1부

01
Annika

에리어드 종족.

끝없는 침묵이 지배하는 변두리에 자리한 외딴 행성, 이들은 월등히 뛰어난 기술을 통해 수많은 것을 제 문명의 발전에 이바지한 종족이었다.

향상된 시력과 두뇌, 결코 평범하다 할 수 없는 신체 능력이나, 사고의 속도 역시 보통 인간의 그것을 능가했다. 한 번 태어나면 인간의 세 배에 달하는 시간을 살아내는 이들이다. 많은 특징이 돋보이지만 가장 대표적인 특징은 고유의 과학 기술이며, 손끝에서 태어난 기계와 발명품들은 단순 도구의 범주를 넘어섰다. 바람을 품은 수정 탑과 은빛으로 흐르는 유기체들이 뒤섞여, 자연 그대로의 도시로 자리 잡은 곳. 외부 세계의 이목은 아주 오랜 시간 닿지 못한 지 오래다. 은하의 외곽, 스스로 고립을 택한 종족답게 화려한 문명은 두꺼운 커튼 뒤에 감추어져 있었다.

그러나 우주라는 바다는 탐욕스러운 시선들로 가득했고, 언젠가― 누군가는 그 커튼을 거두고 안쪽을 들여다보게 마련이다.

은하계에서 ‘사람답게 살 만한 땅’을 찾는 일은 늘 고역이었으니까. 수많은 별이 있으나, 숨 쉬고, 걷고, 문명을 일굴 수 있는 행성은 손가락에 꼽힐 만큼 드물었다. 이에 그들의 터전은 단순한 거주지 이상의 의미를 품고 있었다. 군사적 요충지로서의 완벽한 조건, 그 모든 것을 자유자재로 다루는 지성과 기술력.

그저 기술력만 좋은 돌덩어리 별이 아닌 거대한 보물상자를 품은 행성이기에, 하필 그들을 발견하고 침략한 것이 전 우주에서 악명 높은 ―매드 타이탄, 블랙 오더라는 점.

침공의 시작은 마치 빛나는 별 무리가 하늘을 수놓듯 아름다웠다.

검은 함선들이 행성 궤도에 그림자를 드리우자, 수천 개의 빛줄기가 대기를 뚫고 쏟아졌다. 방위망이 미처 대응할 틈도 없이 불길에 휩싸이고, 하늘은 붉게 타오르는 잿빛 구름으로 가득했다. 그러나 그들은 쉽게 무너지지 않았다. 세대를 걸쳐 다듬어 온 기술과 지성은 방패가 아닌 날카로운 창이 되었고, 블랙 오더의 군세는 처음으로 진창 속에서 발목을 잡히듯 고전했다. 거리는 피와 불길로 물들었으나, 그 속에서 싸운 이들의 의지는 꺼지지 않았다.

단지 생존을 위해서가 아니라, 자신들의 문명과 후세를 지키기 위해 싸웠다. 종전에 남은 것은 불타버린 대지와 사라진 종족의 잔해, 다시는 빛을 보지 못할 땅이 되었으나, 그들의 저항 역시 어둠 속에 오래도록 남아 있었다.

겨우 열다섯. ‘아니카’는 다른 아이들이 미래를 꿈꾸고 웃음을 쌓아야 할 나이에 고향과 가족을 잃었다. 부모가 쓰러지는 소리, 누이들의 비명이 공기 속에 파문처럼 번져나가던 순간, 당장 세상이 무너진다 해도 이보다 더 한탄스러울 수는 없었다. 어린 심장은 그날 처음으로 알았다.

어떤 죽음은 너무도 큰 상흔을 남긴다는 걸.

피와 불길로 뒤덮인 전장에서 그녀의 눈동자가 맹렬하게 불타올랐다. 형형이 빛나는 붉은색 눈. 탁하지만 그건 분명 절망을 삼켜버린 분노, 상실에서 피어난 증오, 살아갈 의미를 부여하는 원동력. 감히 어른이 다루기에도 벅찬 감정들이었지만 아니카는 그것들을 고스란히 끌어안았다.

자신의 가족을 처참히 쓰러뜨린 원수, 모든 파멸의 근원 앞에서 어린 양은 더 이상 두려움에 떨지 않았다. 살점을 에는 불길과 잿더미 사이에서 아니카는 눈을 부릅뜨고 위협적으로 덤벼들었다. 절망이 뒤틀려 탄생한 어린아이의 마지막 몸부림이었다.

하나 매드 타이탄 타노스 그는―

부모와 누이들이 죽는 모습을 눈앞에서 보고도 절망하던 어린 양이, 가족들을 처참히 사살한 원수 앞에서 들끓던 기세에 흥미로움을 느꼈다. 타노스는 그 작은 존재의 내면에서 자신이 오래도록 갈망해 온 무언가의 씨앗을 보았다.

강인함, 집착, 그리고 무자비한 증오. 훗날 거대한 무기로 다듬어질 자질. 그날 아니카는 아이에서 벗어났다. 사랑과 웃음으로 꿈을 꾸던 시간은 그 자리에서 불타 사라졌다. 남은 것은 잿빛 속에서 붉게 타오르는 증오뿐이었다.

타노스는 그것을 마음에 새겼다. 언젠가 자신의 의지가 필요로 할 때, 반드시 불타오를 것이라 믿었기 때문이다.

“애송이는 쓸모가 많겠군.”

그 한마디가, 피와 연기로 가득한 공기 속에서 쿵 내려앉았다. 곁에 서 있던 모가 고개를 끄덕이며 손짓을 보내자 곧 블랙 오더의 병사들이 움직였다. 장비를 갖춘 자들이 쓰러져 있던 아니카를 거칠게 일으켜 세웠다. 부러진 숨결, 어린 몸짓, 떨리는 손끝. 아직 눈물과 분노가 뒤엉켜 탁했지만, 분명히 저항을 발하는 불꽃이 타올랐다. 타노스의 언급처럼 쓸모를 지닌 무언가를 말하고 있었다.

아니카는 두려움에 주저앉는 대신 이를 악물었다. 본능적으로 발버둥 쳤다. 뼈대가 덜 자란 체구로 무장한 병사들에게 맞선다는 것은 무모한 짓이었다. 사납게 팔과 다리를 휘두르며, 심지어는 가까이 다가온 병사의 팔에 이를 박아 넣었다. 날카로운 비명이 전장에 퍼졌고 생전 처음 맡아보는 진한 쇳내가 입안에 퍼졌다. 하나 전장은 그 어느 때보다 잔혹한 현실의 연속일 뿐이다.

무거운 팔이 그녀의 몸을 내리찍어 누르고 단단한 장비가 뼈마디를 짓눌렀다. 숨이 막히도록 조여드는 손아귀 속에서 아니카의 몸은 휘청이며 땅으로 끌려갔다.

방심도, 저항도 잠시. 아이의 분노가 불꽃처럼 치솟았으나, 거대한 어둠 앞에서는 끝내 꺼질 수밖에 없었다. 의식이 아득해질 즈음, 희미하게 스쳐 간 건 무너진 고향의 잔해와 불타버린 가족의 형상이었다.

생추어리. 매드 타이탄의 거대한 요새.

그녀의 절규는 그곳 깊은 마음속에 묻혀버렸고, 다시 세상에 닿지 못할 울림이 되었다.

 

*

 

무너진 고향과 가족의 비명이 아직 귓가에서 사라지지도 않았다. 생추어리라 불리는 거대한 요새는 이름과 달리 안식이 없는 곳이었다. 빛마저 삼켜버리는 두꺼운 벽, 끝없이 울려 퍼지는 군세의 발소리, 그리고 살아남은 자들의 희미한 신음. 대부분의 포로는 무릎을 꿇는 법을 배우기 마련이다. 그러나 그녀는 끝까지 물어뜯고 발버둥쳤다.

타노스가 그녀의 쓸모를 운운한 순간부터 평탄하지 않은 삶을 살게 될 것이라는 걸. 아니카 역시 그 사실을 모를 리 만무했으니 끌려오기 전에 죽음을 택한 것이겠지. 납치되기 전과 후, 모두 실패에 가까운 선택이었지만.

그래서 더욱이 열심히 저항했다. 그의 흥미 밖에서 벗어나면 무엇이든 시도할 수 있을 거라고 생각해서. 하지만 딱 한 가지, 그녀가 간과한 사실이 있노라고.

알려진 바로 타노스는, 제게 복종하지 않는 이를 가만두고 볼 성정이 아니다. 사소한 일 하나에도 이유 없는 보복을 당하기 일쑤였고, 일상생활 속에서도 그리 좋은 환경을 제공받지 못했다. 치타우리조차 혀를 차고 호락호락하지 않은 애송이라며 중얼거릴 정도였다.

특히나 프록시마 미드나이트. 냉정하기로 이름난 그녀조차 어린 소녀 하나 길들이지 못해 애를 먹는 중이었다.

타노스의 양자, 양녀들이라고 불리던 다른 자식들의 처지도 그리 크게 다르지 않았다.

“안녕.”

“······뭐야?”

총알과도 같이 날카로운 감정이 튀어 나갔다. 분노인지 피로인지 모를 감정의 파편이 박힌다. 그럼에도 이상하리만치, 그녀에게 미안하단 감정은 들지 않았다. 타노스에게 미움받는 아니카조차도 소녀의 얼굴을 모를 수는 없었으니까. 현시점 그에게 가장 총애받는다고 알려진 자식.

제호베레이 가모라.

저와 또래로 보이는 아이는 세상 누구보다 무해한 미소를 지으며 손을 내밀었다.

제 모든 걸 앗아가고 여러모로 불행한 현재를 보내는 데 일조를 한 자리. 많은 억울한 이들의 피로 물든 왕좌를 이어받을 유력한 후계자. 자식이라 불리는 이들이 서로를 물고 뜯고 싸우는 모습을 좋아하는 타노스에게 아니카는 참 훌륭한 본보기였을지도 모른다.

이와 같은 이유로, 이와 같은 이유가 아니더라도. 가모라가 제게 친절을 행세하는 건 정말 이상한 일이었다.

타노스 휘하에서 잠시라도 놀아본 이들이라면 본능에 남게 되는 사실이 있었으니까.

타인을 함부로 믿지 말 것.

‘가족’이나 ‘동료’라는 말은 그저 허울 좋은 환상에 지나지 않았다. 방심하는 순간 곁에 있던 자가 등에 칼을 꽂을 수도 있었고, 어제 근황을 나누던 이가 다음 날 차가운 시신으로 발견될 수도 있었다. 낯선 벽 뒤에서 보내는 하루하루는 고통과 굴욕으로 점철되었고 대가는 늘 혹독했다.

온 힘을 다해 저항하고 굴러온 시간도 어느덧 1년 남짓 되었을까. 정확히는 알 수 없었다. 생추어리의 시간은 계절도, 낮과 밤도 없었다. 그저 잔혹한 하루가 끝나면 똑같이 잔혹한 하루가 다시 시작될 뿐이었다.

아니카는 크게 지쳐있었다. 어려서부터 지나치게 명석한 자의 말로, 그녀는 자신에게 주어진 상황을 정확하게 이해하고 있었으니.

만약 마음속의 분노를 접고, 가족의 죽음을 받아들인 뒤 고집을 굽혔다면 어땠을까. 타노스가 그토록 갈망하는 순종적인 도구의 가면을 썼다면, 그녀는 분명 가모라와 나란히 설 자리에 오를 수도 있을 것이다. 그만큼 아니카의 재능은 귀했다. 하나 그녀의 몸은 안락이라는 미끼를 경멸하듯 뿌리쳤다. 그러니 다시 생각해 보면, 아니카가 지금 걷고 있는 길은 어쩌면 은하계 어디에도 없는 가장 미련하고 무모한 선택이었는지도 모른다.

잿더미 위에 홀로 남은 불씨처럼, 꺼지지 않고 타오르는 불꽃. 살아남기 위해 자신을 버린 이들과는 달리, 끝끝내 자신을 지키고자 하는 의지.

처음에야 물론, 가모라가 내미는 호의가 달갑지만은 않았다. 아니카는 이미 배웠으니까. 이곳에서 친절은 덫일 수 있고 손길은 족쇄가 될 수 있다는 것을. 더구나 그 호의를 건네는 주체가 가모라라는 점에서, 그녀는 타노스의 양녀 중에서도 가장 입지가 단단한 존재였다.

보는 눈이 많아 함부로 다가올 수는 없었으나, 그럼에도 그녀는 가능한 한 아니카에게 손을 내밀고자 애썼다. 무심한 척 흘려보내는 한마디, 곁을 스치는 순간 짧게 머무는 애정, 그리고 누구도 알아차리지 못할 정도로 작은 배려들. 그것들이 쌓이고 겹칠수록, 아니카의 가슴 깊은 곳에 굳게 얼어붙어 있던 덩어리가 서서히 녹아내렸다.

깊은 낭떠러지 앞에서 뻗어 온 구원의 손길이, 사실은 썩은 동아줄일지도 모른다. 잡는 순간 함께 추락할 수도 있고, 그 끝이 더 큰 절망일 수도 있었다. 하지만 아니카는 그것을 뿌리치지 못했다.

아이였으니까.

온기에 굶주린, 아직 완전히 다치고 굳어버리기 전의 어린양.

그 어리석음, 나약함조차 아니카를 인간으로 남게 하는 마지막 조각이었다. 제아무리 타노스의 그림자 아래 짓눌리고 끝없는 절망에 내던져진다 해도. 그녀는 두려움과 의심을 품은 채로 가모라가 내미는 손길을 붙잡았다.

그것이 구원이든, 덫이든, 상관없었다.

노크는 이제 알고 있었다. 차갑게 얼어붙은 세계에서 유일하게 숨을 쉬게 해주는 온기였으므로.

“언니, ······아니. 가모라. 그 녀석을 진심으로 믿는 건 아니지?”

물론 그런 어리석은 생각을 되뇌던 아니카에게도 진짜 동아줄이 떨어진 적이 있었던 것 같기도···.

네뷸라의 목소리가 울려 퍼졌다. 부드럽게 감싸는 온기와는 거리가 먼, 경계와 냉소가 얽힌 음성이었다. 아니카는 순간, 대꾸를 멈추고 그녀의 눈빛을 살폈다. 옅은 빛조차 스치지 못하는 심연과도 같이 검은 눈이, 오래도록 얼어붙은 바다가 눈앞에 놓인 듯한 느낌이었다.

“무슨 상관이야?”

“이유 없는 호의는 한순간이야. 큰코다치고 싶지 않으면 조심해.”

네뷸라는 고개를 비스듬히 돌리며 돌아섰다. 단순한 충고였을까, 아니면 날 선 적의 한 조각이었을까. 아니카는 그녀의 충고를 새기는 순간 심장이 불편하게 덜컥 내려앉는 것을 느꼈다. 하지만 오래 망설이지는 않았다. 가모라의 이름이 입가에 맴돌자, 그녀의 대답 역시 본능적으로 거칠어졌다. 반박 뒤에 이어진 침묵이 묘하게 무겁게 가라앉았다.

제게 가모라를 조심하라 이른 녀석이 그녀와 사이가 좋지 않다고 소문난 네뷸라이기 때문에? 결국, 그렇게 생각하고 말았나 보다. 시기와 질투, 배신이 판치는 곳에서 더 복잡하게 생각하고 싶지 않았다. 통 의심으로 가득한 이곳에서, 작은 호의조차 의심한다면 살아남을 힘마저 잃을 것 같아서. 그래서 아니카는 네뷸라의 경고를 마음속 깊이 묻어두었다. 대수롭지 않게, 그 작은 호의가 훗날 그녀의 운명을 어찌 흔드는지 모르는 채로.

“나, 이곳을 탈출할 거야.”

어둠이 내려앉은 공간 한편, 어린아이들이 낮게 속삭이는 소리가 조심스레 오갔다. 가모라는 순간적으로 눈을 크게 뜨며 그녀를 응시했다. 아니카는 낮은 목소리로 말을 이어갔다. 계획은 완벽해. 몇십 번이고 지겹도록 확인했으니까. 죽은 듯 고요하던 그 얼굴에, 생기라고 부를 수 있는 무언가가 처음으로 비쳤다. 마치 그 속에, 오랜 침묵 끝의 희망이라도 실린 듯.

“그래서 말인데······.”

망각이었을까, 아니면 어설픈 희망이었을까. 자신이 속한 집단이 어떤 무리인지 되새기고, 끝까지 정신 차렸어야 했다. 더럽고 비틀린 본질을 누구보다 깊이 알고 있었으면서. 이곳은 결코 온기가 뿌리내릴 수 없는 곳. 끝까지 정신을 차리고 경계했어야 했다.

하지만 아이는 아이였다. 희망이라는 환상은 그 어떤 족쇄보다 강력하고, 생존하고자 노력하는 본능마저 순간적으로 마비시켰다.

그리고, 그런 착각은 언제나 가장 잔인한 순간에 값을 치르게 마련이다.

“너도 같이 나가지 않을래?”

가모라가 어떤 표정을 지었는지 기억나지 않는다. 다만 확실한 건 하나. 그녀도 제정신이 박힌 인간이라면 저런 미치광이 독재자 따위 증오한다고. 그래서 계획의 일부, 아니. 모든 걸 털어놓고 함께 준비해왔다. 다른 누구도 아닌 아니카의 작품이니 실패할 수가 없는 전략이었다. 분명 가모라도 그의 손아귀에서 벗어나길 원할 것이다. 그렇게, 생각했는데.

결론부터 말하자면, 탈출은 실패했다. 뼛속까지 시린 차가움. 철저히 쌓아 올렸다고 믿었던 전략이 무너져 내리는 소리. 그 모든 게 허망하게 사라져 버렸다는 사실이 죽음보다 더 무겁게 가슴을 짓눌렀다. 무엇이 문제였느냐고? 저도 모른다. 시도조차 하기 전에 발각되어 잡혀 들어왔으니까. 사방이 어두컴컴한 감옥 같은 공간에 갇혀, 손끝을 뻗어도 벽조차 제대로 느껴지지 않을 만큼 짙은 암흑. 미약하나마 생존을 증명하는 숨결만이 존재를 자아낼 뿐이다.

아니카는 끝없이 자문했다. 왜? 수기로 남긴 기록, 흔적 같은 건 없다. 제 입으로 말하기 민망하지만, 지금까지 살아온 아니카는 분명 영민한 축에 속했다. 제가 잡혔으니 무사할 가능성은 없지만 그래도 걱정은 되었다. 가모라는 무사히 탈출했는가?

그 순간, 저 멀리서부터 발소리가 울려퍼진다. 긴장으로 굳어진 숨결 사이로 여전히 해소되지 못한 의문들이 남아 있었지만, 마침내 드러난 현실은 그조차 의미 없다는 듯 무참히 짓밟혀 버렸다. 의문은 곧 메아리처럼 흩어졌고, 남은 것은 정적뿐이었다.

“도구는 감정을 갖지 않는다. 감정이 생기면 고장이 나는 거지.”

구원이라는 이름의 가면 뒤에 숨어 무수한 학살을 정당화해온 괴물. 누군가는 그를 메시아라 찬양할지도 모르지만, 아니카는 알고 있었다. 그가 베푼 구원이란, 철저한 독재 아래 감정을 배제한 파괴일 뿐이라는 것을. 그리고 그런 괴물 옆에 선 이는 다름 아닌 가모라였다.

아니, 타노스의 총애를 받는 자식이자 충실한 수하.

가모라는 제 증오가 담긴 시선을 받으면서도 끝내 입을 열지 않았다. 배신감과 분노가 뒤섞인 날카로운 감정의 파편들이 눈동자에 맺혀, 차가운 침묵이 때로는 말보다 더 거대한 벽이 된다는 걸 알고 있다는 듯이. 눈 하나 깜빡이지 않은 채, 그저 무감한 얼굴로 서 바라볼 뿐이었다. 크게 재보지 않아도 당연한 결과가 도출되었다.

내가 속은 거구나. 바보같이.

이유 따위 그리 거창할 필요 없었다. 애초 가모라는 저를 친구나 동생으로 생각한 적 없으며, 다가오는 중간 테스트에서 우수한 실적을 거두고 타노스의 눈에 확실하게 드는 것. 제 아버지를 배신하고 생추어리에서 탈출하고자 마음먹은 이를 고발하는 것만큼 확실한 성과가 더 어디에 있을까. 정말이지 어이가 없어 웃음조차 터져 나오지 않았다. 비웃음 섞인 한기가 가슴속에서 서서히 차올랐다.

차라리 죽여주길 빌어보는 것이 나을지도 모른다. 죽음은 끝이지만 타노스는 늘 그 끝 너머를 강요했다.

죽음보다 더한 고통을 선사하는 것. 타노스가 자신을 배반한 이를 가르치는 방식이었으니. 배반한 자는 끝내 그 고통 속에서 자신이 살아있음을 저주하게 되고, 타노스의 발밑에서 피와 눈물로 무릎 꿇게 된다.

제게 닥쳐올 고통도 이보다 더할 순 없을 것이다. 살아있는 인간의 뇌에 로봇의 칩을 심는 말도 안 되는 실험. 그 끔찍한 실험의 희생양이 되는 게 수차례 타노스에게 반한 대가이자, 경고였다. 마취조차 없이 살을 찢고, 신경을 파고들며 차가운 이물질이 뇌 속에 스며드는 순간, 살아있다는 사실이 오히려 저주처럼 느껴지는 감각. 아이러니하게도 실험은 실패로 끝났고 아니카는 또다시 살아남았다. 실패로 끝난 실험에는 반드시 무언가 부작용이 있기 마련. 하나 그녀에게 삶이란, 이미 그 존재 자체만으로도 저주와 다름없었으니··· 아무 의미도 없는 하루하루가 계속 이어져야 한다는 사실에 절망했다. 숨이 붙어 있는 동안 끝없이 타노스의 손아귀에 매여야 한다는 현실이 무거웠고, 무게를 견디는 대신 증오를 불태웠다.

그래. 그렇기에 그날 이후 고의든 우연이든 가모라와 마주치는 일은 없었다. 설령 마주친다고 해도 처음부터 알지 못했던 사람처럼 스쳐 지나갈 뿐이었다. 아니카는 더 이상 누구도 믿지 않았다. 타노스에게 저항하지도 않았다. 어느 순간부터는 타인을 해치는 데에 아무 감정도 느껴지지 않았다. 누군가를 해치기 전 망설임도, 손에 쥔 무기를 내린 뒤 찾아오던 미세한 떨림도 사라졌다.

살아남기 위해, 아니카는 그의 비위를 맞추었다. 비윤리적이고 잔혹한 명령조차 생존을 위해선 눈을 감고 고개를 숙이는 게 맞았다. 적어도 이 잔혹한 세계에서는 그것이 가장 현명한 방식이었다. 타노스는 그녀를 괴물로 만들었고 당사자 역시 괴물이 되는 길을 마다하지 않았다. 그 길만이 내가 살아남을 수 있는 유일한 방법이었으니까.

인간으로서의 온기를 잃었고, 타인을 향한 연민과 죄책감을 잃었다.

그렇게 자아 없는 인형처럼 타노스의 수하를 자처하길 2년. 수년간 공들여 준비한 끝에 치타우리의 감시망을 따돌리고 네크로크래프트 한 대를 탈취하는 데 성공했다.

심장이 오랫동안 느껴보지 못한 격정으로 요동쳤다.

차갑고 어두운 생추어리의 공기를 뚫고 별들이 눈부시게 흩뿌려진 우주로 도약하는 순간, 비로소 살아있음을 깨달았다.

 

02
Knock

교만하게 자란 아이는 오만한 어른이 된다. 그렇다면 과연 잃을 것 없이 자란 아이는 무엇이 될까?

타노스 밑에서 3년, 갓난아기가 걸음마를 떼고 글을 읽을 수 있게 되기까지의 기나긴 시간. 누군가에겐 새로운 시작을 의미하는 그 시간이, 그녀에게는 끝없는 절망의 무게로 남았다. 간신히 탈출에 성공했지만··· 그 짧다면 짧은, 길다면 긴 세월 동안 잃어버린 무언가가 너무도 많았다. 아니카의 신체 능력 역시 그중 하나였다.

“젠장······.”

시간이 지날수록 자신의 몸이 성장하지 않는다는 사실을 알게 되었다. 뇌에 박힌 상태로 천천히 타버려 재가 된 사이보그 칩. 기적적으로 생명에 큰 이상은 없었지만, 타노스 주도하에 진행된 끔찍한 실험이 안겨준 부작용이 무엇인지 깨달았다.

망할 놈의 칩만 빼내면 모든 게 해결될 일이었지만, 머리를 열어서 하는 수술이 어디 아무나 할 수 있는 일이던가? 제대로 써먹을 수 있다면 억울하지라도 않지.

주변은 빠르게 변화해 가는데, 저만 제자리에 남아서 같은 시간을 반복해야 한다는 사실이 미치도록 서글펐다. 홀로 남겨지는 건 익숙하지만, 그게 마냥 괜찮다는 의미는 아니었으니까.

어느새 18세라는 나이에 접어들었지만, 외형이 외형이다 보니 작은 일거리를 구하는 것조차 힘든 게 당연지사. 매드 타이탄의 손아귀에서 벗어난 지 오래지만 모두 그에게 배운 덕이라 생각하면 화가 치밀어 정상적인 사고조차 할 수 없었다. 그럼에도 정상적인 일보다는 은밀하게 이루어지는 일이 낫지 않을까? 그리 생각해서 수소문한 인간인데···.

“일할 사람을 찾고 있어. 쫓기는 신세에, 머리가 좋고 실력도 좋아.”

“사람을 찾고 있다면서. 신경은 일부러 긁는 건가?”

“그럴 리가. 이유 없이 접근한다고 생각해 총이나 칼부터 드는 부류가 당신 같은 양반이거든.”

쫓기는 신세.

왜, 새삼스럽나? 타노스의 손아귀에서 벗어났다고 해서 절대 안전한 건 아니었다. 그는 전 우주를 힘으로 쥐어 잡는 괴물. 소위 말해서 악당이다. 자신의 신변이 그의 감시망 아래에 있다는 걸 아는 자. 결론적으로 타노스가 제 목에 돈을 걸었다는 의미였다.

“적임자지, 급여도 괜찮고. 무엇보다··· 눈치만 좋으면 오래 살아남을 수 있어.”

범죄자들의 소굴에 손을 뻗기 시작한 뒤로 자신만의 인맥을 차차 넓혀가던 차, 한 브로커의 소개로 연구소에 취직하게 되었다. 그간 시달리던 경제난은 이곳에서 죽어라 버틴 끝에 쉽사리 해결되었다. 물론 이 역시 제 머리와 지식이 어느 정도 받쳐 주었기에 가능한 일이었지만, 아니카는 그곳에서 처음으로 하루의 시작과 끝을 구분할 수 있게 되었다.

“환영합니다, 연구원 No. 37-5 Knock.”

새로이 받은 이름과 기계적인 인사말. 일정한 톤. 감정 없는 목소리. 누구도 그녀의 과거를 묻지 않았고, 정체를 캐묻지 않았다.

오직 결과만이, 효율과 기술을 증명하는 실력만이 중요한 세계.

분명 15세 이후의 삶은 하루가 살아남느냐, 죽느냐. 정도로만 나뉘었기에, ‘노크’는 이런 일상이 몹시도 낯설었다. 돈방석에 앉을 정도는 아니었으나 남들과 같은 생활을 하기엔 충분한 삶. 절대 정상적인 연구를 진행하는 장소라고 할 수는 없었지만, 이 사실을 알 방도가 없던 노크 입장에선 피곤하게 의뢰 구하고 현상금을 쫓을 필요가 없어졌으니, 더할 나위 없이 완벽한 직장이었다.

주 업무는 해킹 방지용 보안 검토, 시스템 이상 징후 탐지, 그 외 연구 인력 보조.

이상할 정도로 평범한 일상이 침투해 온다. 총소리는 멎었다. 의미하는바, 적어도 자는 도중 참변을 당할 이유 따위 걱정하지 않아도 된다는 것이다. 손끝이 알 수 없는 무언가를 갈망하듯 저릿했고, 고요가 병처럼 내려앉았다. 생각은 사그라들 틈 없이 두통이라는 형태로 불을 일었다.

새벽 3시, 결국은 홀로 기계실에 앉아 서버 로그를 검토하다 미묘한 이상값을 찾아냈다. 단지 오차 범위 0.02의 데이터 값이었지만 그것은 새로운 연구 가설의 단서가 되어 하나의 프로젝트로서 탄생한 셈이다.

이를 계기로 정식 연구원으로 편입되었다.

노크의 이름이 처음으로 시스템 내부에 창의적 접근을 가진 인재로 기록된 날이었다. 그럼에도 그녀 개인의 재능은 상상 이상으로 뛰어났고, 공식적으로 실력을 인정받기 시작하자 상부에서도 본격적인 업무가 내려오기 시작했다. 아무리 실력이 뛰어나다고 해도 신생 연구원에게 이런 파격적인 혜택이라니. 따로 추진하고픈 연구가 있다면 자금 지원도 흔쾌히 해주는 회사가 어디 흔한가?

“옳은 일 다 들여다보려 들면 끝이 없죠. 비겁하다고 세상만사 가르치려 들면 피곤해지는 법이랍니다.”

건조하고도 이질적인 울림으로 노크의 귓가를 파고들었다. 줄곧 기계음이 섞인 목소리를 빌려 지시를 전달하던 상사였다. 그녀의 심경을 아는 건지 모르는 건지, 대뜸 보고 중 이상한 말을 전하기도 했다.

진심 어린 충고인지, 조롱인지, 아니면 순전히 프로그래밍이 된 대사가 우연히 흘러나온 것인지 구분할 수 없었다. 노크는 잠시 그 말을 곱씹었다. 끝없는 의문은 곧 고통이었고, 이는 곧 무력한 자신을 드러내는 일이었다. 누군가의 아래에서 살아남기 위해서는 ‘왜’라는 질문 따위는 처음부터 허락되지 않았다. 그걸 아는 자만이 오래 버틸 수 있었다. 혹여 그 속에 담긴 진의를 찾아내려는 순간, 자신이 다시금 흔들리리라는 것을 본능적으로 깨달았다. 의문은 의심을 낳고 의심은 곧 약점이 된다.

고개를 끄덕이며 상사의 말을 곧이곧대로 받아들였다. 아무 의문도, 아무 감정도 섞지 않은 채. 동시에 자기 자신을 지키기 위한 방어기제였다. 머릿속에 남아 있던 마지막 불씨가 더욱 희미해졌다.

자신의 실험이 어디에 쓰이는지, 샘플이 어떤 출처를 가졌는지. 누구도 묻지 않았다. 그저 주어진 환경 속에서 코드를 짜고, 때로는 허가된 틀 안에서 새로운 알고리즘을 설계했다. 지적 호기심은 오직 허락된 범위 안에서만 허용되었다. 결과물은 늘 상부의 기준을 충족했고, 효율은 매번 높아졌다.

하지만 그 무렵부터였던가? 노크가 마음이 쉬어갈 틈은 어딘가에서 끼릭거리기 시작했다. 무심하게 돌아가던 톱니 사이로 미세한 잡음이 끼어들기 시작한 것이다.

잦은 철야는 일상이었다. 생체 리듬 따위는 이미 오래전에 무너졌고, 수면과 각성의 경계는 불투명하게 뒤엉켜 있었다. 새벽과 한낮, 저녁의 구분은 더 이상 의미가 없었다. 어차피 연구실은 항상 같은 조명, 같은 온도, 같은 정적 속에 잠겨 있었으니까. 피로는 당연한 것이 되었고, 무기력은 곧 익숙한 감각이 되었다. 잠이 오지 않는 밤이면, 노크는 무심코 손에 잡히는 단말기를 건드렸다.

그날도 여느 평범한 하루와 다를 것 없는 일상이었다.

하나 우연이라 하기엔 너무도 노골적이고, 필연이라기엔 섬뜩하게 날카로운 기록. 서버 룸 깊숙한 곳에 기록된 백업 로그. 접근할 이유도, 권한도 없던 곳에서 의도치 않게 불쑥 튀어나온 낯선 데이터의 파편.

노크는 본능적으로 알았다. 이곳에 발을 들이는 순간, 되돌릴 수 없는 길로 걸어가게 되리라는 것을.

‘P-9R 샘플. 생체 반응 3차 이상. 실시간 적응 실패. 폐기 조치.’

동일한 코드가 열흘 간격으로 반복되고 있었다. 이상하다. 폐기라는 표현이 너무 명확하고 의심스러울 정도로 단순한 기록이었다. 마치 의도적으로 세부적인 항목을 누락한 보고처럼.

그녀는 아무 생각 없이 데이터를 복제해 사비로 구비해 둔 노트북에 옮겨두었다. 그리고 또 며칠 뒤, 눈을 의심했다. 다른 로그에서 발견한 샘플 중 일부가 인간형이라는 것을 확인했다.

인간? 가슴이 불규칙하게 뛰었다. 사람이라니. 설마. 그럴 리가 없는데.

노크는 말문이 막힌 채 화면을 응시했다.

이질감이, 불길한 전율이, 뒷덜미를 천천히 기어올랐다. 억지로 숨을 고르며 고개를 흔들었지만, 스스로에게조차 설득력 없는 동작이었다.

머릿속 어딘가에서 오래전의 기억이 서서히 기어 나왔다. 언제나 그 사실을 잊으려 했지만, 마치 악취처럼 사라지지 않고 따라붙던 기억이 다시금 되살아났다. 노크는 이를 악물었다. 끊긴 연장선의 이면에 누가 있는지, 누가 자신을 이런 모양으로 만든 건지, 알고 있었기 때문이다.

노크는 어린 나이에 멈춰 자라지 않는 신체를 상기하며, 저를 이런 꼴로 만든 이를 곱씹었다. 엄연히 말하자면 타노스가 그녀에게 행한 것도 일종의 ‘인체 실험’이었기에 예민하게 반응하는 것이 당연하다.

“내가, 그 새끼랑 똑같은 짓을 하고 있었다고······?”

정말 몰랐던 건지, 대가 없는 편의에 의존해 모른 척을 한 건지. 뭐, 이제 와서 알 길은 없지만 말이다···.

기록은 거짓말을 하지 않는다. 이들이 부르짖는 비명이 뜻하는 바는 단 하나의 오차 없이 명확했으므로, 지금껏 살아온 어떤 순간보다도 무섭게 느껴졌다. 자신이 괴물이라 부르는 이의 밑에서 칼을 휘두르던 시절에도, 연구소에 처음 발을 들였을 때조차도. 이토록 두려운 적은 없었다. 그녀는 떨리는 손으로 키보드를 쥐고, 처음으로 ‘양심’이라는 단어를 자신의 언어로 번역했다.

그날 이후, 회사 메인 서버를 해킹해 정보를 털어낸 결과 새롭게 알게 된 사실이 있다. 자신에게 올라온 연구 보고서는 겨우 빙산의 일각이었다는 것, 실험체로 쓰인 이들이 전쟁고아와 노예들이었다.

노크는 처음으로 자신이 만든 것을 후회했다. 그녀의 손을 타고 태어난 알고리즘, 그것이 얼마나 정교하게 고통을 분산시키는지. 어떤 식으로 실험체의 수치를 감내할 수 있도록 조절하는지, 이제야 모두 이해가 되었다. 그러나 그 이해는, 노크를 구하지 못했다. 말없이 스며들어, 조용하고 집요하게 그녀의 내면을 갉아먹었다. 구원이 되기엔 너무 늦었고, 진실은 오히려 독이 되었다.

“실험 대상의 신분이, 법적으로 보호받아야 할 위치에 있습니다. 보고 체계의 재정립이 필요하다고 생각합니다.”

관리 책임자와 회의 자리에서, 조심스럽게 운을 띄웠다. 여느 때보다 차분한 말투에 증거는 조심스럽게 축약되어 있었으며, 결론도 지극히 이성적이었다.

“이런, 너무 감정적으로 받아들이지 마세요.”

“······네?”

“말씀드렸지요. 때론 모른 척 눈을 감는 것도 자기 몸 하나 건사하는 길이라고.”

자세한 내막을 알리고 윗선에 항의까지 해보았으나, 결과는 뻔했다.

관리 책임자의 입꼬리가 얄팍하게 휘어졌다. 회의실의 공기가 차갑게 정체되어 있었고 유리 벽 너머로 보이는 회색빛 조명마저 무심하게 깜빡였다.

노크는 입술을 세게 깨물었다. 눈 앞에 펼쳐진 기록과 증거들이 이토록 잔인하고 구체적인데, 그들은 그저 눈을 돌리라고. 아무렇지도 않게 모른 척하라고 말한다. 그들의 귀는 애초 열려 있지 않았다. 노크는 깨달았다. 결국, 이곳에서도 제 쓸모는 도구 그 이상도 이하도 아니었구나. 아니, 처음부터 이러한 목적으로 저를 영입한 것이다. 심장이 서서히 가라앉았다. 지독하게도 차가운 진실이 목울대를 짓눌렀다.

*

“터미널 접속 제한이라······.”

생각이 정리되니 머릿속이 극도로 맑아졌다. 현실이, 팽팽하게 당겨진 현처럼 날카롭게 돌아가기 시작했다.

보조금 지급이 중단되었고 작업이 재배정되었다. 하나 노크는 그 순간 어떤 항의도 반발도 내비치지 않았다. 그저 아무 말 없이 묵묵히 받아들이는 척, 수긍할 뿐이다. 동시에 그들이 왜 이런 수를 썼는지, 얼마나 자신을 얕잡아보고 있는지도 깨달았다. 보통 직원이라면 이 정도 제재로 충분히 무릎 꿇고 자기 몫에만 안주했을 것이다. 윗선의 의도가 바로 그것이었다. 그러나 노크는 결코 호락호락한 인간이 아니었다.

“하, 겁쟁이인 줄 알았더니. 생각보다 본격적이네.”

노크는 괘씸하다는 듯 코웃음을 쳤다. 그간의 실험 기록, 생체 반응 곡선, 사망률, 그리고 인격과 관련된 비밀문서들까지. 노크는 그 안에서 자신이 모른 척했던 것들을 정면으로 마주했다.

실험체 2,031명. 그중 2차 이상 생존율 4.7%. 신경망 적응률이 60%를 넘은 실험체는 단 3명. 나머지는 폐기. 악의적인 순환이 너무도 건조하게 반복되고 있었다. 죽음이라는 말보다도 훨씬 조용하고 잔인한 단어였다.

그간 상부 시선 피하랴. 지친 체력 보충하랴. 아무튼, 이리저리 노력해서 빼낸 정보들을 기반으로 연구소 중심부의 메인 서버에 접근할 준비를 마쳤다.

언젠가는 쓸 일이 있겠지 싶어 취미용으로 밤낮을 새어가며 만든 프로토콜 침투 코드와, 생존을 위해 갈고닦은 모든 기술을.

노크는 아무 말 없이 숨을 들이켰다. 차가운 공기가 폐를 훑었다. 오래된 먼지, 자신이 만든 지옥의 냄새. 그러고 나서 천천히 결심했다. 이대로는 안 된다. 모든 걸 바로잡아야 한다. 정의도 아니고, 선의도 아니었다. 다만, 더는 자신이 빚어낸 혼란을 방치할 수 없다. 자신이 이 지옥을 만든 장본인이라는 죄책감에서 비롯된 감정이다. 분노도 아니고, 슬픔도 아닌 속죄에 가장 가까운, 형체 없는 결의였다.

한 연구원이 회사에서 행해지고 있는 불법적인 연구를 탐탁지 않아 하며, 이에 대한 뒷조사를 하고 다닌다. 물론 그녀가 열심히 움직이는 동안 그들도 마냥 지켜보고 있지만은 않았다.

[미친 과학자의 내부 반란. 불법 인체 실험 주도한 전 연구원 노크, 도주 중.]

어느 항구의 좁은 선실, 낡은 모니터에서 우연히 흘러나온 뉴스 속보. 익숙한 얼굴이, 왜곡된 문장 속에서 ‘범죄자’로 호명되고 있었다. 이 빌어먹을 새끼들이 자신에게 모든 죄를 덮어버린 뒤 세간에 공표했다.

노크는 그들을 잘 알았다. 그리고 이들 역시, 노크가 저들에 대해 아는 만큼이나 그녀를 잘 알았다. 정확히 어떤 타이밍에, 어떤 식으로 짐을 뒤집어씌워야 세상이 의심하지 않을지. 단어 하나하나가 차갑게 날아와 가슴을 후벼 팠다. 노크는 잠시 화면을 바라보다가 허탈하게 웃음을 흘렸다.

그날 이후, ‘매드 사이언티스트’라는 이름이 꼬리표처럼 따라붙었다. 수많은 행성 정부의 수배망에 그녀의 이름이 올라갔으며, 인터넷을 타고 떠도는 신상은 순식간에 세간의 공공연한 상식이 되어 버렸다. 뒤늦게 이 사실을 알게 된 노크는, 세상의 표정이 얼마나 쉽게 변하는지를 실감했다. 며칠 전까지 무심히 스쳐 가던 이들이, 이제는 화면 너머에서 증오와 조롱을 던지고 있었다.

이유를 묻는 이도, 진실을 궁금해하는 이도 없었다.

거짓 뉴스는 곧 진실이 되었고, 그녀는 더 이상 변명할 무대조차 허락받지 못했다. 멍청한 뉴스에 속아 이유 없는 증오를 표출하는 이들을 피해서 한동안 잠적했다. 스스로 존재를 지워내며 세상의 눈을 피했다. 추격자들이 따라붙을 때마다 그림자처럼 숨어들었다. 죽은 척, 도망친 척, 잊혀진 척.

시간은 그렇게 흘러갔다. 하루, 한 달, 그리고 열두 달. 그리고 정확히 1년이 되던 날.

지하 실험동 D-6.

폐쇄되었다고 알려졌지만, 여전히 기동 중인 최종 샘플 보관소. 웅웅거리는 기계음, 어둠 속에서 간헐적으로 켜지고 꺼지는 붉은 경고등. 노크는 그곳에서 차례로 흔적을 지워 나갔다. 본사 시설, 공장, 네트워크. 손이 닿는 모든 기록과 장치, 무엇 하나 빠짐없이 소거하여 제 흔적이 닿은 것들을 하나하나 소거했다. 한때 자신이 존재했다는 사실조차 증명하지 못하도록 집요하게 닦아냈다. 그리고 남은 이들을 풀어냈다. 민간인, 혹은 실험체라 불리던 이들. 노크는 그들을 전부 내보낸 뒤, 마지막으로 손에 쥔 기폭 장치를 눌렀다. 철골 구조물이 휘어지며 붉게 타올랐고, 탁한 연기가 지하 깊숙한 곳을 삼켜 버렸다.

그러나 아무리 불을 질러도, 이미 엎질러진 물을 주워 담는 건 불가능에 가까운 일이었다. 그녀가 저지른 일, 그 안에 섞여 있는 수많은 그림자는 결코 불길 속에서 사라지지 않았다.

완전히 저를 위한 일도, 그렇다고 완전히 모두를 위한 일이라 말할 수도 없었다. 이곳에서 일하며 가담한 일에 자신도 그리 떳떳한 입장은 아니었으니, 구원자라 칭할 수도, 단죄라고 칭할 수도 없는 위치. 가해자이자 목격자, 살아남은 자일 뿐. 그러니 누명을 뒤집어쓴다고 해서 특별히 이상할 것도 없었다.

잔해 위에 남은 것은 오직 하나.

통용적으로 유닛이라 불리는 그것, 뭐 얼마나 대단하신 물건인가 싶지만 쉬이 말하자면 결국 돈이다. 노크는 이제 고물이 된 쇳덩이를 움켜쥔 채, 허공을 바라보며 천천히 웃었다. 모든 것이 사라진 자리에 남은 것은 단 한 줄기의 연기처럼 희박한 목적뿐.

찰나로 스쳐 가기만 할 줄 알았던 원동력은 생각보다 더, 오랜 시간 노크를 움직이게 만들 힘을 품고 있었다.

*

타노스 밑에서 3년, 연구소에서 4년, 연구소 테러 후 잠적한 지 1년, 그 모든 시간이 차곡차곡 쌓여 ‘아니카’라는 이름은 이제 수배망 안에서만 살아 숨 쉬었다. 붉은 경고문과 현상금 리스트 속, 글자나 숫자 배열 안에서만 호명되는 유령 같은 존재. 세상은 더 이상 그녀의 생사를 확인하려 들지 않았다.

그리고 이건 훗날 은하계 최고의 해커, 해킹의 귀재로 불리게 될 새로운 이름.

노크는 잿더미 속에서 뜻밖의 재능 하나를 발견했다. 손끝에서 번져나가는 감각. 기계의 언어가 직관처럼 읽히고, 보안망의 틈이 오래된 균열처럼 자연스럽게 보였다. 스스로도 믿기 어려울 만큼 선명하고 날카로운 새로운 감각이었다. 새로이 주어진 재능을 살려 ‘페일’이라는 닉네임과 함께 정보상 일을 시작했다. 편리한 직장을 터트리고 선택한 길은 결국, 또, 범죄자 소굴이었지만··· 이번에는 그때와 상황이 다르지 않은가?

정보상이 된다는 건 단순히 지식을 파는 일이 아니었다. 세상의 흐름을 이해하는 바닥부터 가장 꼭대기까지의 언어를 해독하는 것. 누가 누구를 죽였는지, 어느 항성에서 무기가 대량으로 반입되는가, 혹은 우주의 균형을 뒤흔드는 신기술이 탄생하지 않나?
정보는 살아있었고, 매번 새로 태어났다. 이야기의 숨을 읽는 사람만이 진짜 그림자가 될 수 있었다. 노크는 본능적으로 그것들을 헤아리고 다스렸다. 세상의 이야기는 그녀 안에서 하나의 질서로 정리되었다.

얼굴 없는 목소리로 거래를 시작했다. 가장 먼저 들어온 의뢰는 도주한 아들의 행방을 추적해달라는 요청. 그러나 데이터 속에 남아 있는 미세한 흔적, 삭제된 로그의 그림자, 교묘히 가려진 단어 하나를 보고서 페일은 직감했다. 의뢰인의 진짜 목적은 회수가 아닌 제거. 노골적으로 드러나지 않았지만, 그의 눈에는 그것이 뚜렷이 보였다.

하는 일의 범위는 생각보다 광범위했다. 불법 기술 거래부터 정치적 암투, 그리고 사소한 소문 하나까지. 이름과 얼굴을 숨기고 움직였기에 직접 현장에 나서는 일은 거의 없었다. 대신 그녀의 손길은 보이지 않는 곳에서 모든 걸 조율했고, 드물게는 스스로 단죄를 내리는 순간도 있었다.

악인이라 판단한 자들, 최소한 그가 보기에 그렇다고 믿을 수 있는 자들. 범죄자 신분으로 타인을 단죄하는 일이라니, 얼마나 아이러니한가.

멋대로인 성향 덕에 저를 싫어하는 이들도, 호감을 보이는 이들도. 시간이 지날수록 더욱 많은 유착관계를 형성해 나가고 있었다. 여기 홀로그램 너머로 미소를 드러낸 청년 역시 제게 호감을 가진 대상 중 한 명이었고.

“그거 알아? 다른 길드에도 네 이름 들어간 의뢰 요청이 하루에도 몇 건씩 뜬다더라.”

“그래서?”
의뢰자 입장에서 그의 행동이 보일 리 만무하나, 페일은 고개조차 까딱 않고 대꾸했다. 그는 테이블 위로 팔을 올려 비스듬히 몸을 기댔다. 의도적으로 긴장을 풀어낸 듯한 자세로 인터폰 너머를 뚫을 듯 응시했다. 어깨에 기대어 늘어진 팔끝 너머로, 말보다 먼저 다가가고자 하는 진심이 흘러나오고 있었다.

“성급하긴. 천천히 들어봐.”

“헛소리가 하고 싶으면 네 부하나 데려다가 앉혀놓든가.”

그의 반응은 언제나 한결같았다. 냉정하고 단호하며 무서울 정도로 일관된 것. 한 치의 망설임도, 감정의 편차도 허락하지 않았다. 하나 그는 자연스레 느끼고 있었다. 단 한 번도 모니터 너머의 얼굴을 본 적 없었지만, 페일이 자신의 말을 흘려듣고 있지 않다는 사실을.

“우리 길드에 들어올 생각 없어?”

“······뭐?”

말이 채 끝나기도 전에 깃든 짧은 숨과 미세하게 눌린 어조, 짧게 끊기는 호흡. 침묵 속에서 아주 작지만 확실한 무언가가 흔들렸다는 사실을 알아챘다. 대답 대신 흘러나온 건 공기 사이에 밟힌 침묵. 거절은 커녕 질문의 진의를 파악하려는 숨죽임.

그는 가만히 입꼬리를 올렸다. 장난스럽고 여유로운 미소로, 어조에 평소처럼 느긋하고 장난스러운 기색이 실려 있었다. 가벼이 흘려보내는 단어 사이사이에 꾹 눌러 담은 것들.

“원한다면 지금 제공하는 의뢰금의 두 배를 쳐줄 수도 있어. 그 이상을 원해도 상관없고. 꿈은 원래 크게 가지는 거잖아?”

말은 여전히 너그럽고 유쾌하게, 하나 그 속에 분명 상대를 향한 배려심이 담겨 있었다.

“길드 활동에 지장이 가지 않는다면 외부 의뢰를 받는 것도 눈감아 줄 거고. 개인적으로 사용할 수 있는 업무 공간도 마련해 주지.”

‘페일’은 드물게, 아주 오랜 시간 침묵했다. 단호한 거절도, 비웃음 섞인 냉소도 없었다. 대신 깊고 긴 정적. 말을 거두지도, 끊지도 않은 채 이어지는 침묵. 순간 속에서 노크는 분명 망설이고 있었다.

그러나 그는 알았다. 실상은 모든 말에 정확한 결을 덧붙여 내뱉는 목소리라고. 그 침묵은 고민 따위가 아니라, 정리라는 것을. 이미 정해진 답을 말하기까지 최소한의 예의를 다하려는 시간이었다.

“상당히 좋은 제안이긴 한데.”

익숙한 목소리가 다시금 스피커를 통해 넘어왔다. 평소와 같이 능청스럽고, 유쾌한 어조가. 조용히 숨을 들이켰다. 그리고, 고개를 숙였다. 말끝에는 부드러운 미소가 실려 있었으나, 이건 어디까지나 그의 배려일 뿐이었다.

“내 몸값이 네 생각보다 비싸게 나가는 편이라서.”

“······.”

“오늘 이야기는 못 들은 걸로 할게.”

문득 페일의 능력이 탐난 이들이 정식으로 제 길드의 일원이 될 것을 제안한 적도 있었다. 그러나 노크는 그들의 제안을 단칼에 거절했다.

이들의 길드라면 물론, 라바저스 못지않은 대형 우주 무법자 집단. 평소 의뢰자들의 성정을 잘 알기에 어느 한 집단에 속해 살아가는 것 역시 나쁘지 않을 것이라 생각한 적도 있었다. 하나 노크가 어떤 사람인가? 어느 누구도 믿지 못해 자그마치 20년을 홀로 살아온 인간이다. 욘두와도 철저히 정보상과 의뢰자라는 이름으로 이루어진 이해관계. 타노스와 노바 제국 양쪽에 쫓기는 입장에서 그의 제안을 흔쾌히 받아들일 수 없는 게 당연하다.

답이 정해진 질문을 반복하는 건 좋아하지 않는다.

포기를 모르는 이들 중 몇은 그 이후로도 끈질기게 설득하곤 했으나 결코 긍정적인 대답을 얻어낸 적은 없다. 그런 식으로 세간에 ‘아니카’라는 이름이 완전히 잊힐 즈음에는, 마침내 6년이라는 시간이 지난 후였다.

자, 그러면 여기서 6년. 6년이란?

정보상으로서 제 입지를 굳히고 거물로 자리 잡는 데에 부족함 없는 시간이었다. 비현실적인 장벽에 가로막혀 여전히 자라지 못한 신체, 그러나 나이는 어느덧 29세를 넘긴 참. 말이 정보상이지, 개인 길드를 운영한다고 봐도 손색없는 실력의 소유자였다. 잃어버린 사람을 찾아주는 것부터 대기업이나 국가의 정보를 터는 것까지. 돈을 벌기 위해 가끔은 범죄자, 미치광이들 사이에서 큰손으로 꼽히는 이들을 단골로 상대하는 것도 마지않았다.

제 처지 역시 그들과 크게 다를 바 없었으니 큰 유감이 없는 쪽에 더욱 가깝지만 말이다.

“아무리 단골이라도 안 돼. 네놈이 중간에서 채간 의뢰만 몇 개인지 알아?”

“그래서 말했잖아. 보수는 두둑이 챙겨주겠다고.”

지랄하네. 페일은 그렇게 속으로 중얼거렸다.

“이쪽은 너랑 다르게 바쁜 몸이라서 말이야. 더 할 말 없으면 끊지 그래.”

“40억 유닛이라면 어때?”

멈칫, 건조하게 패드를 두드리던 손가락이 멈췄다. 이 자식이 방금 뭐라고 했지?

40억 유닛이라니. 노크와 같은 범죄자들은 우주 정복을 이루지 않는 이상 평생 만져볼 수조차 없는 거액의 돈. 평생을 놀아도 3대, 아니··· 5대 정도는 떵떵거리며 놀고먹을 수 있는 액수였다. 그 때문에 의구심이 들 수밖에 없었다.

콜렉터. 노크의 주 거래 대상 중 하나이자 수입을 책임지는 중요한 단골 중 하나. 상당한 재력을 가진 거물 수집가이자, 장물아비이다. 이름 그대로 온 우주의 온갖 희귀한 것들을 가리지 않고 수집하며, 물건뿐만 아니라 희귀한 생물이나 추상적인 개념도 소유하는 것이 가능하다면 수집하려는 광적인 모습을 보인다. 자신의 신변에 위협이 될 수도 있는 물건이라도 가치만 있다면 수집하려는 수준.

말 그대로 제정신 박히지 않은 인간임은 분명하다. 하지만 설령 그렇다 하더라도 40억 유닛은 조금 과하지 않은가.

아니면, 이 새끼가 드디어 미쳤나?

“이번 의뢰만 제대로 챙겨준다면 일시불로 40억 유닛을 주지.”

물론, 노크는 자기 자신도 인정할 만큼 돈에 미친 인간이라는 사실을 누구보다 잘 알고 있었다. 하나 지나치게 큰 위험이 될 만한 거래를 받아들이고 한참을 고민하며 저울질할 만큼 우매한 자는 아니었다. 이를테면 애매하게 많은 액수를 걸고 들어온 주문이라던가, 누가 봐도 수상한 냄새를 풍기면서 저를 업신여기는 놈들이라던가.

그러나 의뢰 하나로 전 우주를 제패하고도 남을 금액을 제안한다면, 더 이상 고민할 이유가 없었다.

“한 입으로 두말하면 입 아프지 않나?”

과거에도 말하지만, 인생을 쉽게 살고자 든다면 어떤 형태로든 되돌아오는 법이다. 제 인생이 어떤 방향으로 변하게 될지 전혀 예상하지 못한 채, 매끄러운 기계음 뒤로 가려진 목소리에서 고양된 음조가 묻어나왔다.

“성심성의껏 모시겠습니다, 고객님.”