오겠다 당부한 뒤 몸을 돌렸다.

그리고 이쯤 되면 화해할 법도 한데, 여전히 서로에게 날을 세우는 로켓과 피터는 끝내는 서로에게 안 좋은 말만 남겨두고 헤어졌다.

에고와 친구들이 떠나고 몇 시간. 가모라가 사라지니 한 마디 불평도 하지 않고 누운 네뷸라. 노크와 로켓은 본격적으로 우주선 수리에 들어갔다. 비교적 난이도가 쉬운 외벽은 노크가, 복합적인 정비가 필요한 엔진이나 시스템의 경우 로켓이.

그루트는 바쁜 어른들을 두고 홀로 놀이를 하다가 인내심이 바닥난 참이다. 그새를 못 참고 사고 치는 그루트를 찾아 말리고 우주선을 손보는 것만으로도 몹시 바쁜 하루였으나 로켓과 노크는 소버린이 저들의 위치를 모른다고 해서 방심하고 있을 위인들이 아니었다. 예를 들어 아이샤라거나, 제게 앙심을 품은 이들이라던가. 혹시 모를 위협에 대비해 무기들을 정비하고 온갖 함정을 구상하고 실현하는 데 여력을 기울였다. 전력이 분산된 상태이기에 신변에 위협이 갈 만한 사건에 대비하는 건 결코 나쁜 일은 아니었으니까.

그리고 불길한 예감은 늘 틀리는 일이 없는 법이다.

어느덧 날이 저물고 모두가 잠자리에 들 무렵, 설마하니 이들 중 단잠에 취해 곯아떨어진 이는 당연하게도 없었다.

그냥 인간이 아니라서 그런 건 아니냐고? 근본적으로 생각한다면 그럴지도 모르지. 순간 보초를 서던 노크가 다수의 우주선이 행성 표면에 착륙하는 것을 포착하고 로켓과 의견을 나누기 시작했다. 네뷸라는 거의 투명 인간이오. 미리 상의한 대로 로켓이 놈들의 시선을 끌기 위해 밀라노 밖으로 나섰다. 이를 호기심 가득한 눈으로 바라보던 그루트가 한 발자국 내디뎠으나 단호히 막아선 노크가 일렀다.

“안 돼, 일찍 잠들어야 키도 크는 거야.”

글렌 캠벨의 32집 ‘Southern Nights’ 첫 싱글 앨범의 멜로디가 로켓의 콧노래와 함께 스피커를 통해 흘러나오고 있었다.

노래 좋고.

마치 아무것도 모른 채 거처 안에서 노닥거리는 것처럼 보이고자, 나름 적들에게 혼선을 주기 위해 선택한 전략이었다. 얼마 안 가 적인지 머저리인지 모를 우스꽝스러운 비명이 숲속 가득 울려 퍼졌다.

마취 다트와 중력을 이용한 공중부양 지뢰, 초소형 전기충격기. 모두 조잡한 형태의 함정이었지만 저들 잡으러 온 이들도 그만큼 멍청한 놈들이겠거니. 미리 공유해둔 무전기에서 로켓의 희열 어린 웃음소리가 넘어오는 것과 별개로, 아주 쉬이 저들의 승리를 확신한 노크가 기분 좋은 미소를 지어 보였다.

그러나 그때, 쐐액― 확실하게 무언가 바람을 가르는 듯한 소리가 가까워지고 이내 젠장. 로켓이 낮게 읊조렸다.

다시금 들려온 불길한 징조. 일이 순리대로 흘러가려면 존재해서는 안 될 익숙한 목소리.

로켓을 비아냥거리며 호탕하게 웃는 욘두 우돈타.

“안녕, 쥐새끼.”

“잘 지냈냐, 새파란 등신아?”

“뭐, 그럭저럭.”

누군가 저들을 노릴 거라고 생각은 했지만 그게 설마 라바저스일 줄은. 위기감을 느낀 노크가 겉옷조차 챙길 새 없이, 블래스터 하나를 겨우 챙겨 들고 밀라노 밖으로 뛰쳐나갔다.

“괜찮은 일을 하나 맡았지. 황금처럼 빛나는 어떤 여자가 너희 일당을 잡아 오면 거금을 주겠대. 죄다 죽이고 싶다나.”

혹여나 로켓이 위험해질까. 그런 생각이 스치자, 주저 없이 전속력으로 달려 그의 위치를 좇았다. 차디찬 새벽바람이 얼굴을 매섭게 강타하는 와중에도 무전기에서 흘러나오는 욘두의 목소리만큼은 또렷하게 뇌를 파고들었다. 욘두 주변에 선 일당들이 상황을 비웃듯 웅성거리는 소리가 스쳐 지나갔다. 저들의 위치를 손쉽게 추적할 수 있었던 데에, 잔다르 전투 이후 밀라노에 부착해 둔 추적기가 결정적인 역할을 했노라 말하며.

“그루트를 해치지 않겠다고 약속해. 그럼 배터리 넘길게.”

“허, 내가 약속 잘 깨는 걸 다행으로 여겨. 안 그랬으면 그 여자한테 널 넘겼을 테니.”

욘두는 로켓의 제안을 받아들이지 않을 것처럼 웃더니 거짓말같이 그의 제안을 수긍했다. 마침내 라바저스 군집으로 보이는 인영들이 눈에 들어올 즈음 발걸음을 낮추고 나무 뒤에 몸을 숨겼다.

겨우 배터리를 팔아먹은 돈으로는 신발 한 켤레도 못 산다고. 욘두의 결정에 불만을 가진 다른 수하들 사이에서 거칠고 노골적인 불만의 목소리가 터져 나왔다. 일이 이상하게 흘러가는데― 언제쯤 나서면 좋으려나. 그런 생각을 한 순간 느껴진 인기척이 있었다. 정신을 차리고 돌아보았을 때 이미 그녀가 선수를 친 뒤였다.

“네뷸라! 너, 이 자식······!”

블래스터에서 튀어나온 주사기 형태의 마취총이 다리에 꽂혔다. 스륵, 순식간에 졸음이 밀려들었다.

분명 제 것으로 추정되는 블래스터와 줄곧 네뷸라를 결박하고 있던 수갑은 어디로 간 건지. 그루트는, 안전한가? 네뷸라가 저를 앉아 드는 감각을 끝으로, 다른 조치를 취할 새도 없이 의식이 멀어졌다.

*

기억을 끝으로 눈을 뜨자 마주한 건, 팔을 움직이지 못하도록 속박되어 의자에 앉은 자신이었다.

귓전을 찢는 듯한 포효가 공간을 메웠다. 돌아가는 상황을 봐선 욘두를 몰아내고 광란의 파티를 벌이는 모양인데. 조금이나마 눈을 붙였으니 몸이 개운해야 정상이다만, 속에서부터 끓어오르는 불쾌감이 이상하리만치 강하게 올라왔다. 귀에 특별한 이물감이 느껴지지 않는 걸 보아 무전기는 빼앗긴 모양이고. 제 등 뒤에 앉은 이가 로켓이라는 것을 확인한 뒤에야 겨우 메슥거림이 가라앉았다.

기어코 하극상을 일으키더니 자신을 라바저스의 새로운 리더라고 소개한 테이저 페이스가 욘두에게 잔뜩 으름장을 놓았다. 순간 재치를 발휘한 로켓이 테이저 페이스의 이름을 두고 농락을 하자 머리끝까지 열이 뻗친 그가 검을 들이밀었다. 노크는 작게 한숨을 쉬었지만, 목 부근에 날붙이를 둔 상태에서도 입을 놀리는 꼴을 보면 동료 하나는 잘 사귄 듯싶었다.

“네놈부터 죽여주마.”

“너 같은 놈 밑에서 평생을 사느니 지금 죽는 게 훨씬 낫지.”

“다른 건 몰라도 그건 동의.”

태연하게 입을 연 노크가 로켓의 도발에 보폭을 맞추고 테이저 페이스의 매서운 눈초리가 로켓의 뒤편에 앉은 아이에게 겨냥했다.

“안심하긴 일러. 가끔 취향 이상한 인간들 중에 너 같은 걸 원하는 마니아층이 있거든.”

테이저 페이스의 칼날이 노크를 향하고, 다음 순간 튀어나온 발언에서 그녀의 눈썹이 작게 꿈틀거렸다. 노크가 코웃음을 쳤다.

“하, 어린아이를 팔아넘기는 건 너희 라바저스로서 사명을 저버리는 짓 아닌가?”

“상관없어. 넌 아이가 아니잖아.”

“그만.”

두 사람 사이에 팽팽한 신경전이 고조되던 찰나, 함선 구석에서 조용히 상황을 지켜보던 네뷸라가 날카롭게 말을 끊으며 대화에 끼어들었다.

“오늘은 이만하면 됐어.”

분을 못 이긴 테이저 페이스가 고개를 들어 그녀를 응시했다. 타노스의 딸이야. 네뷸라의 얼굴을 알아본 이들 사이로 작고 거친 웅성거림이 번져나갔다. 네뷸라의 발이 닿는 곳마다 바다가 갈라지듯 조용히 물러서는 라바저스였다.

“그 여자가 직접 죽이고 싶어 해. 크리족이 건 현상금도 엄청나고.”

돈을 핑계로 테이저 페이스를 설득하는 듯 보였지만 노크의 시선에 비친 사실은 조금 달랐다. 어렴풋이 가디언즈를 살려두기 위해 노력하는 모습이 담겨 있었기 때문에, 욘두 역시 네뷸라의 의도가 심상치 않다는 것을 느꼈는지 미세하게 고개를 들어 그녀를 바라보았다. 그의 눈빛에 경계와 직감이 엇갈려 스쳤다.

합리적인 처지에서 보면 꽤 괜찮은 지적이었지만, 제게 명령하는 존재를 용납하지 못한 건가? 테이저 페이스가 날 선 불쾌감을 드러내며 네뷸라를 향해 성큼 다가섰다. 그러나 그녀의 단 한마디 경고에 부정 한 번 제대로 못 해본 채 나가떨어졌다.

살아남았다는 사실에 안도해야 할지. 조금 큰 우여곡절이 있었지만 결국에는 네뷸라의 말을 받아들여 노크와 로켓, 그리고 욘두는 우주선 어딘가 창고처럼 생긴 감옥으로 내던져졌다. 날이 밝으면 크리족에게 저들을 넘길 거라며 오래 살긴 그른 것이라 비웃는 테이저 페이스의 조롱 섞인 말이 귓가를 때렸다. 그가 수하들과 함께 낄낄대며 천연덕스럽게 돌아서자, 로켓이 유유히 멀어지는 뒤통수에 대고 똑같이 조롱 어린 말을 외쳤다.

소란이 가라앉고 침묵만이 남았다. 노크와 로켓, 욘두 이렇게 세 사람이 한 공간에 나란히 서 있었다. 지금껏 겪은 일에 비하면 그렇게까지 절망적인 상황은 아니지만, 상황을 곱씹을수록 괜히 안 해도 될 고생까지 사서 하는 셈이지 않은가 싶은 마음에 짜증이 끓어올랐다. 욘두에게 화풀이를 하듯 따져 물은 노크가 성질을 부렸다.

“범죄자라고 광고하고 다녀? 도대체가 함선에 이런 공간이 왜 있는 거야?”

“그래, 네 부하들 하나같이 다 진상이야.”

자리 잡을 곳을 찾아 서성이던 로켓이 욘두 건너편에 털썩, 삐딱한 자세로 주저앉았다. 노크가 철창 벽에 몸을 비스듬히 기댄 순간, 침묵을 깬 건 다름 아닌 욘두였다. 오랫동안 꾹 눌러 담아두었던 말들이 문득 새어 나오며, 그는 느닷없이 자신의 과거를 하나하나 꺼내기 시작했다.

“난 크리족 전쟁 노예였는데, 스타카르가 구해줬어. 그러곤 라바저스에 넣어줬지.”

별다른 맥락도, 듣는 이의 동의도 없이 이어지는 그의 어조에는 왠지 모를 피로와 체념이 스며 있었다.

“규칙만 지키면 된다면서. 그렇지만 난 어렸고, 욕심 많고 멍청했어. 배터리를 훔친 너처럼.”

“드랙스가 꼬신 거야.”

“언제까지 남 탓만 할래?”

“나, 스타카르와 다른 캡틴들. 너희와 네 친구들처럼 가족과도 같았어. 근데 난 규칙을 어겼고, 바로 쫓겨났지. ······다 내가 자초한 거야.”

듣다 질린 로켓이 몸을 일으키며 단호하게 말했다. 욘두 역시 예상한 반응이었다는 듯 작게 눈을 내리깔고 본론을 꺼내 들었지만. 눈꺼풀 아래로 짧은 그림자가 드리워졌다.

“까딱하면 울겠네. 그만 징징대고 여기서 나가자고.”

로켓은 대놓고 질렸다는 투로 말을 뱉으며 팔짱을 꼈다. 노크는 이미 그들을 포기한 듯한 얼굴로, 작게 흔들리는 로켓의 꼬리를 멍하니 바라보고 있었다. 욘두가 우습다는 듯한 뉘앙스로 이를 드러내며 웃었다.

“웃는 거 보고 잠깐 기분 좋았는데 네 누런 치아 때문에 기분 더러워졌어.”

물론 기회를 놓치지 않고 시비를 걸어오는 로켓이었다. 욘두가 일말의 고민조차 하지 않고 물었다.

“너 프로 밥맛러야?”

“그런 셈이지.”

“왜 퀼을 에고한테 안 데려다줬어?”

“삐쩍 말라서. 우리가 못 들어가는 곳을 털 수 있었거든.”

“Ah-ha?”

불신 가득한 눈으로 욘두를 바라보던 로켓 뒤로, 놀고들 있네. 분명 속으로 떠올린 줄 알았으나 돌아보는 두 사람의 시선이 겹치는 걸 보아하니 아니었나 보다. 단숨에 이목이 집중되었지만, 노크는 눈 하나 깜빡하지 않았다. 오히려 잘됐다는 듯, 자신에게 쏠린 시선을 고스란히 받아내며 본격적으로 원하는 바를 드러냈다.

“평생 여기 갇혀 지내고 싶지 않으면 말이야. 등신들끼리 도긴개긴 토크 그만하고 머리라는 걸 좀 굴려보지?”

잠시간 침묵이 내려앉고 사건의 중심에 선 센타우리인이 뾰족한 묘수가 떠올랐다면서 입을 열었다. 네 꼬마 친구, 그루트가 필요하다는 말을 덧붙이며.

하나 옥에 갇힌 그들이 그루트와 어찌 접촉하느냐?

그루트가 우연히 지나가거나 다른 조력자가 존재하지 않는 이상 불가능한 일이라고 못 박으려던 찰나, 이윽고 계획의 핵심이자 당사자인 그루트가 터덜터덜 시무룩한 발걸음으로 지나가고 있었다. 욘두가 작게 휘파람을 불어 꼬마 나무를 불러 세웠다. 저들 옆에서 항상 당당하고 활기차던 그루트가 기운 없는 얼굴을 하고 다가오자 로켓이 조심스레 물었다. 도대체 너한테 무슨 짓을 한 거냐고. 물론 그들 옆에 선 노크 또한 가만히 지켜보고 있지만은 않았다.

“저 자식들 다 고자로 만들어 버릴 거야.”

이런저런 헛소리도 하면서···. 욘두가 네가 가져와야 할 물건이 있다며 도움을 요청하자 그루트도 흔쾌히 고개를 끄덕였다.

“캡틴 방에 지느러미 모양의 장치가 있어.”

신체 능력은 평범한 편이나 그런 욘두가 대인 화력으로는 최강 수준에 손꼽는 강자로 거듭날 수 있었던 이유라고 하면 당연히 ‘야카 화살’을 원인으로 꼽을 것이다. 머리에 부착된 붉은 센서로 화살을 조종하는데, 제아무리 화살을 빼앗겼더라도 여분 센서만 있다면 탈출 또한 누워서 떡 먹기다. 겨우 분파 하나에 불과하다고 해도 욘두가 괜히 저런 멍청이들을 데리고 은하계의 노여움을 샀겠는가. 어느 한 집단이 성장하기 위해서는 리더에게 그만한 자질이 있느냐 없느냐가 정말 중요하게 작용했다.

손짓 몸짓 다 써가며 물건의 생김새에 대해 설명하는 욘두를 보고 있자니 조금 짠한 마음이 든 노크와 로켓이었다. 그루트가 태어난 순간부터 돌봐온 입장으로서 어떤 꼴이 날지 그들은 어느 정도 짐작할 수 있었으니까. 저를 마주 보고 미소 짓는 욘두에게 로켓은 애써 웃어 보이며 눈을 찡그렸다.

처음으로 가져온 건 욘두의 팬티였다. 역시나는 역시나. 노크와 로켓 두 사람이 이마를 짚고 욘두가 더 상세히 설명을 시작했다. 나름 세상 무해한 미소로 이야기를 꺼냈으나 그루트에게 와닿는 건 역부족이었는지 이번에는 아예 지느러미가 달린 오르오니를 생포해 왔다. 오르오니라면 질색하다 못해 혐오까지 하는 노크가 멀찍이 물러섰다. 충분히 완수 가능한 임무임에도 제 손바닥 크기조차 못 되는 생물을 무서워해 망친 의뢰가 한 두 개가 아니다. 당장 갖다 치우라며 소리 지르는 노크를 가볍게 무시한 로켓이 짜증 섞인 어조로 내뱉었다.

“지느러미 달린 짐승 말고, 지느러미 모양의 물건!”

욘두가 자포자기 상태로 로켓에게 주장권을 넘겼다. 천천히 설명을 이어나갔지만, 이곳에서 일이 쉽게 풀리면 당연하게도 그들을 오합지졸이라고 부를 수 없었다. 그루트의 눈에 든 후보에는 보커의 눈, 주인 모를 토막난 엄지 발가락에 도대체가 어떻게 안 들키고 끌고 온 건지 모를 거대한 책상까지. 로켓이 조심스레 물었다.

“사람 발가락 넣어두는 냉장고가 있어?”

그러나 로켓의 말이 채 끝나기도 전에 고개를 젓는 욘두였다.

“좋아, 이 일은 없었던 걸로.”

이들에게 주어진 시간이 그리 많지 않다. 보다 정확한 성공률을 위해 더욱 그루트가 알기 쉬운 눈높이에 맞춰 설명을 이어나갔다. 이에 욘두가 코트 안주머니에서 꺼내든 건 라바저스의 로고를 본떠 만든 배지였다.

“이 마크가 붙은 서랍 안에 있어.”

이번에야말로 꼬마 나무 친구가 알아들었기를 바라면서 배지를 건네었다. 그러나 배지를 받아든 그루트가 내보인 행동은 자리에 선 이들 중 누구도 예상치 못한 것이었다. 배지를 제 머리 위로 들어 올리며 여지껏 찾던 물건이 모자인 줄 알았음을 어필했다.

“뭐? 아냐! 난 모자란 말 안 했어!”

그의 시그널을 알아들은 욘두가 거의 터지듯 소리쳤다.

그루트 특유의 앳된 목소리와, 타인의 귀엔 그저 지루하고 뻔하게 들릴 법한 반복된 대사가 튀어나왔다. 노크와 로켓이 번갈아 가며 통역을 맡았다.

“나는 그루트다.”

“다행이래.”

“나는 그루트다.”

“모자 싫대.”

“나는 그루트다.”

“남이 쓰는 것도.”

“나는 그루트다.”

“뭐가 머리고 뭐가 모자인지 너무 헷갈린대.”

자신이 해석해 놓고도 어이가 없었는지, 로켓이 얼굴을 잔뜩 찌푸리며 그를 노려보았다.

“그게 싫어하는 이유야?”

“지금 그게 중요해?”

그루트가 하찮을 정도로 작게 고개를 끄덕였다. 욘두가 날 선 목소리로 끼어들어 세 사람에게 쏘아붙였다. 그루트가 맞는 물건을 가져오길 기다리며 다시 시시콜콜한 실랑이를 시작한 세 사람이었다.

도중 다시 이야기의 화두에 오른 건 노크였다. 분명 시작은 정말 사소하고 간단한 주제였다. 욘두 일당 중 유난히 마음 약하고 바보 같은 선원. 그 녀석이 지나가자 저건 옛날부터 그랬다며 작게나마 입을 올린 노크를 시작으로 욘두의 의심이 확신으로 바뀌었다. 잔다르 전투 이후 잠적한 페일과 첫 만남 직후부터 묘한 기시감을 뽐내던 노크의 태도. 과거 그녀의 주 거래 대상이었던 욘두가 노크의 정체를 알아본 것이다.

“도대체 언제부터?”

“내가 네놈을 본 세월만 몇 년인데.”

“그래, 처음부터. 알면서도 음침하게 모른 척은 즐겁더냐?”

“보자 보자 하니 어린 것이 어디서 못된 것만 배워먹어서. 도둑질이나 총 다루는 일 제쳐두고 말을 예쁘게 하는 법도 좀 학습하지 그랬나?”

“퀼이 저렇게 큰 걸 보면 네가 나한테 훈수 둘 입장은 아니야.”

너야말로 전직 범죄자들 사이에서 쓸데없는 영향력이나 펼치던 정보상이라고 광고하고 다니느냐 도대체가 정체를 숨길 생각이 있느냐고 몰아붙이는 건 덤. 당장 내일 목숨이 위험한 이들치고는 지나치게 평온한 모습이었다.

순간 들려온 성인 남성의 발걸음 소리가 복도 전체를 울린다. 다 늦은 저녁 시간이니 깨어있을 만한 사람이 없을 텐데. 그루트가 욘두의 지느러미를 찾으러 간 상태였으니 더욱 긴장할 수밖에 없었다. 아니길 바랐건만, 욘두의 지느러미 센서를 그들에게 전해주며 나타난 건 다름 아닌 크래글린이었다.

욘두를 가장 믿고 따르는 수하, 그의 오른팔. 분명 그렇지만 이 옹졸한 쿠데타에 불을 지핀 것도 그의 발언이 시발점이었음을 세 사람은 기억하고 있다. 그러나 이제 떨어진 끈 신세나 다름없는 욘두에게 다가와 그의 무기와 다름없는 물건을 전해준 걸 보면 마냥 절망적인 상황은 또 아니었으리라. 욘두가 미심쩍은 얼굴로 고개를 들어 올리자, 크래글린은 마치 기다렸다는 듯 입을 열어 울분을 토해냈다.

“대장을 배신할 생각은 없었어.”

저 혼자만 비탄에 빠진 크래글린은 모르겠지만 말이다. 뒤에서 상황을 지켜보던 로켓과 노크는 알고 있었다. 크래글린에게 향한 욘두의 시선에 담긴 건 비단 원망뿐만이 아닌 분명 자신이 아끼는 수하에 대한 믿음이었다는 걸. 미심쩍은 얼굴로 노려본 건 그저 핑계였다. 저들의 생각에 대변하듯, 현재 욘두는 크래글린에게 기회를 주고 있었으니까. 별다르게 효과적인 답이 돌아오지 않자 잠시 침묵을 유지하던 크래글린의 입이 다시 떼였다.

“친구들이 다 죽었어.”

아마 욘두를 따르던 이들은 전부 죽고 저 혼자 남은 일을 말하는 것이겠지. 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 눈으로 크래글린을 노려보던 욘두가 이윽고 한 마디를 내뱉었다.

“3구역 분리 준비해.”

제게 불만을 품었던 수하들은 배신을 꾀하고 저들 따르던 이들이 모조리 죽었지만, 여전히 리더로서 위엄이 느껴지는, 당연하다는 듯한 명령조. 자신의 캡틴이 말하는 바를 단번에 알아차린 크래글린이 가슴을 두 번 두드리며 라바저스로서 경례를 표했다. 손에 고이 쥐고 있던 그루트를 철장 위로 살짝 내려놓았다. 크래글린이 자리를 뜨려는 순간 로켓이 그를 붙잡아 또 다르게 필요한 것을 요구했다.

“혹시 퀼이 듣던 노래 복사해 둔 거 있어?”

*

크래글린이 탈출을 위한 빌드업을 치르는 동안 로켓이 건네받은 지느러미를 욘두의 머리에 재조립시켰다.

퀼이 듣던 노래, 말 그대로 익숙하고도 신나는 올드 팝송이 스피커를 통해 흘러나온다. 그들이 탈출할 준비를 끝마쳤을 즈음 배신자들이 의문을 감지한 상태이더라도 이미 늦었으니까. 아침이 되자 보초를 서던 경비들이 문을 열고 제 발로 지옥 길에 들어섰다.

달칵, 센세의 조립을 끝마치는 소리가 나기 무섭게 산뜻한 휘파람 소리로 화살을 불러내어 그들을 처리했다.

노크와 로켓은 쓰러진 선원들이 쓰던 총을 각 하나씩 마음대로 골라 욘두의 옆을 따랐다. 양손 가득 총을 든 로켓은 그새 두 정에 ‘케이티’와 ‘비키’라는 이름을 지어주었고, 노크는 이번에도 역시 고개를 절레 지었다.

“욘두가 무기를 가졌다!”

테이저 페이스의 목소리가 함선 전체에 울려 퍼졌다. 그들이 아무리 날고 기어도 욘두에게 만큼은 죽어도 상대가 될 수 없다는 사실, 이후로는 이름하여 일사천리였다. 도대체 왜 갇혀 있었던 건지 이해할 수 없을 정도로 막강한 무력. 휘파람의 현란한 높낮이의 옥타브가 반복해서 멜로디를 파고들고 화살이 함선 전체를 자유자재로 호령했다. 가슴에 화살이 뚫고 들어와 처지조차 모르고 달려들던 이들이 하나둘씩 쓰러져갔다. 그루트를 포함한 네 사람은 매우 순조롭게 배신자들을 처단하며 감시카메라가 위치한 통제실에 도달했다. 말이 네 사람이지 일부를 제외하고는 거의 욘두 혼자 처리한 것이나 다름없지만. 함선 구석구석 전체를 비추는 무수히 많은 카메라가 눈앞에 펼쳐졌다. 카메라를 통해 더 많은 시야를 파악한 로켓과 노크, 욘두 세 사람은 호탕하게 웃으며 난사에 화력을 기울였다.

그러나 이때, 스크린 하나를 뚫어져라 지켜보던 욘두가 함선 어딘가 총을 들고 걸어가는 테이저 페이스를 발견했다. 바람을 가르는 날카로운 소리와 함께 끝부분이 불길을 일으켰다. 테이저 페이스는 그것을 가까스로 피했다고 생각했는지, 승리를 확신한 사람처럼 비웃음을 흘렸다.

하나 바로 그 순간, 테이저 페이스에게 향하지 못한 화살은 곧장 연료통에 꽂혔다. 이어진 거대한 폭발이 함선 내부를 뒤흔들었다.

줄곧 즐거운 기색을 내보이며 블래스터를 남발하던 노크도 고개를 들었고, 로켓이 욘두를 원망하듯 외쳤다.

“이 미친놈! 우주선 전체가 폭발할 거야.”

두 사람의 비난에도 ‘진짜’ 승리를 확신한 욘두가 자신만만한 미소를 지어 보였다.

“전체는 아니야.”

욘두가 다시 한번 휘파람을 불어 화살을 회수한 뒤 어딘가를 향해 걸었다. 미심쩍지만 어차피 여기 있으면 죽는다. 노크와 로켓은 군말 없이 그의 뒤를 따랐다. 크래글린이 미리 준비해 둔 3구역에 발을 들이는 즉시 폭발하는 본체를 뒤로 공간의 분리가 이루어졌다. 물론 다른 대비책이 있었기에 감행한 일이지만 솔직하게 말하자면 개인적인 악의 없는 선택이라 부르긴 어려웠다. 아니, 분명하고도 노골적인 악의가 스며 있었다. 크래글린이 어디로 갈까? 묻는 것과 동시에 재빠르게 조종간을 사수한 로켓이 절대적 확신을 두고 목적지를 불렀다. 분주하게 움직이던 손가락은 일말의 고민조차 없이 에고의 행성을 선택했다. 욘두가 급하게 소리를 지르며 말린 참이지만, 우주선은 이미 점프 포인트를 통과한 뒤였다.

“너무 멀어서 한 번에 이동하면 몸이 못 버텨!”

“나도 알아!”

“통로 700개를 지나가야 한다고!”

그제야 놀라며 눈을 키워 보인 로켓이었다.

상황의 심각성을 깨달은 노크가 염병할! 작게 욕설을 중얼거리고 멈출 줄 모르는 우주선은 계속해서 점프 포인트를 통과하고 있었다. 일행 모두의 얼굴이 피자 반죽처럼 찌그러지며 기괴한 모습이 연출되었다.

자고로 점프 포인트란 분명 넓은 은하계를 편하게 횡단하기 위해 만든 시스템이 맞다지만, 좋은 것도 지나치게 많이 가용하면 부작용이 생기는 법이었다. 겨우 50개 정도만 지나와도 무리가 오는 포탈을 몇백 개쯤 통과했을까. 여긴 어디. 나는 누구요. 영혼까지 탈탈 털린 상태로 에고의 행성 기근에 도착했다.

우주선이 갑작스레 정거하고 로켓과 노크의 몸이 그대로 앞으로 튕겨 나갔다. 균형을 잃은 그들이 바닥을 구르며 거칠게 나동그라졌다. 스크린 바로 아래에 앉은 그루트가 요상한 색의 액체를 입으로 토해냈다. 거칠게 몸을 일으킨 욘두가 로켓에게 소리쳤다.

“도대체 무슨 짓을 한 거야?!”

“네 입으로 그랬잖아. 에고는 나쁜 놈이라고! 퀼을 구해야 해!”

“도대체 뭘 위해서? 명예, 아니면 사랑?”

“아니, 그딴 거엔 관심 없어! 단지 퀼을 구해야만 내가 낫다는 게 증명돼. 그럼 평생 놀려먹을 수 있지!”

또 시작이다. 습관적으로 툴툴거리는 바람에 튀어나온 건, 진심이라곤 한 톨도 담기지 않은 조롱과 비아냥이었다. 로켓의 말이 채 끝나기도 전에 욘두가 가소롭다는 듯 호탕하게 웃음을 터뜨렸고, 로켓은 눈살을 찌푸리며 왜 웃고 지랄이냐 따져 물었다.

“다른 사람은 몰라도 난 못 속여. 나는 널 잘 알아!”

“넌 아무것도 몰라. 이 루저야!”

“너에 대해선 다 알아! 터프한 척하지만 둘째가라면 서러울 겁쟁이지.”

로켓이 악을 쓰고 소리쳤다.

“닥쳐!”

“필요 없는 배터리를 훔치고 누구든 잘해주면 더 멀리해. 사랑받으면 허무함을 느끼니까.”

“닥치랬지!”

“널 그렇게 만든 과학자들은 네게 관심 없었어.”

“나 진짜 화낸다!”

“어린 날 노예로 팔아치운 우리 부모랑 다를 게 없다고!”

로켓이 계속해서 부정하자 마침내, 욘두가 회심의 일격을 가하듯 소리쳤다.

“난 널 잘 알아. 왜냐하면 결국 나랑 닮았으니까!”

거칠게 숨을 들이쉰 욘두가 로켓을 목전에 두고 걸음을 멈췄다. 어떤 말을 전해야 할지 고민 어린 얼굴로 침묵하던 로켓이 다시금 입을 열고 이후를 기약하는 말이 튀어나왔다.

“······그래서, 어쩌자고?”

“죽기 살기로 행성이랑 싸워야지.”

“그래, 좋아! ······잠깐만, 기다려. 뭐랑 싸운다고?”

자신이 낄 판이 아니라는 걸 짐작하고 있었는지. 그럴 위인이 아니면서도 잠자코 듣고 있던 노크 또한 로켓과 같은 반응을 내보였다.

에고가 사실 평범한 인간이 아닌 고대로만 전해 내려오던 셀레스티얼이며, 말 그대로 신이나 마찬가지인 존재다. 행성 자체가 그의 일부나 다름없어서 친구들을 구하려면 행성과 정면으로 맞붙는 수밖에 없다며, 에고의 정체에 대해 설명하는 욘두의 눈에 피터를 향한 걱정이 비치고 있었다. 포드 형태로 분리 가능한 구역을 향해 걸으면서 베르허트에서 헤어지기 전, 가모라와 공유해둔 수신 코드를 입력했다.

기계음은 그리 오래가지 않았다. 곧바로 저들의 통신을 수락한 가모라가 마침내를 외쳤다.

“수신기 들고 있어. 거기로 갈게. 욘두가 은행을 털 때 썼던 고물 속이야.”

“Ego’s unhinged.”

“I know. Get ready.”

그들의 무전을 배경 음악 삼아 전투에 맞설 준비를 차근차근히 해나가는 노크와 곧바로 조종간에 앉은 직후, 욘두가 무전기를 향해 입을 열었다.

“분리해, 크래글린.”

어딘가 묘하게 인간의 얼굴 형상을 한 행성 표면이 눈에 들어왔다. 기분 나쁜 행성의 대기권을 뚫고 들어서자 황홀할 정도로 아름다운 풍경이 노크의 시선을 사로잡았다. 욘두나 로켓이야 물론 전혀 관심 없다는 듯 친구들의 위치를 파악하는 데 급급했지만.

곧바로 가모라가 언급한 거대한 궁전을 향해 우주선을 들이박았다. 욘두가 에고를 향해 재회의 인사말을 질렀다.

“안녕하냐, 개자식아!”

우주선이 에고의 아바타를 뭉뚱그리자 빛나는 촉수에 매달려 있던 피터의 몸이 바닥을 향해 쿵! 둔탁한 소리를 내며 떨어졌다. 친구들을 태우기 위해 포드의 문을 개방하고 거진 이틀 만에 만나는 가족들이 반가웠던 그루트가 손을 들어 반갑게 흔들었다. 드랙스가 그루트에게 멍청이라고 하자 돌변해 그를 패고 있었지만. 일단 모두 무사하니 좋은 게 좋은 거 아닌가? 한결같이 상황 파악 못 하고 투닥대는 저 새끼··· 아니, 친구들을 보고 있자니 좋은 가족을 두어 정말 다행이라는 생각이 들었다.

“뭐 해? 다 죽을 뻔했잖아.”

아니, 사실 좀 후회할지도. 로켓이 의자를 돌려 드랙스에게 쏘아붙였다.

“좀 고맙다면 덧나냐?”

“우리가 해치웠어.”

“아뇨, 그건 껍데기에 불과해요. 진짜가 다시 올 거예요.”

“저 달팽이는 뭐야?”

분명 에고의 심복일 터인 맨티스가 자연스레 드랙스 옆에서 에고의 약점에 대해 술술 늘어놓자, 의구심을 느낀 노크가 날 선 어조로 말을 뱉었다. 마침내 피터를 부축한 가모라까지 포드에 올라타고 또 한 명 더. 저 스머프는 왜 여기 있어? 있어서는 안 될 네뷸라의 존재에 피터가 따져 물었다.

“날 죽이려 한 여자야!”

“우리지. 그루트까지 위험할 뻔했어.”

“구해준 거지, 멍청한 여우야!”

“여우가 아니야.”

잠깐, 이것도 어디선가 본 적 있는 상황인데? 로켓을 여우라고 칭하는 네뷸라에게 가모라가 다시 한번 거들었다. 직후 그루트가 늘 반복되는 대사를 내뱉으며 소리쳤다.

“나는 그루트다.”

“너굴이도 아냐.”

“나는 그루트다!”

“그래, 라쿤!”

피터를 구속하던 촉수가 다시 지상을 뚫고 튀어나왔다.

“놈의 뇌인지 영혼인지. 뭔진 몰라도 보호막에 싸여있어.”

땅속의 동굴에 본체가 있다는 맨티스의 말을 믿고 일단 엔진을 최대한 점화하는 것부터 시작했다. 자연스레 상층부 조종간으로 향한 피터가 다른 의자 한 자리를 채우고 있던 존재를 보고 놀라 소리쳤다. 피터가 황당하다는 듯 욘두의 이름을 부르짖는 순간 포드가 이륙하며 솟아올랐지만, 이내 에고의 촉수에 붙잡혀 다시 지상으로 처박혔다. 곧바로 문제점을 파악한 욘두가 사실을 고했다.

“추진기가 나갔어.”

“내가 말라깽이 아니었으면 저놈한테 날 보냈겠지!”

에고 옆에서 어떤 산전수전이라도 겪은 건지 추진기를 손보는 와중에도 욘두에게 울분을 토해내는 피터였다. 욘두가 곤바로 반박했다.

“진실을 알고는 널 놈한테 보낼 수가 없었어.”

“날 잡아먹을 거랬잖아.”

“웃자고 한 소리였어.”

고개를 든 피터가 눈을 가늘게 뜨고 욘두를 꼬나보았다. 이윽고 정말 억울하다는 듯 언성을 높여 외쳤다.

“안 웃겼어!!”

로켓이 말을 얹었다.

“너넨 문제가 많아.”

캐노피 바깥으로 새로이 아바타를 재생 중인 에고의 모습이 보였다.

“당연히 많지. 저딴 괴물이 내 아빠니까!”

피터가 그에게 삿대질을 하며 소리쳤다. 그리고 추진기의 수리가 끝났음을 알리는 기계음이 울렸다. 촉수에 묶여 가라앉던 우주선이 허공에 튀듯 날아올랐다. 당장 올라가야 하노라 외치는 욘두의 의견을 뒤로 에고가 우주를 파괴하기 전에 죽여야 한다며 지상으로 포드를 하강한 피터가 로켓의 이름을 외쳤다. 똑똑한 그라면 무슨 의미인지 알아들었을 테니 부가적인 설명은 필요 없었다. 폭약을 닮은 소형 추진기들이 에너지를 모아 지면을 뚫고 포드가 그 속으로 뛰어들었다.

손으로 모자라 발까지 사용해 현란한 놀림으로 조종간을 호령하던 로켓이 감탄하며 외쳤다.

“우리가 또 은하계를 구하는 거야?”

“그런 것 같네.”

“죽인다! 은하계를 두 번이나 구하면 우리 몸값이 폭등할 거야!”

“지금 돈 생각이 나냐?”

“그냥 갑자기 생각난 거야. 나도 행성, 빌딩에 관심 많아. 동물들한테도!”

“사람한테도 관심 좀 가져.”

끼이익― 무언가 포드 표면을 긁어내는 소리와 함께 선체 오른 부위가 뜯어져 나갔다. 행성의 토대로 보이는 지하가 그들 앞에 모습을 드러냈다. 어딘가 인간의 척수조직 같기도 한 구조물. 그중 누가 봐도 코어처럼 보이는 구체를 향해 맨티스가 가리켰다. 표면이 매우 두꺼워 파괴하기 어려울 거라는 말에 로켓이 나서며 해결책을 만들어냈다. 땅을 뚫고 들어올 때 이용한 에너지를 한데 모아 거대한 레이저를 만들어낸 것. 일이 순조롭게 진행되어 갈 즈음 무전기에서 넘어온 크래글린의 목소리가 욘두와 소통을 시도했다.

“그 여사제 기억나?”

“그래, 왜?”

크래글린이 답을 고르는 동안 욘두의 눈에 띈 함대. 바로 테이저 페이스가 죽기 직전 그들에게 거대한 폭탄을 남겨두고 간 것이다. 선체 오른편 가득 소버린의 함대를 마주한 욘두가 눈을 크게 뜨고 내뱉었다.

“염병할!”

거의 다 뚫기 직전이었으나 타이밍 좋게 나타난 소버린 함대 탓에 포드를 돌릴 수밖에 없었다. 선체의 방향을 돌리기 무섭게 공격을 쏟아부으며 추격해오는 소버린이었다. 직격타 한 방을 맞고 우주선이 기울어지며 드랙스와 가모라, 맨티스, 노크가 뜯어져 나간 선체 부위 밖으로 나가떨어졌다. 제트팩을 꺼내 들어 겨우 살아남은 노크와 달리, 다른 친구들 모두 신체 능력이 좋은 편이기에 누군가의 큰 도움 없이도 무사히 지면에 착지할 수 있었다.

고개를 들자 여전히 소버린에게 쫓기고 도망가는 포드의 모습이 포착되었다. 로켓과 피터가 포드에서 빠져나와 뚫어둔 구멍으로 날아드는 걸 확인한 직후, 저들을 발견한 에고가 거대한 빛을 발산하며 존재감을 드러냈다. 드랙스가 맨티스에게 물었다.

“에고를 잠들게 만들 수 있지 않은가?”

여태 개고생만 하다 라바저스 함선에서 탈출하는 데 성공한 노크는 모르겠지만, 맨티스에게 저 괴물을 잠들게 만들 수 있는 능력이 있나 보다. 그러나 맨티스가 부정했다.

“그가 원할 때만요. 너무 강해서 지금은 안 돼요.”

“자신 없어도 해봐. 난 널 믿어.”

길게 숨을 들이쉰 맨티스가 결의를 다진 얼굴로 정면을 바라보았다. 빛으로 만들어진 얼굴에서 에너지가 뿜어져 나오는 순간― 갈라진 지면 사이로 손을 넣은 맨티스가 더욱 크게 외쳤다. 맨티스의 헌신에 빛이 사그라들며 에고의 얼굴로 만들어진 형체가 사라졌다.

“자장가 주문치고는 좀 단순하네.”

노크가 그런 어설픈 농담을 던지고 허공을 향해 날아올랐다. 희멀건 하고 말라 빠져서 못 해낼 줄 알았는데. 전혀 도움 안 되는 악플을 던진 드랙스도 분위기 초 치는 데 한몫했고.

로켓에게 기폭장치를 맡겨둔 피터와 함께 공중전을 고수하며 저들을 위협하는 소버린의 함대를 하나씩 격추했다. 열심히 블래스터를 쏘다 말고 로켓에게 향한 피터가 그루트 겁주지 말라고 소리 지르는 걸 얼핏 들은 것 같기도 하다. 이내 다시 허공으로 날아든 피터가 저 멀리서 노크를 불러 세우더니 외쳤다.

“노크, 혹시 테이프 있어?!”

“뭐?”

“테이프 있냐고!”

“방구석 유치원도 아니고 누가 그딴 걸 들고 다녀!”

노크의 그다지 긍정적이지 못한 답변에 피터는 짧게 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 다른 동료들을 향해 날았다. 얼마 가지 못하고 소버린이 날린 포탄에 정통으로 맞고 벽에 처박혔지만, 그가 멀쩡하다는 것을 확인한 노크가 고개를 절레 저으며 깊은 한숨을 내쉬었다. 이후로도 다른 이들에게 똑같은 질문을 건네었지만, 큰 소득을 얻지 못했는지 다시 로켓에게 돌아갔다.

저를 공격해 오는 함대를 쏘아 격추시키고 당장 도움이 필요해 보이는 포드를 향해 날아갔다. 부피가 큰 만큼 포격 또한 집중적으로 맞은 탓에 잔뜩 너덜너덜해진 상태였다. 발전기를 고치지 못하면 모두 끝이다. 극적으로 추진기까지 나가버리고 이곳저곳 흩어져있던 소버린의 함대가 벌떼처럼 모여들었다.

“가디언즈. 실망하지 마라.”

함선의 스피커에서 소버린 병사의 목소리가 흘러나왔다.

“너희 죽음은 헛되지 않을 것이다. 우릴 배신하려는 놈들에게 본보기가 될 테니까.”

하나 말이 너무 길면 꼬리가 잡히는 법이라던가. 이들도 소버린이 헛소리를 늘어놓는 동안 가만히 지켜보고만 있지는 않았다. 네뷸라가 손수 나서 제게 흐르는 전력으로 발전기에 필요한 것을 대체하고 있었다.

저들이 뭐라도 되는 것 마냥 마지막 한 마디를 내뱉더니 다시 포격을 개시했다. 포드는 이미 여기저기 부서져 말 그대로 터지기 직전, 네뷸라의 도움으로 레이저를 사용하기 위한 전력을 확보했다.

포드 사방에서 뿜어져 나온 붉은 레이저들. 360도 방향을 꺾어 사방에 난사하자 일격을 맞은 소버린의 함대들이 모조리 격추되었다.

한 번 당했으면 학습이라는 걸 해야 하는데, 이번에도 저들이 이겼다고 착각해 다시 한번 큰코다친 것이다. 태생 자체가 고귀하고 오만하다 불리우는 소버린에게 걸맞은 패배인 셈. 그러나 고난은 겨우 여기서 끝이 아니었다. 조각난 소버린의 함대 파편이 함선 내부로 날아 들어왔다. 파편에서 흘러나온 기름이 이미 불이 붙은 포드에 화력을 가했다. 피터와 노크가 동시에 소리쳤다.

“폭발할 거야!”

“탈출해야 돼!”

이윽고, 콰앙―!! 귓전을 때리는 거대한 폭음이 머릿속에 울려대며 순식간에 주변 풍경이 불길로 휩싸였다. 조금 데였지만 재빠르게 제트팩을 활용해 무사히 탈출하는 데 성공한 노크. 네뷸라가 포드가 터지고 남은 검은 연기 속에서 떨어지며 착지했다. 피터가 죽었으리라 생각해 슬픈 표정을 지어 보이는 가모라 위로, 극적으로 욘두와 피터가 모습을 드러냈다.

화살의 추진력을 매개체 삼아 공중에서 내려오는 욘두. 제트팩의 능력을 100% 가용해 살아남은 피터. 조금, 아니··· 정말 많은 우여곡절이 있었지만, 마침내 가디언즈 오브 갤럭시가 한데 뭉쳤다. 이제 그루트가 에고의 코어에 기폭장치만 잘 설치해주면 될 일이었는데. 생각하기 무섭게 허공에서 날아오는 돌 파편을 머리에 맞은 맨티스가 기절하고 드랙스가 소리쳤다.

“맨티스, 조심해!”

“처맞고 말하면 뭐가 달라지냐?”

로켓 옆으로 허공에 떠 있던 노크가 짜증을 부리며 소리쳤다. 에고를 제어하던 힘이 사라졌으니 이제는 잠에서 깨어난 그와 맞설 차례였다. 마치 거대한 산을 지키던 신령이 인간에게 대노해 난동을 부리는 것처럼, 순식간에 지면과 돌 사이사이가 푸른 빛으로 차오르고 드랙스가 맨티스를 안아 들었다.

“기절했을 뿐이야.”

“폭발까지 시간은?”

“그루트가 엉뚱한 버튼만 안 누른다면 한 6분쯤.”

순간 진동하는 바닥. 천장이 쩍 갈라지며 갈라진 바위에서 파생된 돌무더기들이 떨어졌다. 욘두가 무전기를 통해 크래글린에게 필요한 것을 전달하고 있었다.

“크래글린, 태우러 와. 5분 줄게.”

“알겠어, 캡틴.”

“크래글린이 와. 올라가야 해!”

그리 외친 피터가 자신이 사용하던 제트팩을 등에서 떼어 드랙스에게 부착해 주었다. 맨티스를 안아들고 괴성을 지른 드랙스가 허공을 가르자, 줄곧 땅을 치던 진동은 더욱이 심해졌으며 심지어는 동료들이 밟고 있던 지면마저 무너져 내렸다.

가모라가 절벽 아래로 떨어지고 네뷸라가 그 뒤를 따라 몸을 던졌다. 마침내 갈라진 지면에서 튀어나온 에고의 촉수는 푸른 빛이 잔뜩 화난 얼굴의 형상을 만들어내더니 피터의 이름을 부르짖었다. 별 같잖은 잔소리를 해대며 피터에게 제 꿈을 강요하자, 자리에 남은 친구들 모두가 에고를 상대하는 데 여력을 다 하며 그의 촉수를 상대했다. 노크는 제게 날아오는 촉수를 향해 온갖 잡동사니들을 꺼내 들었고, 최대한 많은 기지를 발휘해 에고를 상대했다.

하나 그들이 아무리 강해도 신에 가까운 힘을 가진 세미 셀레스티얼을 상대로 이기는 건 역부족이다. 아바타를 재구축하기 시작한 에고가 돌무더기를 산처럼 가르고 나왔다.

처음으로 다운된 건 욘두. 로켓과 노크 역시 머지않아 촉수에 붙잡혀 행동 불능 상태가 되었다. 최후의 일격이라도 먹이고 죽자 심정으로 에고에게 블래스터를 난사한 노크가 재생 중인 몸에 생채기 하나 겨우 내고 돌 파편에 나가떨어졌다.

피터가 에고의 촉수에 꽂히는 순간 밝은 섬광이 그들을 훑고 지나갔다.

“넌 수십억분의 1. 수백억, 수조 분의 1이다. 이보다 더 의미 있는 삶은 없어!”

그렇다네. 개소리를 좀 상식적으로 늘어놓고자 노력하는 에고 옆으로 그의 힘에 먹히기 직전인 욘두가, 피터를 향해 외쳤다.

“난 머리로 화살을 쏘지 않아, 꼬맹이! 가슴으로······!”

결의를 다진 피터의 곁으로 작은 모래바람이 일었다.

의미하는바. 그 피터 퀼이, 스타로드가. 단순 반쪽짜리 인간이 아닌 진짜 셀레스티얼로서 각성에 성공한 것이다. 에고가 잠시 당황한 기색을 보이는 것도 잠시, 그를 노려보던 피터의 외침이 허공을 갈랐다.

“엄마를 죽이고 워크맨을 부순 건 큰 실수였어!”

직후 튀어 올라 에고를 데리고 저 멀리 날아들자 노크를 짓누르던 촉수와 돌무더기 또한 무너지며 그녀의 몸이 바닥으로 내동댕이쳐졌다. 가쁜 숨을 내쉬며 서로의 생사를 확인한 노크와 로켓, 욘두 세 사람이 살짝 눈을 마주쳤다. 로켓은 곧바로 코어를 향해 날아 그루트에게 기폭을 재촉했다.

서로만 남은 것을 확인하고 잠시 망설이던 노크는, 이때다 싶어 그에게 불쑥 알 수 없는 말을 꺼냈다. 여태 들여다볼 기회가 없어 피한 눈과 일부러 시선을 맞춘 채.

“무슨 생각하는지 알고 있는데, 그거 하지 마.”

“아니, 넌 몰라. 꼬맹이.”

노크는 애써 입꼬리를 끌어올리며 비소 머금은 웃음을 흘렸다. 허탈함과 체념이 뒤섞인 공허한 부정에 가까웠다.

“아주 잘 알지. 퀼이 슬퍼할 거야.”

“내가 아비 노릇은 잘 못 했지만, 친구들 하나는 잘 만난 것 같아. 그게 참 다행이지.”

“욘두￣”

“욘두, 노크! 곧 폭발해!”

노크가 재차 그의 이름을 부르는 순간 로켓의 외침이 겹쳤다. 성공적으로 임무를 완수한 그루트를 데리고 돌아와 노크와 욘두에게 탈출을 알렸으나 그는 끝내 제 뜻을 굽힐 생각이 없는 듯, 허공을 가리키며 우주선으로 가라고 손짓했다. 죽어도 친구를 두고 갈 생각은 없는지 이미 오래전 마음을 굳힌 로켓이 즉각 답을 내놓았다.

“퀼을 두곤 못 가.”

“나뭇가지를 잘 돌봐줘.”

노크는 쉽게 말을 잇지 못했다. 자기도 모르게 울상지은 얼굴을 숨기기 위해 고개를 돌렸다. 그제야 로켓도 욘두가 어떤 생각을 하는지 알아차린 모양이다. 미묘한 표정을 지은 로켓이 조금은 흐트러진 어조로 다시 입을 열었다.

“너 없이도 안 돼.”

욘두가 고개를 저었다.

“난 평생 무언가를 망치기만 했거든.”

잠시 숨을 고른 그는, 마침내 결심을 굳힌 듯 고개를 들었다.

“아비 노릇만큼은 제대로 하고 싶어.”

이 자리에 선 이들 모두 알고 있었다. 피터와 욘두 두 사람 모두 살리는 건 불가하다는걸. 충분히 합리적인 선택을 해야 나머지 한 명이라도 살릴 수 있다.

로켓이 작게나마 눈을 내리깔았다. 미세한 움직임 속에 체념과 결심이 뒤섞여 있었다. 그제야 결심한 듯 고개를 들고 주머니를 뒤적였다.

“여분 제트팩과 우주복인데, 하나씩뿐이야.”

그에게 아이템을 받아든 욘두가 고개를 끄덕였다. 로켓이 등을 돌리려다 멈춰 섰다. 하나 그는 말을 끝까지 잇지 못했다. 어떤 말을 꺼내야 할지 망설이는 투로 머뭇거리자, 로켓의 어깨에 앉은 그루트가 한 마디 던졌다.

“나는 그루트다.”

“뭐라고 한 거야?”

“‘가디언즈 오브 갤럭시’에 합류한 걸 졸라 환영한대. 참고로 졸라는 내가 끼워 넣었어.”

그루트가 조심스레 손을 흔들었다. 작은 손짓 하나에 담긴 이별의 기운을 알아챈 듯 욘두 역시 꼬마 나무를 향해 손을 들어 올렸다.

“잘 가라, 나뭇가지.”

로켓이 먼저 등을 돌려 자리를 떴다. 욘두와 눈짓으로 인사한 노크가 꽉 쥔 주먹으로 왼쪽 가슴을 툭툭, 두 번 두드렸다. 으레 라바저스 사이에서 쓰이는 경례였다. 욘두의 입가에 작게 미소가 번지자 그제야 고개를 돌려 허공을 향해 몸을 날렸다.

계속해서 무너지는 돌무더기와 파편들을 피해 날아든 지상에는 크래글린이 세워둔 함선이 눈에 띄었다. 그의 희생 덕에 그루트와 로켓, 그리고 노크 세 사람 모두 지하에서 탈출하는 데 성공했으며 끝내 무사히 함선으로 복귀했다.

그러나 로켓과 노크가 날아온 방향을 두리번거리던 가모라가 금세 단 한 사람, 피터의 부재를 알아차리고 두 사람에게 소리쳐 물었다.

“노크, 피터 어딨어?”

가모라의 시선을 피한 노크는 황망한 함선 밖 풍경만 멍하니 바라보고 있었다. 로켓이 기폭 장치와 연결된 타이머를 꺼내 들자 대상을 바꿔 외치는 가모라였다.

“로켓! 피터 어딨냐고!”

로켓이 가만히 고개를 젓고 작은 손가락을 들어 올린 그루트가 함선 밖을 가리켰다. 피터가 여전히 지하에서 탈출하지 못하고 에고와 교전 중임을 알리기 위한 행동이었겠지.

아니, 절대 버리곤 못 간다며 중얼거린 가모라가 함선 구석 진열되어 있던 총을 집어 들었다. 물론 로켓 또한 이미 정해진 선택 속에 가모라가 사지에 뛰어드는 걸 가만 보고만 있을 수는 없었다. 망설임 없이 캐논을 꺼내 들고, 테이저건을 쏴 가모라를 기절시켰다.

“미안, 오늘 친구를 잃는 건 하나로 족해.”

혼잣말 같은 낮은 중얼거림이 공기를 타고 퍼지며 고요한 공간 속으로 스며들었다.

“크래글린, 이륙해!”

하나 피터의 부재에 의문을 표한 건 비단 가모라 뿐만이 아니었는데, 로켓의 외침에 크래글린이 이륙을 시도하자 드랙스가 다시 로켓과 노크를 향해 따져 물었다. 퀼을 찾는 드랙스의 외침이 허공에 흩어지고 이륙을 시작한 함선, 바깥 풍경을 비추던 탑승구 해치가 서서히 닫히고 있었다.

행성 대기권을 벗어나자 한 차례 폭발이 지나간 자리에 소형 블랙홀이 생성되어 에고의 행성이 소멸하는 모습을 포착할 수 있었다.

*

당연한 이야기지만 욘두는 살아 돌아올 수 없었다. 피터의 아버지로서 아들인 그를 살리고 명예롭게 삶을 마감했다. 이런 결말을 예견하고 있었음에도, 마음 한구석이 텅 비어 오는 허전한 감각은 어쩔 수가 없다.

함선 내에서 욘두를 위한 조촐한 장례식이 이루어졌다. 그가 애지중지하던 귀여운 액세서리와 이름 모를 꽃 한 송이가 애도의 의미로 올라왔다. 또한 마지막으로, 누구보다 그를 아꼈던 친구들이 죽은 듯 고요하게 누운 욘두의 곁에 섰다. 성대하다고는 부를 수 없지만, 오롯이 그를 향한 존경과 애정으로 가득 찬 자리. 작고 아기자기한 양초들이 사방에 놓여 불을 밝혔다. 피터가 작은 천을 들어 조심스레 욘두의 눈을 덮었다.

“가모라에게 말한 적이 있는데. 어렸을 때, 친구들한테 데이빗 핫셀호프가 우리 아빠랬어.”

피터가 언급한 인물이 생소한 로켓과 드랙스는 서로를 바라보며 어리둥절한 표정을 지었다. 이미 그들을 잘 아는 피터가 가수 겸 배우인 지구인이라며 더 자세한 설명을 수놓자, 그제야 고개를 끄덕이는 드랙스였다. 노크는 목 끝까지 올라온 울음을 삼키고 피터의 말에 경청했다.

“근데 깨달았지. 욘두한텐 말하는 차 대신 날아다니는 화살이 있었고, 천사처럼 목소리가 좋진 않았지만 천사처럼 휘파람을 불었어. 욘두와 핫셀호프 둘 다 모험을 즐겼고 멋진 여자를 만나고 로봇과 싸웠지.”

크래글린이 울먹이는 얼굴로 고개를 들어 피터를 한 번 응시했다.

“우리 아빠가 진짜 핫셀호프였던 거야. 그게 바로 당신이었어, 욘두.”

가모라가 그에게 손을 올려 무언의 위로를 건네자, 이윽고 눈물을 흘린 피터가 다시 말을 이었다.

“그러니까 내 말은, 평생을 찾아 헤맸던 것이 결국 옆에 있었는데. 난 그걸 몰랐다는 거야.”

피터의 말대로, 그는 정말 멋진 아버지였다. 어쩌다 떠맡은 양아들이었지만 친자식처럼 키운 피터는 결국 영웅으로 자랐다. 가족과 같았던 이들에게 배척당했지만, 더 좋은 동료들이 생겼다. 자신과 비슷한 처지의 친구가 삐뚤어지지 않게 막으면서 더 좋은 이해관계도 찾았다. 그리고 그들과 함께 거대한 적에 맞서 싸워 이겼으며 죽기 직전 자신이 키워준 소년 앞에서 좋은 아버지로서의 죽음을 맞이했다.

장례부터 화장까지 일사천리로 진행되었다. 진심 어린 추모 끝에 오색 빛의 아름다운 별가루가 되어 흩어지는 욘두의 흔적.

가디언즈는 그 모습을 바라보면서 형용할 수 없는 표정을 지어 보였다. 피터는 크래글린에게 욘두가 유품으로 남긴 준을 전해 받았으며, 크래글린은 피터에게 욘두의 야카 화살을 받아 그를 새로운 캡틴으로 섬기고자 했다. 가모라는 마침내 네뷸라와 화해를 하고 그녀를 떠나보내었다.

그리고 노크는, 로난과의 전쟁 이후 완전히 버린 것이나 다름없던 범죄자로서의 신분을 다시 찾았다. 자신이 가능한 선에서 그에게 해줄 수 있는 일을 찾기 위해. 그가 떠나가는 순간까지도 가족과도 같았던 이들에게 원망 어린 시선을 받지 않았으면 했다. 욘두는 그럴 만한 명예를 가진 자였으니까. 범죄자가 아닌 단지 노크로서 ‘스타카르 오고르드’에게 연락하려면 별다른 수가 없어서.

대의를 위해서는 소의 희생이 필요한 것처럼, 욘두를 위해서라면 제 명예 따위 조금 저버릴 수 있었다. 어차피 여기서 더 사라질 명예 같은 건 더 없기도 하고.

정보상 시절 사용하던 장비까지 굳이 필요 없었다. 노크는 언제 어디서든 천재라고 불릴 법한 해커였으니까. 크래글린에게 부탁해 어렵사리 구해 온 낡은 구식 컴퓨터. 그녀는 의자에 앉아 깊게 숨을 고르고, 천천히 키보드 위에 손을 올렸다. 그러나 순간 툭, 조용하게 어깨에 내려앉은 작은 손이 그녀의 행동을 저지하고 있었다. 천천히 고개를 돌린 자리에 서 있는 건 다름 아닌 로켓이었다.

“그들이 왔어.”

저도 친구들도 이미 그런 삶을 살아온 이들이었다. 로켓은 노크가 돌이킬 수 없는 과거를 반복하지 않았으면 했으니까. 그와 눈을 마주친 순간, 노크는 자신이 막 하려던 행동의 무게를 더 선명히 깨닫고 말았다. 로켓이 말한 자리의 창밖으로 무수히 많은 우주선의 향연이 지나고 있었다. 이윽고 사방을 꽉 매운 다양한 빛깔의 우주선 무리. 상황을 지켜보던 드랙스가 드물게 진지한 얼굴로 입을 열었다.

“뭐지?”

“욘두 동료들한테 다 사실대로 말해줬거든.”

가디언즈 모두가 함선 브리지에 모여 그 광경을 지켜보고 있었다. 그루트를 어깨에 얹어두고 걸어 들어온 피터가 놀란 눈을 지어 보이며 말했다.

“라바저스 장례식이야.”

오고르드의 불꽃. 명예로이 전사한 라바저스의 선원들에게만 허락되는 그들만의 독특한 장례 의식. 다양한 색으로 빛나는 불꽃이 수백 척은 족히 되어 보이는 우주선들 사이에서 찬란한 불꽃이 터져 올랐다. 그는 마지막 순간까지 라바저스답게 살았고 이제 그 누구보다 영예롭게 떠나가고 있었다. 그래, 결국 욘두는 그들을 실망시키지 않은 것이다.

“친구들이 욘두를 저버리지 않았어.”

“그래.”

“맨날 버럭버럭 소리 지르고 못되게 굴었는데.”

욘두에게 하는 말인지, 지금껏 자신이 살아온 날들에 대한 반성인지는 알 수 없었다. 힘없는 목소리로 중얼거리던 로켓이 고개를 들었다. 피터는 그를 바라보며 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“필요 없는 배터리도 훔쳤고.”

“······그래, 그랬지.”

붉고, 푸르고, 황금빛으로 일렁이는 불꽃들이 마치 밤하늘의 별처럼 아름답게 흩어졌다. 창 너머로 스며드는 풍경을 바라보던 맨티스가 숨죽인 목소리로 속삭였다. 하나 그 광경이 너무도 한스럽고 서글퍼서. 노크는 터져 나오는 마음을 억누르지 못한 채, 모든 불꽃이 사라질 때까지 그 자리를 지켰다. 뜨거운 눈물이 조용히 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다.